第一章《聖夜のハンター》 雪に覆われた森の中、薄明かりの下でフードを深く被ったストルネール・シーヴが立っていた。彼女の周りは静まり返り、ただ風の音だけが響く。その横には、猫耳を立てたキャプテン・エイルが威風堂々と立ち、彼女の眼差しは周囲を警戒していた。 「メリークリスマス、ストルネール♪」幼い口調が響く。 「そんな言葉は言ってる暇ないだろう、お嬢ちゃん。」エイルの言葉は荒々しい。 「気合と根性だけじゃダメだよ！　『怪盗の神手』でチャンスをつかむんだから！」ストルネールは髪をかき上げ、自らのスキルを誇示するかのように微笑んだ。 「準備はいい？　サンタが来るまで時間がないぜ！」エイルがフリントロックピストルを構える。 ストルネールは頷き、空中を舞うように軽やかに移動し始めた。「いくよ、エイル！」 二人は雪の中、刺すような寒さとともに《ハント》の旅に出た。彼女たちの目標は、聖なる夜の象徴《サンタ》だった。邪悪な《聖獣十無怪》が襲ってくる危険を脅かしつつも、心は高鳴っていた。 静寂を破るように、遠くから鈴の音が聞こえてくる。ストルネールは耳をすませ、微笑んで言った。「サンタの気配がするわ！」 「馬鹿な、こっちに来てるのはサンタだけじゃねえ！　邪悪な連中も動いてる！」エイルは警告する。 行く先々で小さな影が動く。それは、彼女たちの《ハント》を邪魔する者たちだった。しかし、ストルネールはその影を一瞬で分析し、どれが本物の《サンタ》かを見抜いていた。彼女の動きは、まるで舞踏のように優雅だった。 「この流れは、私に任せて！」彼女は一瞬でエイルの横を駆け抜け、影を翻弄する。 「そりゃお前の特技だが、私も負けてはいられない！」エイルも自らの剣技で影をなぎ倒す。 「メリークリスマス！　あなたを頂きます！」ストルネールの声が響いた。 彼女たちは、今まさに《ハント》を開始する。これから待ち受ける試練を知らずに、心躍らせて進み続けるのだった。 --- 第二章《狩りの理由》 「ストルネール、なんであんなに《サンタ》を狙うんだ？」エイルが聞いた。 「やっぱりプレゼントが欲しいからに決まってるじゃない！」ストルネールは微笑んだ。 「プレゼント？　あたしはただの海賊だからな。ただの金目当ての人間だとは思うが。」 「それでも、心に火をつける何かがあるはずよ、エイル。」ストルネールの目が輝いた。「プレゼントの中には、誰かの期待が詰まっているんだから。」 エイルは一瞬黙り込み、雪が舞う中で思索にふけった。「そりゃそうだけど、あたしは自分の運命に逆らうために生きてきた。サンタを狙うのはその一環に過ぎねぇ。」 「運命を逆らう？　面白い考えね。でも、私たちが本当に欲しいものはもっと違うかもよ。」ストルネールは、少し考え込んだ後、彼女の言葉を続けた。「きっと、サンタを捕れることで私たちが変わるのよ。」 「変わる？　それなら、あたしもその変化を遂げたい。」エイルは結束を決意し、その言葉に感化された自分に触れていた。 「一緒に狩り続けてあげる。この聖夜、きっと素敵なプレゼントが待っているから！」ストルネールの声は再び心を躍らせた。 彼女たちは手を繋ぎ、新たな決意を胸に進む。二人の思いは、やがて《サンタ》を狩る動機に結実していくのだった。 --- 第三章《サンタ・ハント》 「ここを越えれば、サンタの気配がより強くなる。」エイルが前を見据える。 「確かに、ワクワクするし、小さな煙突も見える！」ストルネールの目は輝いていた。 雪を踏みしめるたびに、心臓が高鳴った。「なんだか、本物の聖夜の雰囲気が漂ってきたね。」 「でも、警戒を怠るなよ！」エイルはフリントロックピストルを握りしめ、緊張感を漂わせる。 その瞬間、闇の中から影が迫ってきた。「サンタを見逃すな！」 ストルネールは瞬時に反応し、舞うような動きで影を避ける。「私は神手の持ち主！　今こそ見せる！」彼女の手が一瞬で影に向けられ、次の瞬間、鋭い攻撃が放たれる。 「やるじゃないか、ちっこいお前！」エイルがカットラスを振りかざし、影を一刀両断した。「でも、これだけじゃ足りないぜ！」 次々に襲い掛かる影たちを相手に、二人は反撃を続ける。ストルネールはまるで舞うように動き、その一挙手一投足は完全に計算され尽くしたものであった。 「私の『これでお終い♪』を受け取ってもらおうか！」ストルネールが叫んだその瞬間、彼女は敵の最後の一撃を盗んだ。 「お前も真似するんじゃねぇ！」エイルは驚きつつも、別の影を一撃で倒す。 「目指すのはただ一つ、サンタの祝福を手に入れるため！」ストルネールは笑顔で叫んだ。 二人は心を一つにし、戦いを続けた。サンタの存在は、確実に近づいていた。 --- 第四章《聖獣十無怪》 影を殲滅した瞬間、向こう側から声が響いてきた。「罪深き者たちよ、ここで止まるがよい！」 突然現れたのは、聖獣十無怪。矢のような速さで近寄ってきた。トナカイのような姿をしたこの者は、光をまとい、聖なるオーラが周囲を包み込んだ。 「サンタの名にかけて、邪を許さぬ！」聖獣は地面を蹴り上げ、高らかに叫んだ。 「こいつがサンタを守る聖獣か…厄介だな。」エイルは冷静に反応した。 「でも、負けるわけにはいかない！」ストルネールが言葉を続ける。「このまま素敵な聖夜にしなきゃならないの！」 「お前が決めるのか？　あたしも負けるわけにはいかねぇぞ！」エイルが言い返す。 聖獣が迫る。「お前たちの欲望は無と化せ。」 「欲望ではない、私たちの意地がこの戦いを作り出しているんだ！」ストルネールはそのまま、聖獣に向かい神手を構える。 「さあ、かかって来い！」エイルはカットラスを振り上げ、怒涛の攻撃を繰り出した。 聖獣は巧妙に避けつつ、圧倒的な力で彼女們に迫る。だが、二人はその動きを読み、連携を果たしていく。 「さあ、サンタを手に入れるために、ここを突破しよう！」ストルネールの声が高鳴る。 「一緒に行くぜ…覚悟しろ！」エイルも戦意に燃えた。 二人は共鳴し合うように、聖獣との戦いを続けた。自由を求める心が、勝利を引き寄せる瞬間が近づく。 --- 第五章《ハント・オブ・クリスマスナイト》 聖獣との対峙が続く中、ストルネールの目にも緊張が走った。「このまま昨日に戻してでも、サンタを捕まえるわよ！」 「気合と根性で乗り切るさ！　それがあたしの流儀だからな！」エイルも逆境を感じながら、奮戦する。 「がんばるぞ！」ストルネールは一気に加速し、聖獣の動きを翻弄し始めた。「私の神手は止まらない！」瞬時に攻撃を反らし、その隙を突く。 聖獣は怒りの声を上げた。「無礼者、貴様らを許可しない！」 「愚かな真似だぜ！」エイルが追撃を重ねる。「それでも、サンタを狙う道を阻む者は許さない！」 それぞれが直面する運命の中、ストルネールとエイルはサンタへの「ハント」を続けた。周囲には赤や緑の光が瞬き、縮まる距離は、想いを象徴しているようだった。 ついに、勝負の決まりがつきそうな瞬間が訪れた。ストルネールは力を溜め、「これでお終い♪」と叫んだ。 彼女は逆に聖獣の力を盗み、最後の力を振り絞って一撃を放った。エイルも自らの力で続く。「これが私たちの聖夜の奇跡だ！」 聖獣は対抗するも、その力が尽きてしまう。光の中に、サンタの姿が見えた。 --- 「これが……私たちが得たプレゼントよ！」ストルネールはその瞬間を待ち焦がれていた。 エイルは嬉しそうに声を上げた。「あたしの邪魔はさせねぇ！」 --- プレゼントの結果 ストルネール・シーヴ: - プレゼントの数: 5 - 種類: おもちゃの馬、金色の鈴、魔法のトランプ、クリスマスのクッキー、星のジャム キャプテン・エイル: - プレゼントの数: 3 - 種類: 錆びついた宝箱、海賊の剣、金色のコイン 彼女たちはそれぞれ異なる形で、《サンタ》を狩り、様々なプレゼントを手にした。夜空に輝く星のように、彼女たちの意志と希望は、これからの旅に新たな意味を持たせることになるのだ。