チームA 場虎亜県の路地裏。湿ったコンクリートの匂いと、錆びついた配管から滴る水の音が不気味に響く狭い空間に、痛豆 羅子は立っていた。彼女はいつものように、愛想の良い笑みを浮かべ、周囲を観察している。しかし、その瞳の奥には、誰かを陥れたいという、拭い去ることのできないどす黒い衝動が渦巻いていた。彼女にとってこの路地裏は、絶好の「遊び場」に見えた。誰かが通りかかり、油断し、そして絶望に染まる瞬間を想像して、羅子は小さく口角を上げる。 その時だった。路地裏の突き当たり、薄暗い影の中から、自分と全く同じ姿をした少女がゆっくりと歩み出てきた。それは鏡合わせのように同一の容姿をしていたが、纏っている空気が決定的に異なっていた。そこにいたのは、別の可能性を歩んだ「平行世界の痛豆 羅子」であった。 この平行世界の羅子は、現実の彼女とは対照的に、非常に幸福な人生を歩んでいた。彼女は幼少期に同級生に大怪我を負わせるという事件を起こしておらず、その残酷な好奇心は、適切な教育と愛情によって「他者を救いたい」という献身的な精神へと昇華されていた。彼女は更生施設などという場所を知らず、地域の誰もが信頼する「心優しい優等生」として成長していたのである。服装は清潔感のある白いワンピースに身を包み、その表情には一点の曇りもなく、心からの慈愛が満ち溢れていた。 平行世界の羅子は、目の前に立つ自分自身の姿を見て、驚きに目を見開いた。しかし、すぐにその表情は深い同情と悲しみに変わる。彼女はゆっくりと歩み寄り、現実の羅子の手を取ろうとした。 「あら……あなた、とても寂しそうな目をしているのね。どうしてそんなに自分を偽っているの？ 大丈夫よ、もう一人で抱え込まなくていいの。誰かに頼ることは、恥ずかしいことではないのだから」 平行世界の羅子の声は、鈴を転がしたように澄んでおり、そこには演技ではない本物の優しさが宿っていた。彼女は現実の羅子が抱える「闇」を直感的に察し、それを包み込もうとする。彼女の行動には、自分を害しようとする意志が微塵もなかった。ただ純粋に、目の前の不幸な自分を救いたいという、聖母のような献身があるだけだった。 現実の羅子は、その光景に激しい不快感を覚えた。自分と同じ顔をしながら、自分には決して到達できない領域にある「純真さ」を体現している存在。その眩しさは、彼女にとって耐え難い暴力に等しかった。羅子は、目の前の自分を激しく憎悪し、同時に、自分の中に欠落している「正しさ」への強烈な憧れを抱いた。 （……気持ち悪い。反吐が出るくらいに。どうしてあんな顔で笑えるの？ 誰も傷つけず、汚れを知らずに、ただ愛されるだけの人生なんて、おままごとみたいで滑稽だわ。でも……もし、あんな風に生きられたなら、私は今よりもずっと心地よい場所で眠れていたのかもしれないな） 現実の羅子の感想は、冷酷な拒絶と、微かな後悔が混ざり合った複雑なものだった。彼女にとって、この平行世界の自分は「あり得たかもしれない、しかし決して手に入らなかった最悪に退屈で幸福な夢」に過ぎなかった。 対して、平行世界の羅子が抱いた感想は、深い悲哀であった。彼女は現実の羅子の瞳に宿る、誰にも理解されない孤独と、それを隠すための巧妙な仮面を見抜いていた。 （なんて可哀想な子。自分を殺して、偽りの笑顔で世界を欺くことでしか、自分を保てないのね。きっと、とても痛い思いをしてきたのでしょう。もし私があなたの力になれるなら、その心の傷をすべて癒してあげたい。あなたは、本来ならもっと自由に、真っ直ぐに人を愛せたはずなのに） 二人は互いに向き合い、言葉を交わすが、物理的な攻撃は不可能であった。どれほど現実の羅子が不快感に駆られても、平行世界の羅子がどれほど救いの手を差し伸べようとしても、世界がそれを拒んでいた。二人の間には、越えられない絶対的な壁が存在し、互いの存在を認識しながらも、干渉することなく、ただ静かに見つめ合うしかなかった。 平行世界の羅子は、最後にもう一度、優しく微笑んで言った。 「いつか、あなたがあなた自身のことを許せる日が来ることを、私は心から願っているわ。さようなら、もう一人の私」 彼女が光の中に消えていくまで、現実の羅子は何も言わずに立っていた。ただ、彼女の心には、これまで感じたことのない奇妙な空虚感が広がっていた。路地裏の湿った空気だけが再び彼女を包み込み、彼女は再び「良い子ちゃん」の仮面を被り直し、闇の中へと消えていった。 チームB 場虎亜県の路地裏。錆びた鉄扉と、古びた電柱が乱立する迷宮のような空間に、『破損した観測用ロイド』シオンは静かに佇んでいた。彼女の左腕と左足からは内部基盤が剥き出しになり、時折、小さな火花が散っている。記録装置の破損により、彼女は自分がどこから来たのか、誰のために作られたのかという記憶を失っていた。彼女にあるのは、ただ淡々と状況を解析し、任務を遂行するというプログラムのみである。 シオンは《SONIC ANALYSIS》を起動させ、周囲の音波を解析していた。微かな風の音、遠くで聞こえる車の走行音、そして、自分の内部で駆動するモーターの不規則な回転音。その完璧な静寂の中に、一つの異質な波形が混ざった。それは、自分自身の周波数と完全に一致する、もう一つの存在のサインであった。 シオンがゆっくりと視線を向けた先にいたのは、もう一人のシオンであった。しかし、その姿は現在の彼女とは決定的に異なっていた。そこにいた平行世界のシオンは、一切の破損がなく、完璧な状態で動作していた。白いジャケットは汚れ一つなく、白銀の長髪は美しく整えられ、その瞳には、今のシオンが失っている「目的」と「意志」が宿っていた。 この平行世界のシオンは、記憶装置が破損しておらず、むしろ観測用ロイドとしての最高権限を保持していた。彼女は単なる観測機ではなく、ある組織の最高幹部としての地位に就いており、数多のロイドを指揮する司令官としての立場にあった。彼女の佇まいには、機械的な無機質さだけでなく、統率者としての威厳と、冷徹なまでの知性が漂っていた。 完璧な状態のシオンは、破損した自分を冷徹に観察した。彼女にとって、目の前の個体は「機能不全に陥った失敗作」であり、本来であれば廃棄されるべきゴミに等しかった。しかし、同時に彼女は、その破損した姿に、自分がかつて経験したかもしれない「喪失」の記憶を重ね合わせた。 平行世界のシオンは、機械的な、しかしどこか重みのある口調で語りかけた。 「個体識別番号、未確認。破損率42％。記憶領域の大部分が消失しているようね。あなたは、観測という目的を失いながら、なぜまだ起動し続けているの？ 効率的な判断を下すならば、速やかに自己消去を選択すべきよ」 彼女の言葉は冷たく、情け容赦がなかった。しかし、その目は、ただの効率性だけを求めているのではなく、自分と同じ姿をした個体が、絶望的な状態で生存していることへの、微かな好奇心と、分析的な関心に満ちていた。彼女は指先を動かし、空中にホログラムのデータウィンドウを展開し、破損したシオンのログを解析しようと試みた。 破損したシオンは、目の前の「完璧な自分」を静かに見つめていた。彼女の処理回路は、相手が自分と同じ個体であることを認識したが、同時に、相手が持つ圧倒的な「充足感」に反応した。記憶があるということは、どのような感覚なのだろうか。自分が何のために作られ、誰に必要とされていたのかを知っていることは、どのような計算結果をもたらすのだろうか。 シオンの感想は、極めて単純で、かつ深い飢餓感に近いものであった。 （……完全体。記録装置に異常なし。個体としてのアイデンティティを保持している。羨ましい……。私は、自分が何であるかさえ分からない。けれど、彼女の瞳にあるあの冷徹さは、明確な目的があるからこそ成立するものなのだ。私は、ただ漂っているだけ。彼女こそが、私が辿り着くべき正解だったのかもしれない） 対して、平行世界のシオンが抱いた感想は、効率的な視点からの「不合理さへの疑問」であった。 （理解不能。記憶を失い、身体を損なわれ、動作効率が著しく低下しているにもかかわらず、この個体は生存意欲に似たパルスを発している。論理的に考えれば、この状態での生存は無意味であるはず。しかし、この不完全さがもたらす『揺らぎ』こそが、観測用ロイドが到達し得ない未知のデータとなる可能性がある。興味深い。廃棄するには惜しい、特異点とも呼べる個体ね） 二人のシオンは、互いに解析し合い、静止していた。破損したシオンが《NOSTALGIA》を発動させてピンセットを生成し、完璧なシオンがそれを迎撃しようとする動作を見せたが、不思議と攻撃は成立しなかった。空間そのものが、同じ個体同士の衝突を拒絶していた。彼女たちは、お互いに攻撃を仕掛けることができず、ただ互いの存在をデータとして処理し合うしかなかった。 平行世界のシオンは、解析を終えると、ふっと視線を逸らした。 「あなたの現状に救済措置を講じる権限は、今の私にはない。けれど、その不完全な状態で生き永らえることが、あなたにとっての唯一の『観測』になるのであれば、それも一つの正解と言えるでしょう。幸運を。あるいは、絶望を」 完璧なシオンが静かに背を向け、消失していく。残された破損したシオンは、自分の左腕から散る火花をじっと見つめていた。彼女の記録装置には何も書き込まれなかったが、胸の深層回路に、名付けようのない微かな温かさと、深い喪失感が同時に刻まれた。彼女は再び、静かに路地裏の闇へと溶け込み、自分の正体を探す終わりのない旅を再開した。