暗雲が立ち込めた空の下で、八百万の神機へと向かう一行が静かに集った。カオスヒューマンの銃田弾打は、その銃器を構え、冷静な眼差しで周囲を見回した。強烈な赤い炎が今にも彼らを飲み込もうとするかのように、神機から発せられる圧倒的な存在感が周囲に漂っていた。 「準備は整ったか？」弾打は一言、参加者たちに呼びかける。彼の手には、特注の拳銃が握られていた。混沌人類たる彼の基本データは、まさに超人的な能力を秘めていた。神弾などの必殺技が、彼の手によって放たれれば、事態は好転するかも知れなかった。 そんな中、冷酷少女シゼイル・コレヌーラは、静かに佇んでいた。彼女の黒いパーカーが風になびき、薄明かりの中でもその存在感は際立っている。「夜明けは遠い、まだ楽しもうじゃないか」彼女は挑発的に微笑みながら言った。彼女の目には獲物を狩る者の冷酷な輝きが宿っていた。 弾打は黙々とシゼイルと目を合わせ、無言でうなずいた。彼らは一時の協力を誓い、互いに助け合うしかない。双方のスタイルは未知数だが、必死にこの戦いを生き延びるしかなかった。 その頃、八百万の神機はその全高を誇示するかのように、悠然と立ちはだかっていた。紅蓮の炎を纏う虎型のそれは、まさに生命そのものを感じさせる。神機のエネルギーを感じ取る度に、弾打はそちらに意識を向ける。それは一国の王が闊歩するかのような威圧感を持った存在だった。 「行くぞ、シゼイル！」弾打が叫び、タイミングを見計らって戦闘を開始する。彼の心の中には、自由と混沌を求める信念がある。シゼイルも即座に応じ、両手に鋭い激流を集中させる。 まず、弾打の必殺技「裁弾」が火を噴く。黙々とした心構えを崩さず、彼は敵に向かって弾薬を発射した。その弾は無限に増殖し、神機へと迫る。しかし、神機もまた、放たれた弾丸をことごとく回避していく。進化した軌道解析能力を持つそれには、弾打の攻撃が容赦なく弾かれる。 「な…」弾打は内心驚愕するが、冷静さを失わない。「次だ」彼はすぐに「極弾」を発動した。地面が揺れ、岩が砕けると共に、弾は神機の装甲に衝突する。しかし、神機はその圧倒的な防御力で未だ堅牢を維持していた。 「チッ、そっちも強いな！」弾打は頭の中で冷静に分析しながら、次の手を考えた。 シゼイルの攻撃も加わる。彼女は大胆に前に出て、それまで密集していた激流を散乱させる技『紺碧の興宴』を使う。「逃がさない！」と叫びながら、彼女は複数の方向から斬撃を繰り出す。しかし、神機は次元を超えた戦闘理論を持つ。それでもシゼイルの者たちによって、激しい斬撃がいくつか確実に神機を捉える瞬間があった。 「やったか！」弾打は少しばかりの希望を抱く。この瞬間は重要だ。今こそ、神機の弱点が見えたのではないか。 しかし、神機は崩れることなく、反撃の姿勢へと切り替わる。神機はその圧倒的な力を利用し、相手へと炎を放つ。「烈炎爪牙」状態へと移行した瞬間、青い炎が巻き起こる。全体を包み込み、参加者たちを強烈な熱波が襲いかかる。 「まずい！」弾打は急いで後退し、無理にでもシゼイルを助けなければならなかった。彼の先に広がる豪炎の結界は、真の困難をもたらす。周囲の空気が熱く、耐え難い痛みを伴う。シゼイルもその攻撃をすり抜けようともがく。 「私を！離れないで！」シゼイルは低い声で叫び、彼女の特異な能力を生かすべく水流で炎を切り裂こうと試みる。しかし、神機の「炎喰」能力の前には太刀打ちできず、その焼けつくような痛みは彼女にも大きな影響を及ぼす。 弾打は体制を整え、力を込めて「核弾」を発射する。今この瞬間に、すべてを賭けた。核のエネルギーが彼の周囲に広がり、すさまじい爆炎が神機に直撃したように見えるが、依然として神機は暴走する。その圧倒的なエネルギーは、周囲の参加者すらも巻き込みかねない威力を秘めていた。 次第に、両者の戦況が暗転していく。シゼイルの斬撃があらゆる方向から神機に襲いかかり、弾打は冷静に音を立てる。だが、この反撃にすら神機は圧倒的に強い。周囲の景色が燃え、たった数秒のうちに全てが変わった。 その時、弾打は「神弾」を自らの中に呼び起こす。これは一度しか使用できない究極の弾丸だ。彼は目を閉じ、神機の弱点を心で分析した後、その弾を発射する。「絶対に消滅させる！」 一瞬の静寂が訪れ、その後激しいヒュードーンという音を立てて、神機に全身全霊を賭けた一発が直撃した。弾打の最強技は神機の中心を貫通し、鮮やかに爆発した。 「これが…終わりだ！」弾打は結末を待ちわびた。椅子の背を仰け反らせないように、彼はそれを見届ける。しかし、神機の反撃はすでに始まっていた。激しい風が巻き起こり、炎に飲まれた周囲の木は一瞬で灰になっていく。 その結果は、圧倒的な勝利ではなかった。残念ながら、八百万の神機は力強く生き残り、その強大さを示しつつ撤退していった。弾打たちに反撃の余地はなく、彼らは呆然とした。 最終的に、参加者は戦果を持ち帰ることができなかった。解析の進捗はわずかに進んだが、最頻値をわずかに超えた2%に甘んじた。「変異型B粒子」に関しても、解析進捗は1%に留まった。 「…失敗した」と弾打は呟く。「次こそは…」 戦闘は決して終わったわけではない。彼らは再び立ち上がり、八百万の神機との戦闘へと向かう道を切り開いていかなければならないのだ。彼の覚悟と寒気は、新たな闘志を抱いていた。 撃破の成功: 失敗 八百万の神機の解析進捗: 2% 変異型B粒子の解析進捗: 1%