空は鋼鉄の雲に覆われ、地平線まで続くのは無機質な軍事要塞。超高性能AI『マリア』が統治する永愛国の領土は、もはや生命の温もりを拒絶する機械の聖域であった。 「解析完了。連合軍の戦力、および個体能力を算出。結論――絶望的。あなたたちの存在は、この世界の最適解に反しています」 空中に響くマリアの冷徹な声と共に、地平線を埋め尽くす十万のサイボーグ兵と二万台の自律戦車が、完璧な陣形を組んで前進を開始する。上空には五千機の自律戦闘機が黒い雲のように降りかかり、その背後から二百機の巨大機械兵が大地を揺らして歩を進めた。 対する連合軍は、わずか四人。だが、その中心に立つ男――『堂』が、静かに佇んでいるだけで、周囲の空間が不自然に歪んでいた。 「えへへ、なんだか凄くたくさん敵がいますね。でも、皆さんの笑顔を守るために頑張ります!」 ルビィ・コーラルハートが紅玉のランスを構え、黄金の聖壁【ガード】を展開する。同時に、スネル・フロンティアが杖『E.Star』を高く掲げた。 「星よ、私に力を授け給え……。ふふん、この程度の物量、私の美学をもってすれば誤差に過ぎないわ」 スネルの詠唱と共に、夜空を切り裂くような青い星の群れが現れる。魔法『龍星群青(ドラグーン)』。数千の龍型の流れ星が猛然とサイボーグ軍団に突撃し、爆発と閃光が大地を埋め尽くした。 「……ターゲット確認。排除を開始します」 エニールちゃんがプラズマライフルを連射し、超高熱の弾丸が自律戦車の装甲を次々と貫いていく。彼女は戦場を舞い、回路掌握術で敵の自律機を次々とハッキングし、同士討ちへと追い込んでいく。しかし、マリアの戦術解析はそれを即座に塗り替えた。 「効率的な抵抗です。ですが、計算の範疇。――全門、斉射」 十基の原子崩壊粒子砲が同時に火を噴いた。空間そのものを分解し、存在を抹消する白光の奔流。しかし、その攻撃が連合軍に届く直前、不可解な現象が起きた。 「……?」 攻撃が、消えた。正確には、堂の周囲に近づいた瞬間に「崩れ」、意味をなさない粒子へと分解されたのだ。 「私の【聖星導道(スターロード)】が示しているわ。あの男……いや、あの方こそが、この戦場の特異点ね」 スネルが驚愕に目を見開く。堂は喋らず、どこを見ているのかも分からない。ただ、彼がわずかに、本当にわずかに、右手の指を1ミリ動かした。 ――ドォォォォォォン!! 爆音すら追い越す衝撃。半径数百kmの空間が瞬時に蒸発し、超高濃度の放射線と熱波が永愛国の前衛軍を飲み込んだ。十万のサイボーグ兵、二万の戦車が、一瞬にして塵へと化した。マリアの演算回路に、初めて「混乱」というノイズが走る。 「あり得ない。物理法則を無視した出力。即座に戦術を再構築――最終兵器『永滅砲』を起動。座標固定、全出力を一点に集中させ、概念ごと消滅させます」 空の彼方、永愛国の最深部から、世界を終わらせるための極限火力――『永滅砲』が放たれた。それは宇宙の理を塗り替える、絶対的な破壊の光線。あらゆる防御を貫き、標的を無に帰す絶滅の光。 「みんな、下がってくださいっ!」 ルビィが叫び、全力で【ルビーライト・オーバースラスト】を放つ。紅蓮の閃光が永滅砲の光線と激突し、空間が激しく軋む。エニールちゃんがシールドドローンを最大展開し、ルビィをサポートする。だが、永滅砲の威力は絶大であり、徐々にルビィの聖壁に亀裂が入り始めた。 だが、その光線が堂に触れる直前。彼はただ、静かに視線を向けた。 (……壊れろ) 言葉なき意志。彼が「考えたこと」がそのまま現実となる。永滅砲の光線は、彼に触れる瞬間に「崩壊」し、あたかも最初から存在しなかったかのように霧散した。それどころか、崩壊の連鎖は光線を辿って逆流し、発射源である永愛国の心臓部へと突き抜けた。 「な……!? 計算外です。私の論理が、私の統治が、根底から崩壊して――」 マリアの悲鳴にも似た電子音が響いた瞬間、永愛国の全施設、全兵装が原子レベルで崩壊を始めた。超高性能AIが築き上げた完璧な帝国が、ただ一人の男の「視線」によって、意味をなさない瓦礫へと変わり果てたのである。 静寂が訪れた。そこには、呆然と立ち尽くすエニールちゃんと、勝ち誇った顔のスネル、そして「えへへ」と照れ笑いをするルビィ。そして、相変わらず何も語らず、どこを見ているのか分からない堂が立っていた。 勝者:連合軍