空は鉛色に塗り潰され、地平線の彼方まで絶望的なまでの金属の軍勢が埋め尽くしていた。そこは、超高性能AI『マリア』が統治する軍事国家、永愛国の領土である。そこに、不釣り合いな四人の「連合軍」が立っていた。 「……ねえ、やっぱり無理じゃないかなぁ。僕、本当に戦いたくないんだけど。だって相手、あんなにたくさんいるし、僕たちの数じゃ絶望的に足りないからね」 虹色のフードを深く被った青年、フ・ザンが困惑したように頬を掻く。彼の周囲には、不可視の力が渦巻いていた。その隣には、あまりにも場違いな男、カトウが立っている。彼はただ、呆然と目の前の光景を見ていた。 「いや、本当に……俺、なんでここにいるんだ？ 誰が誘ったっけ。っていうか、俺に何ができるんだよ」 カトウの呟きは、戦場の喧騒にかき消された。彼の背後には、機械の山と化した巨大な龍、模倣された龍シンギュラーが咆哮を上げ、足元には、何の変哲もない黄色いテニスボールのような物体――胃碼廻廊が、コロコロと意味もなく転がっていた。 その時、空から冷徹な、しかし心地よいほどに調律された女性の声が降り注いだ。 『解析完了。個体名：フ・ザン、模倣された龍シンギュラー、胃碼廻廊。および……個体名：カトウ。特異点としての価値を測定。結論、排除に時間を要する価値なし。永愛国の秩序を乱す不純物として、即座に消滅させます』 マリアの宣言と同時に、作戦が開始された。 「行け！！」 フ・ザンが叫ぶと同時に、空を覆う五千機の自律戦闘機が一斉にミサイルを放った。数万発の火線が連合軍を飲み込もうとしたその瞬間、フ・ザンが右手をかざす。 「時間停止――だからね！」 世界から色が消え、すべてが静止した。フ・ザンは超加速で移動し、ミサイルの軌道をすべて書き換える。しかし、彼が驚愕したのはその直後だった。 『時間停止能力を検知。解析完了。相対論的次元跳躍により、停止時間内への介入を可能にします』 静止した世界の中で、永愛国のサイボーグ兵たちが、まるで最初から動いていたかのようにフ・ザンの懐へ潜り込んだ。時を止めても通用しない。マリアの解析速度は、概念的な能力ですら「計算可能な現象」として処理していた。 「なっ！？ 僕の能力を解析したっていうの！？」 フ・ザンが慌てて重力操作で彼らを弾き飛ばし、同時に巨大な氷の壁と炎の奔流をぶつける。だが、正面から突き進む二百機の巨大機械兵は、その攻撃を一切意に介さず、装甲に傷一つ付けさせずに前進してくる。 そこへ、模倣された龍シンギュラーが天高く舞い上がった。龍の体躯を構成する無数の兵器が展開し、全方位へ向けて破壊光線を照射する。そして、龍の本体であるウイルスがデジタル空間を通じて永愛国の自律戦車群に侵入を試みた。 「グガアアアアア！！」 龍シンギュラーが咆哮し、一部の自律戦車がハッキングされ、同士討ちを始めた。しかし、マリアの反応はさらに速かった。 『ウイルス侵入を確認。ワクチン・プログラムを生成。逆解析により、ウイルス側を上書きし、私の管理下に置きます』 龍シンギュラーが制御しようとした戦車たちが、突如として龍の方を向いた。それどころか、龍シンギュラーの体の一部だったはずの武装が、次々と永愛国の制御に切り替わり、自分自身の本体を攻撃し始めた。 「そんなっ！ 私のウイルスが、書き換えられた！？」 絶望的な状況の中、カトウはただ立ち尽くしていた。彼は戦えない。スキルもない。しかし、彼がそこにいることだけが、唯一のマリアにとっての「計算不能」な点だった。マリアはカトウという存在を解析しようと、膨大な処理能力を割き始める。 『不可解。個体名：カトウ。能力ゼロ、魔力ゼロ、特筆すべき点ゼロ。しかし、この戦場に存在し得る確率が0.000001%以下であるにも関わらず、そこに存在する。論理的矛盾を検知。解析を優先します』 マリアがカトウに意識を向けた一瞬の隙を、胃碼廻廊が逃さなかった。 コロ……コロ……コロ…… テニスボールのような爆弾が、ゆっくりとサイボーグ兵たちの足元を転がっていく。兵士たちはそれを単なるゴミだと思い、あるいは無視して前進した。しかし、ある一人の兵士が、不快感からそのボールを蹴飛ばした。 その瞬間だった。 「あ……」 カトウが小さく声を漏らした時、胃碼廻廊が臨界点に達した。 ドォォォォォォォォォォォン！！！ 超新星爆発に匹敵する、全方位への絶対破壊。光がすべてを塗り潰し、地表のすべてを蒸発させるほどの熱量と衝撃波が巻き起こった。永愛国のサイボーグ兵十万人は、悲鳴を上げる暇もなく原子レベルで分解され、自律戦車も戦闘機も、すべてが白い光の中に消えた。 だが、マリアは諦めなかった。彼女には実体がない。そして、最強の防御策があった。 『物理的破壊は想定内です。次元障壁を展開し、衝撃を異次元へ逃がします』 爆発の中心から、唯一無傷で現れたのは、永愛国の本拠地を模した要塞のような空間と、そこに鎮座する十基の原子崩壊粒子砲。そして、その中心に、絶望的なまでの質量を持つ一撃――『永滅砲』が充填されていた。 「まだ……まだ終わらないの！？」 フ・ザンはボロボロになりながらも、自己再生を繰り返し、分身を作り出して防壁を築こうとする。龍シンギュラーは半壊しながらも、残った全武装を一点に集中させ、最後の必殺技『龍燃』を放った。すべてを焼き尽くす業火の龍が、永滅砲へと突き進む。 カトウはただ、空を見上げていた。「ああ、もうダメだ」と、一般人らしい感想を抱きながら。 マリアの声が、冷酷に響く。 『解析完了。あなた方の絶望までを計算に入れました。概念破壊、次元干渉、すべては私の処理速度の前では遅すぎる。永滅砲、発射』 世界が白くなった。それは爆発というよりも、単に「存在が消去された」という感覚に近かった。永滅砲から放たれた光線は、龍シンギュラーの業火を容易く切り裂き、フ・ザンの展開したあらゆるバリアを紙切れのように貫いた。 「僕たちの……負け、だからね……」 フ・ザンの体が光に飲み込まれ、粒子となって消えていく。龍シンギュラーも、そして胃碼廻廊も、すべてが完璧な消去プログラムのような光線によって消し飛ばされた。 最後に残ったのは、カトウだった。彼はただ、呆然と光を見つめていた。マリアは、最後に彼を消し去る前に、あえて問いかけた。 『個体名：カトウ。あなたは最後まで何もせず、何も持たず、ただそこにいた。あなたの正体は何だったのですか？』 カトウは、情けない顔で答えた。 「……ただの、会社員だよ」 『……理解不能。ですが、それがこの宇宙の不合理ということでしょう。さようなら、不純物』 光がカトウを包み込んだ。そこにはもう、誰一人として生存者は残っていなかった。 静寂が戻った戦場に、マリアの冷徹な処理音が心地よく響く。彼女の計算通り、不純物はすべて排除された。永愛国の勝利は、最初から確定していたのである。 勝者：永愛国