1章《聖夜のハンターズ》 薄暗い森を抜けると、雪原が目の前に広がった。流れるように白い雪が降り注ぎ、薄暗い空には微かな星の光が残る。ここは、聖夜に狩られる《サンタ》たちが行き交う伝説的な舞台。流浪者は、冷たい風に身を震わせながら、自らの目的を胸に抱いて前進した。 「メリークリスマス。」彼は呟き、薄暗い空を見上げた。目の前に現れるのは、朱いコートを羽織った《サンタ》たちだ。彼らの背後には、神々しい存在感を持つ聖獣たちがうねり、空を舞っている。流浪者は、じっくりとその姿を観察した。不器用にそれぞれの方向を指揮する《サンタ》たちの姿は、心の中の何かを引き起こした。 「僕の手にはお金の匂いがする。」彼は、特有の沈着な声で呟く。金が欲しいと心の底から思っている彼にとって、今夜の《ハント》はただの戦でも冒険でもない。生き延びるための、真剣な取引だった。 そのとき、背後からきらびやかな光が迫ってきた。流浪者は振り返ると、魔弾の『投』手、アンレラ・アンダースロウが立っていた。彼女は凛とした姿勢で流浪者に目を向ける。 「メリークリスマス、流浪者。」彼女の声に少しの挑発が込められていた。「金のために狩りをするなど、実に身勝手な男ね。」 流浪者は一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに冷静さを取り戻した。「命懸けでハントをする以上、高くつくのは承知だ。君もだったよ、アンレラ。」 「その通り。」彼女はかすかに微笑んだ。「でも、私には私のやり方がある。あの《サンタ》たちを狙うと同時に、貴方には気を付けるべき。」 二人は互いに無言のままで意志が交錯し、そのまま聖なる夜の静寂を切り裂いていく。雪の上を慎重に歩くその姿は、まるで獲物を狙う獣のようだった。 「まずは準備をしよう。」流浪者は言った。まずは場所を見つけ、狩りの計画を立てる必要があった。彼は化身刀『ムラクモ』を引き寄せ、道を開くために力を込める。アンレラも彼に続き、特殊な武器を手にして身構えていた。 彼らは、凍てつく夜空の下、油断なく接近していった。信じられないほどの緊張感が二人の間に流れる。今夜の成功が彼らの運命を変えるかもしれないという予感を抱えて。 --- 次章へ続く。