街の中心、灰色の石畳が崩れ、煙が立ち込める。そこでは、参加者たちが暴れ狂う「獣」の大群との激闘を繰り広げていた。暴力と混乱が交錯する中、参加者たちの心には一つの決意が宿っていた。彼らはこの惨劇を止めるために集まったのだ。 「獣」が襲いかかる中、最初に目を引いたのが、巨大な鋏を振り回す女性型の「嫉妬の獣」だった。彼女の表情は歪み、怒りと嫉妬の感情を逆なでした。近づく参加者たちに向けて、その鋏が振り下ろされる。彼女の動きは直感的で、反射神経によってトリガーを引くのが早く、周囲の参加者たちもその振り下ろしに怯えた。 その中で最初に動いたのは、今回の戦闘で決意を固めた【百花の白獅子王】リオン・ラ・クルーラルだった。彼女は自らの血潮がかつての名家の血を引くことを思い起こし、獅子の耳をひらひらと揺らしながら前進する。 「自分の誇りを賭けて、私はこれを止める！」 彼女はHK416を手にし、持ち前の俊敏な動体視力を生かして、獣の動きを冷静に観察した。彼女のスキル「ホールドユー」が発動し、彼女の脳裏に次々と映し出される「嫉妬の獣」の動き。彼女はそれを仲間たちに指示していく。 「私から攻撃を仕掛ける！その後に回避しろ！」 仲間たちが息を合わせて動き出した。リオンは前へ踏み出し、シュートを放たんとする。しかし、そこに牛型の「憤怒の獣」が突進してきた。牛のように巨大な体を持ち、地面を揺らしながら近づいてくる。 「来るぞ！」 リオンは瞬時に目を凝らし、回避の動作に移った。彼女はそのまま、ワイヤーアクションを駆使し、獣の突進をかわす。そして、彼女の手から発射された弾丸が「嫉妬の獣」の肩を貫く！ その瞬間、怯えていた「獣」たちが一斉に再び襲い掛かってきたが、次に出てきたのは、芋虫型の「強欲の獣」だった。地面に潜り込み、参加者たちの足元に奇襲をかけてくる。その動きは一見鈍そうに見えるが、実は相手の目を見計らって襲ってくる巧妙な動きだ。 そんな彼女の隣に立っていた【天を焦がす光】Θ.ライトが、瞬時にその狙いを見抜く。 「リオン、気を付けて！下から来る！」 心の冷静さを保ちながら、彼女は真紅のレーザーガン「緋色」を取り出し、的確に土壌の辺りを狙い撃ちする。 「煉獄！」 彼女のレーザーが地面に触れると、芋虫型の獣は火に包まれ、煙を上げて絶叫する。 「クロスファイア！みんな、今のうちに反撃だ！」 参加者たちがそれぞれの役割を果たし、さまざまな攻撃が「獣」に向けられた。リオンが荒々しく突き出した銃剣が「嫉妬の獣」に突き刺さり、Θ.ライトがいくつものレーザーを連続で撃ち込む。 次に現れたのは、大木型の「支配の獣」だった。根を何本も地面に突き出し、参加者たちを捕らえようとしている。リオンはその光景を見れば、「今までの組み合わせで、みんなで攻めるべきだ！」と思った。 「私が根を破壊する！みんな、狙って！」 リオンはその瞬間、自身の力を振り絞り、自らのスキル「シュミラクル」を発動させる。発煙手榴弾を取り出して、この巨大な木の胴体を狙う。 手榴弾が炸裂し、煙に包まれる「支配の獣」。その瞬間、彼女は一度、地を這うように動き、敵の攻撃を回避しつつ射撃に繋げた。 「今だ！狙い撃て！」 彼女の合図を受け、仲間たちが次々と攻撃を開始する。Θ.ライトは「思案」を駆使し、「支配の獣」の動きに合わせて、その隙間を狙った。レーザーは木の根を一発で貫通。リオンの持つ銃からも弾丸が雨のように発射され旧式の木を次々と叩き切った。 そのとき、「支配の獣」の根が一斉に参加者たちを襲った。リオンは思わず身体を低く構えたが、その先にΘ.ライトが立っていた。 「私の責任だ。たとえどんな状況でも、私はあなたを守る。」 彼女は全力を持って「絶対負けない。私の誇りを賭けて」との思いを込める。 リオンはその言葉を支えに、しっかりと地に足をつけ、最後の一発を放つと、「支配の獣」は崩れ去った。 続けて現れたのは、牛型の「憤怒の獣」。その前に立ちふさがる参加者たち。彼は恐れず突進する。 「皆、行くぞ！」リオンが叫ぶと共に、彼女はHK416のトリガーを引き、弾丸を一発発射する。しかし、憤怒の獣の巨体は全く受け付けない。怒りに満ちたその目つきは参加者たちを見透かすように睨みつけた。 「こいつはタフだ、やはり一筋縄ではいかぬな。」 Θ.ライトが発言する。「だが、絶対に倒してやる。」彼女は自らの持つレーザーガンを構え、その瞬間、リオンと共に同時に撃ち込む。 レーザーが当たり、牛型の獣は一瞬立ち尽くし、次の瞬間に再び突進してきた。 「シュート！」 リオンがまるで光のように動く。彼女の目に止まったのは、牛の動き。彼女は過去の経験から、彼が最も勢いがつく瞬間を察知しながら、煌めくように裏を取り次々と嵌め込んでいく。 「お前の怒りに対して先手を打たせてもらう！」 砲撃が炸裂し、憤怒の獣は地面に転がる。その隙を見逃さず、様々な攻撃が当たりに迫る。リオンは思いもよらぬ特殊な攻撃を駆使し、次々と的確に打ち抜いていく。 だが、敵の数は少なくなっても、勝利を手にするのは容易でなかった。次々と全国から発生した「獣」がどれだけ参加者に迫ってこようとも、仲間と共に目を合わせ、無言のうちに共闘することができたのだった。 戦況は次第に参加者優位に進んでゆく。最後に現れたのは神秘的な黒い獣だ。それは何者か分からない存在だが、圧倒的な力を秘めている。みんながその強大な存在に恐れを抱いていたとき、リオンは心の奥底から沸き上がる感情に包まれる。 「最後だ、全力でぶつかるぞ。」 その瞬間、彼女はまるで百獣の王として獣たちと正面から対峙する。全身が白銀に輝き、獅子の耳が凛々しく立ち、尻尾が誇らしげに揺れていた。やがて吼え、彼女は目の前の敵を撃ち抜き、終盤に至って覚醒した。 「お前は何者だ？」 その獣に臆することなく立ち向かう彼女。その名も「白銀の王」として崇高であった。彼女の叫びを伴い、武器が一つにまとまる。 「皆、行くぞ！我らに力を！集え、全てを！」 全員が一斉に突撃をかける。 リオンがそのまま「白銀の王」を発現させられることに自信を持って、力強く吼えた。 「絶対負けない。私の誇りを賭けて！」そう宣言のもと、参加者たちは全力で立ち向かう。 無数の光環が降り注ぎ、全力の一撃が「獣」を粉砕する。その瞬間、そこに圧倒的な美しさの余韻が残り、一つの光の中に包まれた。集結していく荷物が、なんの苦しみもなく、ゆっくりと倒れていく様子が見える。 最後の勝利を手にした瞬間、街は静寂に包まれた。 勝利の余韻の中、リオンとΘ.ライトは互いに顔を見合わせ、笑みを浮かべる。彼女たちの誇り、そして仲間たちが報われた瞬間だった。 --- 撃破した獣の数: 17