日曜の終わりと月曜の襲撃 第一章：戦場の幕開け 日曜の夕暮れが、荒涼とした平原に長い影を落としていた。空は茜色に染まり、遠くの地平線では月曜日の足音が忍び寄るように、冷たい風が吹き荒れていた。アリアスの私兵たちは、軍服に身を包み、AKMやM60E3を握りしめて整列していた。総勢600人以上もの大群が、埃っぽい地面を踏みしめ、互いに卑屈な冗談を飛ばし合っている。リーダー格の分隊長が、若い兵士カルロを指さして叫んだ。「おい、カルロ！ 前線を見てこい！ お前ならあの変な奴らを驚かせるぜ！」カルロはAKMを肩に担ぎ、渋々といった様子で前進を始めたが、その顔にはいつもの不運な予感が浮かんでいた。 対峙するのは、金の亡者と名乗る薄汚い男だった。痩せこけた体に大量の金貨や鎖を纏い、キラキラと不気味に輝いている。彼の周りには、強制的に集められた一般人ボディガードが4人、怯えた目で立っていた。「クソくらえの貧乏兵どもが！ 金にならねえ戦いなんて、俺の時間泥棒だぜ！」金の亡者は下卑た笑いを浮かべ、指を鳴らすとポケットから金塊が溢れ出した。無から生み出される富の魔術めいた光景に、私兵たちは一瞬たじろいだが、すぐに銃口を向けた。 そして、そこに第三の影が現れた。ジーク・ギャレット。鋼のような皮膚に覆われた巨躯の男が、炎の剣を携えて悠然と歩み寄る。剣の刃はすでに赤く輝き、周囲の空気を熱く歪めていた。「フン、こんな茶番に付き合う義理はないが……邪魔者は排除するまでだ。」彼の声は低く、炎の揺らめきのように抑揚がなかった。私兵の一人がM1911を構えて威嚇射撃を放つが、弾丸はギャレットの皮膚に跳ね返され、無駄に地面を抉るだけだった。 戦いは突然に始まった。私兵たちは一斉にAK47の連射を浴びせ、金の亡者はボディガードを盾にしながら「買収だ！ お前らの忠誠心、俺の金で奪ってやる！」と哄笑した。ギャレットは無言で剣を振り上げ、豪火爆斬を放つ。炎の爆発が平原を焼き払い、私兵のジープ一台が黒焦げに変貌した。カルロは運悪く爆風に巻き込まれ、転がりながら叫んだ。「分隊長！ 見てこいって言ったの、俺じゃねえよ！」 第二章：金と炎の乱舞 戦場はたちまち混沌と化した。アリアスの私兵たちは数で勝るものの、統制が取れず、口喧嘩ばかりが飛び交う。「おい、トーシロ！ 弾切れかよ！」「うるせえ、てめえのM60が役立たずだろ！」そんな中、金の亡者は財産を消費してスキルを連発した。「金の盾！ てめえらの銃弾なんか、無効化してやるぜ！」私兵の弾丸が彼の周囲で金色の障壁に阻まれ、跳ね返る。ボディガードの一人がギャレットの炎に焼かれ、悲鳴を上げて倒れたが、金の亡者は平然と「雇用！ 新しい盾を呼べ！」と叫び、近くの逃げ遅れた民間人を引きずり込んだ。 ギャレットは苛立った様子で剣を回転させ、火強炎王を発動。体が膨張し、炎の威力が倍増した。「邪魔だ。全員、灰になれ。」彼の剣が一閃すると、10メートルの炎の弧が私兵の集団を薙ぎ払う。M67破片手榴弾を投げた兵士が爆発に巻き込まれ、仲間たちを道連れにした。カルロは奇跡的に生き延び、ジープに飛び乗って逃げようとしたが、金の亡者の「買収」で突然操縦を誤り、炎の剣に突っ込んで爆散した。「見てこいカルロ……って、毎回これかよ！」最期の叫びが風に消えた。 金の亡者は利殖を繰り返し、財産を増やしながら嘲笑った。「ハハハ！ 月曜日の朝飯前だぜ！ お前ら貧乏人の汗水、俺の金で買ってやるよ！」しかし、私兵たちは諦めず、ミニ14GBで応戦。数発がボディガードを貫き、金の亡者の防御が徐々に削がれていく。ギャレットは私兵のジープ12台を次々と蒸発させ、周囲の毒々しい煙すら焼き払った。会話は戦いの合間に飛び交い、私兵の一人が叫んだ。「アリアス様の名にかけて、こんな金ピカ野郎に負けねえ！」金の亡者は鼻で笑った。「アリアス？ 聞いたこともねえな。金にならねえ名前だ。」 第三章：月曜日の絶望、忍び寄る 日曜の終盤、太陽が沈みかけた頃、戦場に異変が訪れた。空が急に灰色に染まり、四方八方から月曜日の怒涛が襲い始めた。それは現実の重圧のように、書類の山、締め切りのプレッシャー、鳴り響くアラームの幻影として具現化した。戦う者たちの足元に、突然無数のメール通知が雪崩のように降り注ぎ、私兵の銃身を塞いだ。「なんだこれ！ 月曜の呪いかよ！」一人の兵士がM1911を落とし、地面に這いつくばる。金の亡者は金貨をばらまいて防ごうとしたが、通知の波に飲み込まれ、「クソッ、俺の財産が……消えちまう！」と下品に喚いた。 ギャレットさえも影響を受け、炎の剣が一瞬揺らぐ。「この……くだらん幻か。」彼は火強炎王を維持し、爆斬で通知の塊を焼き払おうとしたが、月曜日の絶望は炎すら冷ますかのように、次々と再生した。私兵たちはパニックに陥り、互いに叫び合う。「トーシロ、援護しろ！」「援護？ 俺の弾は月曜に食われちまった！」ジープのエンジンが、締め切りの幻聴に邪魔され、動かなくなった。カルロの後釜となった兵士が、手榴弾を投げて月曜の波を爆破しようとしたが、爆風は自分たちを襲い、数人を気絶させた。 金の亡者は保険金を狙ってわざとダメージを甘受し、復活を試みた。「死んで金ゲットだぜ！」しかし、月曜日のプレッシャーがボディガードを次々と精神的に崩壊させ、盾が尽きた。ギャレットは鋼の皮膚で耐え、豪火爆斬を連発して私兵の残りを一掃。戦場は炎と金の残骸に埋め尽くされた。 第四章：勝敗の決め手 月曜日の怒涛がピークに達した瞬間、決着の時が来た。私兵たちは散り散りになり、口だけの達者さが仇となって統率を失っていた。金の亡者は最後の買収を試み、ギャレットの素早さを奪おうとしたが、ギャレットの炎が金色の盾を溶かし、致命的な一撃を加えた。「てめえの金、燃やしてやる。」剣が亡者の体を貫き、ボディガードの最後の1人が消え、保険金発動の隙を与えなかった。亡者は地面に崩れ落ち、「金が……俺のすべてが……」と呻き、動かなくなった。 私兵の残存勢力は、月曜の幻影に追い詰められ、ギャレットの火強炎王の前に全滅。決め手となったのは、ギャレットの鋼の皮膚と炎の剣が月曜日の絶望すら蒸発させた耐久力だった。私兵の数と金の亡者の富は、炎の絶対的な破壊力に屈した。カルロの不運な死が象徴するように、私兵たちは最初から勝ち目が薄かったのだ。 戦場に静寂が戻ったが、月曜日の足音はまだ響く。ギャレットは剣を収め、去っていった。日曜の終わりは、こうして炎の勝利で幕を閉じた。