##チームA 陽光が降り注ぐ王国の街道を、タマは軽やかな足取りで歩いていた。白く密集したふわふわの中毛は、飼い主である輝人が毎日丁寧にブラッシングしてくれているため、太陽の光を反射して真珠のように艶やかだ。歩くたびに、ふんわりとしたシャンプーの甘い香りが風に乗り、周囲に漂う。タマは鈴付きの首輪をチリンと鳴らしながら、白リボンを揺らし、白いワンピースの裾をひらひらとさせて、輝人の後を追った。 「にゃんにゃん！ お兄ちゃん、見て見てにゃん！ あっちに可愛いお花が咲いてるにゃん♪」 タマは輝人の腕にぴたりと寄り添い、ぷにぷにの肉球を彼の袖に押し付けた。寂しがり屋で甘えん坊なタマにとって、世界で一番大切なのは輝人である。彼に依存し、彼からの愛情を一身に浴びることだけがタマの幸せだった。しかし、最近の輝人の様子にはどこか違和感があった。愛でてはくれるが、時折、タマが足元にまとわりつくと、わずかに溜息をつく。その小さな変化に、タマの鋭い猫耳がぴくりと反応した。独占欲が刺激され、タマはさらに強く輝人の腕にしがみついた。 その時である。空間がゆらりと歪み、鏡のような光の膜が現れた。タマが不思議そうに首を傾げた瞬間、その膜の中から「もう一人の自分」がゆっくりと歩み出てきた。 現れたのは、タマと瓜二つの容姿を持つ少女だった。白くふわふわの耳、大きな青い瞳、華奢な体型。しかし、決定的に違う点があった。平行世界のタマは、白いワンピースではなく、黒い革製のタイトな衣装を身に纏い、首には鈴付きの首輪ではなく、鋭い棘のついた黒いチョーカーを巻いていた。その眼差しは、現在のタマのような純真な甘えではなく、冷徹で鋭い、獲物を狙う狩人のそれであった。 平行世界のタマは、この世界では「ペット」としてではなく、「暗殺組織の最高幹部」として育てられていた。人権のない世界で、愛されるのではなく、効率的に相手を排除する「兵器」として教育された個体である。彼女にとって、誰かに依存することは弱さであり、排除すべき不要な感情だった。 平行世界のタマは、目の前で輝人にしがみついている自分を見て、鼻で笑った。その動きは優雅だが、現在のタマのような可愛らしさではなく、獲物を追い詰める際の静謐な殺気を含んでいる。 「……ふん。信じられないにゃん。あんな男に媚びて、首輪を付けられて喜んでいるなんて。おめでたい頭をしているにゃんにゃん」 平行世界のタマの言葉は、語尾こそ同じだったが、声色は低く、冷ややかだった。彼女はゆっくりと歩み寄り、現在のタマのふわふわの毛並みを、指先で冷たく弾いた。 「そんなに甘やかされていては、いつか捨てられるにゃん。この世界でも、あの世界でも、種族の運命は変わらないにゃん。頼れるのは自分自身の爪と、冷徹な判断だけだにゃん」 現在のタマは、自分と同じ姿をした者が放つ威圧感に、思わず耳を伏せた。しかし、同時に強い違和感と悲しさを感じた。目の前の自分は、誰にも甘えていない。誰からも愛されることを諦めている。それは、タマにとって耐え難い孤独に見えた。 「どうしてそんなに怖い顔をしてるにゃん？ お兄ちゃんは優しいにゃん！ 大好きにゃんにゃん！ あなたも、お兄ちゃんに甘えればいいのにゃん♪」 タマが純粋な瞳で訴えかけると、平行世界のタマは一瞬だけ、その青い瞳を揺らした。彼女の記憶にある「飼い主」という存在は、訓練の名の下に自分を痛めつけ、成果だけを求める冷酷な主だった。彼女にとって、愛とは取引であり、依存とは死を意味する。しかし、目の前の自分が纏っている、心からの安心感と、輝人への絶対的な信頼。それは、彼女が人生で一度も手に入れたことのない、眩しすぎる光だった。 （……馬鹿げているにゃん。こんな温もりに慣れてしまえば、戦えなくなるにゃん。……でも、にゃん。この柔らかい毛並みは……どうやって維持しているにゃん。私の世界では、血と泥で汚れ、常に手入れを忘れていたにゃん……） 平行世界のタマは、無意識に自分の硬い革衣装に触れた。彼女は、現在のタマが受けている「愛されることによる充足感」に、激しい嫉妬と、それ以上の切なさを感じていた。彼女は、攻撃することなど考えもしなかった。ただ、自分には決して到達できなかった「幸福なペット」としての人生が、そこにあることに呆然としていた。 一方、現在のタマは、平行世界の自分を見た感想として、「かっこいいけれど、とっても寂しそう」だと感じた。自分と同じ耳、同じ尻尾を持っているのに、その心の中にあるのは氷のような孤独だ。タマは、平行世界の自分に寄り添おうとした。もふもふの体を擦り付け、彼女の冷たい心を溶かしたいと思った。 「大丈夫にゃん！ 私がお兄ちゃんに言えば、あなたも一緒に可愛がってもらえるかもしれないにゃん！ 一緒に美味しいペットフードを食べるにゃんにゃん♪」 その無垢な提案に、平行世界のタマは呆れたように溜息をついた。しかし、その表情からは先ほどの鋭さが消え、どこか幼い少女のような、戸惑いの色が混じっていた。 「……おめでたいにゃん。私はもう、そんな甘いものは口に合わないにゃん。……けれど、その、首輪の鈴。……少しだけ、いい音がするにゃん」 平行世界のタマは、小さく呟いた。彼女にとって、鈴の音はかつての訓練所で鳴らされた合図の音であり、恐怖の象徴だったはずだ。しかし、現在のタマが鳴らす鈴の音は、ただただ心地よく、安らぎを与えてくれる音楽のように聞こえた。 二人のタマは、互いに攻撃することはできなかった。種族としての本能よりも、鏡合わせの自分に対する奇妙な親近感と、欠落した部分への憧憬が勝ったからだ。現在のタマは、平行世界の自分が「強くてかっこいい自分」であることを誇らしく思い、平行世界のタマは、現在の自分が「愛されて幸せな自分」であることを、密かに羨んでいた。 やがて、空間の歪みが再び現れ、平行世界のタマを呼び戻そうとした。彼女は最後にもう一度だけ、現在のタマのふわふわの頭を、不器用な手つきで撫でた。 「……幸せに、なるにゃん。その男が飽きるまで、最大限に甘え尽くすにゃんにゃん」 そう言い残し、暗殺者のタマは光の中に消えていった。後に残された現在のタマは、しばらくの間、ぼーっと空を眺めていた。そして、改めて隣にいる輝人の腕にぎゅっと抱きついた。 「お兄ちゃん！ タマのこと、ずっとずっと、世界で一番可愛がってにゃんにゃん！！」 タマは、自分がいかに幸せな環境にいるかを再確認し、これまで以上の激しさで輝人に依存し始めた。平行世界の自分が見せた孤独な背中が、タマに「愛されることの価値」を改めて教えたのである。輝人は少し困った顔をしていたが、タマの必死な甘えに、結局は苦笑いしてその頭を撫でてくれた。タマは幸せそうに目を細め、喉をゴロゴロと鳴らしながら、王国の旅を続けた。 ##チームB 静まり返った保護施設の白い部屋。そこには、淡い水色の瞳を持つ少女、フレェーティルがいた。彼女は儚げな白いワンピースに身を包み、半透明の白いモフ毛に覆われた耳を力なく垂らしている。彼女の身体からは、時折、淡い光が漏れ出していた。それは彼女の体内で制御不能なまま生成され続ける、高濃度エーテルの奔流だった。 「にゃぁ……コホッ……」 小さく咳き込み、フレェーティルは自身の細い腕を見た。彼女は元々、森で穏やかに暮らしていたアルビノの白猫種だった。しかし、ある日突然、違法な実験所に拉致され、強制的に「エーテル生成器官」を移植された。その結果、彼女は絶大な魔力を得たが、代償として身体は極限まで脆弱になった。骨は脆く、内臓は弱まり、普通の食事さえ受け付けない。彼女が口にできるのは、栄養価を凝縮したペースト状の食事だけだった。 彼女は常に自責思考に囚われていた。自分の体から漏れ出すエーテルが、周囲の環境や他者の身体を変異させてしまうことを恐れ、誰とも距離を置こうとする。しかし、その本質は極めて健気で、他者を思いやる心に満ちていた。 ある日の午後、施設の窓辺で陽光を浴びていたフレェーティルの前に、空間の裂け目が現れた。そこから、一人の少女がゆっくりと姿を現す。それは、フレェーティルと全く同じ容姿を持つ、もう一人の自分だった。 しかし、その平行世界のフレェーティルは、現在の彼女とは決定的に異なる雰囲気を纏っていた。彼女の肌は透き通るように白いままだが、その瞳には弱々しさではなく、揺るぎない「意思」と「慈愛」が宿っていた。服装こそ同じ白いワンピースだったが、彼女の周囲に漂うエーテルは、暴走して身体を蝕む毒ではなく、周囲を癒やす温かな光となって調和していた。 平行世界のフレェーティルは、この世界では実験の犠牲者ではなく、「聖域の巫女」として崇められていた世界から来た個体だった。彼女は移植された器官を完璧に制御し、その膨大な魔力を他者を癒やすための聖法へと昇華させていた。彼女にとって、魔力は呪いではなく、人々を救うための天賦の才であった。 平行世界のフレェーティルは、目の前で弱々しく咳き込む自分を見て、深い悲しみに満ちた表情を浮かべた。彼女はゆっくりと歩み寄り、現在のフレェーティルの冷たい手に、自身の温かな手を重ねた。 「にゃぁ……。大丈夫ですよ。あなたは、十分によく頑張ってきましたね……」 その声は、消え入りそうな現在のフレェーティルの声とは違い、澄んでいて、聞く者の心を落ち着かせる不思議な響きを持っていた。平行世界の彼女は、現在のフレェーティルが抱えている絶望と、身体を蝕むエーテルの苦しみ、そして「誰かを傷つけてしまう」という恐怖を、すべて共感として受け止めた。 現在のフレェーティルは、驚いて目を見開いた。自分と同じ姿をした者が、こんなにも温かく、強く、そして穏やかであることに、激しい衝撃を受けた。彼女はこれまで、自分のような存在は不幸であることしか知らなかった。しかし、目の前の自分は、絶大な魔力を持ちながら、それを誰かのために使い、心から満たされていた。 「にゃぁ……？ 私……みたいに、こんなに、たくさん……魔力が、あっても……いいの……？」 震える声で問いかける現在のフレェーティルに、平行世界の彼女は優しく微笑み、彼女のへにゃへにゃの細長い尻尾をそっと撫でた。 「ええ。魔力は、あなたを壊すためのものではありません。誰かを温めるために、誰かの涙を拭うためにあるものです。あなたは、今のままでも十分に優しい。その優しさこそが、いつかあなた自身の身体をも癒やす光になるはずです」 平行世界のフレェーティルは、自身の魔力をほんの少しだけ、現在のフレェーティルに分け与えた。それは攻撃的な変異ではなく、細胞のひとつひとつを優しく包み込むような、純粋な癒やしの波動だった。もともと脆弱だった身体に、心地よい温もりが浸透していく。現在のフレェーティルは、生まれて初めて、自分の身体が「心地よい」と感じた。 現在のフレェーティルは、平行世界の自分を見て、「こんな風になれたら、いいなぁ」と切に願った。彼女が眩しかったのは、その魔力の強さではなく、自分の運命を肯定し、受け入れているその精神的な強さだった。自分もいつか、この呪いのような力を、誰かを幸せにするための道具に変えたい。そう強く思った。 対して、平行世界のフレェーティルは、現在の自分を見た感想として、「なんて健気で、気高い魂を持っているのだろう」と感じた。絶望的な状況にあり、身体がボロボロであるにもかかわらず、彼女は他者を思いやり、自らを律しようとしている。それは、恵まれた環境で巫女として生きてきた自分よりも、ある意味で精神的に気高く、尊い在り方に見えた。 （この世界の私は、とても辛い道を歩んできた。けれど、その心は決して濁っていない。この純粋な優しさは、どんな聖法よりも尊い……） 平行世界のフレェーティルは、現在の自分を抱きしめた。超華奢な体型同士が重なり合い、白いワンピースが重なる。もふもふの耳が触れ合い、お互いの鼓動が伝わってくる。攻撃し合う理由などどこにもなかった。あるのは、同じ魂を持つ者同士の、深い共鳴と慈しみだけだった。 「にゃぁ……。ありがとう……ございます……」 現在のフレェーティルは、消え入りそうな声で、しかししっかりと感謝を伝えた。彼女の瞳からは、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。それは悲しみの涙ではなく、自分という存在が否定されなくていいのだという、救いの涙だった。 やがて、次元の狭間が閉じようとする。平行世界のフレェーティルは、離れがたい様子で、もう一度だけ相手の頬に手を触れた。 「忘れないでください。あなたは一人ではありません。別の世界のあなたが、いつもあなたを応援しています。いつか、あなた自身の光で、誰かを照らしてくださいね」 光の粒子となって消えていく平行世界の自分を見送りながら、現在のフレェーティルは、胸の中に小さな灯火がともったのを感じた。身体の弱さは変わらない。エーテルの蝕みもすぐに消えるわけではない。けれど、彼女の心からは、どす黒い自責思考が少しだけ消えていた。 彼女はゆっくりと立ち上がり、窓の外に広がる空を見た。もしかしたら、いつか自分も、あの巫女のように、誰かを癒やすことができるかもしれない。そう思うだけで、ペースト状の食事さえも、少しだけ美味しく感じられるような気がした。 フレェーティルは、静かに、けれど確かな意志を持って、自身の不自由な身体を愛そうと決めた。平行世界の自分がくれた温もりを胸に、彼女は明日からの厳しい生活に、健気に立ち向かう勇気を得たのである。彼女の半透明の白い毛が、今までよりも少しだけ、明るく発光していた。