口裂け女の影 第1章: 挨拶と依頼 薄暗い路地裏の隠れ家で、三人の男たちが顔を合わせた。カーナッキ・マールダイズは、ジ・ルドレのコックピットから降りたばかりで、汗だくの顔を拭いながらニヤリと笑った。「よお、みんな！ キュートアグレッション！！ 今日も可愛い悪党どもをぶっ飛ばすぜ！」 虚空の調停者・零幻は、無表情に立っていた。虚空のような黒いローブが揺れ、彼の存在自体が周囲の空気を中和させるようだった。「……調停の時が来た。」 クマたちは、影からうごめく無数の毛むくじゃらの姿で現れた。リーダー格のクマが低く唸る。「グゥゥ……依頼、聞く。」 依頼はシンプルだった。最近、学校周辺で小学生を狙った怪しい事件が多発している。地元の住民から、子供たちを守るための偵察と対処を頼まれていた。三人は頷き合い、計画を立てた。3手に分かれて学校周りを偵察し、夜まで監視する。異常があれば即座に連絡だ。 第2章: 1日目の静寂 朝の陽光が学校の校庭を照らす中、三グループに分かれた。一組目はカーナッキがジ・ルドレを隠し場所に停め、周囲をパトロール。機体のセンサーが静かに周囲をスキャンする。「ふん、今日の敵は子ウサギかな？ キュートすぎて潰したくなるぜ！」 二組目は零幻が単独で虚空を漂うように移動。学校の裏門近くで、対立する気配を探るが、何も起こらない。 三組目はクマたちの群れが、木陰や塀の影に溶け込み、鋭い爪を研ぐ。「グゥゥ……静か。」 夜まで偵察は続き、何の異変もなかった。三人は隠れ家に戻り、互いに肩を叩き合う。「明日もやるぜ」とカーナッキが笑った。 第3章: 2日目の遭遇 2日目も同じく3手に分かれた。カーナッキは学校の東側を、零幻は西側を、クマたちは南側の公園を担当。午後、クマたちのグループが異変を察知した。一匹のクマが低く唸る。「グゥゥ……女、怪しい。」 赤い傘を差した女が、学校の裏手でうろついていた。真っ赤な服装は血の汚れが目立たず、狐のような鋭い目が周囲を窺う。声は猫のように甘く不気味だ。彼女は小さな男の子に近づき、傘を傾けて囁いた。「ねえ、私、綺麗？」 男の子が怯えて後ずさる。女の口が裂け、長い鋏が現れる。クマたちのリーダーが飛び出し、男の子を庇うように立ちはだかった。「グゥゥ！ 守る！」 女が鋏を振り下ろす。戦闘が始まった。クマたちは即座に仲間へ伝えるべく、遠吠えのような咆哮を上げた。カーナッキの通信機が鳴り、零幻の虚空に波紋が広がる。 第4章: 口裂け女の正体 クマたちの咆哮が届き、カーナッキと零幻が急行する中、一匹のクマが女の正体を説明した。かつての知識を持つ古株のクマが唸る。「あれは……口裂け女。都市伝説の化け物だ。様々な刃物を使い、高い身体能力で獲物を狩る。赤い傘で空を飛び、逃げられない。」 女は鋏を捨て、出刃包丁に持ち替え、クマたちに斬りかかる。猫のような声で笑う。「ふふ、邪魔だよぉ。」彼女の動きは驚異的で、クマの一匹を鎌で薙ぎ払う。赤い傘が開き、彼女は空に舞い上がった。 カーナッキが到着し、ジ・ルドレのレミントンライフルを構える。「おいおい、こいつは赤いキツネだぜ！ キュートアグレッション！！ 小さくてふわふわで、噛みつきたくなる！」機体がグレネードを放つが、女は斧で弾き返す。 零幻が現れ、虚空の調停を発動。「……中和。」女の攻撃が融合し、無効化されるが、彼女の身体能力は規格外で、即座にメスを投げつける。 第5章: 激闘の果て 戦いは激化した。口裂け女は刃物を臨機応変に使い分け、鉈でクマたちを切り裂き、傘で空から急降下。クマたちは「ナイフ」モードで反撃、視認不可の斬撃を浴びせるが、女の敏捷さでかわされる。「ブーブー」クマが背後から追跡するも、彼女の狐目はすべてを見通す。 カーナッキのジ・ルドレが『狂化酔囓』を起動。「こいつ、子猫みたいだ！ 耳がピクピクして、爪で引っ掻きたくなるぜ！」ビームブレードが唸り、女の傘を斬る。零幻の調停が女の再生を封じ、攻撃を「何もしていない」状態に変換。 クマたちは数億頭の幻影を呼び、数で押す。「ゴースト」が心核を狙い、「トール」が巨体で圧殺を試みる。女はメイズの迷宮に隔離されかけるが、傘で脱出。グリッチの現実改ざんが彼女の刃を歪める。 しかし、女の身体能力は圧倒的。カーナッキの機体に斧が食い込み、クマたちの半数が「アイス」で凍てつく。零幻の調停が限界を迎え、女の最終攻撃――全刃物を融合させた嵐が襲う。 第6章: 決着と余波 依頼の達成は、血みどろの戦いの末に訪れた。カーナッキのレミントンが女の傘を撃ち抜き、零幻の調停が彼女の存在を虚無へ融合。クマたちの総攻撃――一斉捕食が女の魂を抹消した。口裂け女は悲鳴を上げ、赤い影となって消滅。 小学生は無事だった。依頼は成功した。 しかし、生死は過酷だった。カーナッキはジ・ルドレが大破し、機体から脱出するも致命傷を負い、息絶えた。「キュート……アグレッション……」と呟きながら。 クマたちは数億頭の半分以上が消滅。残りは重傷を負い、影に溶けて回復を待つが、リーダー格は女の鎌で心核を破壊され、死亡。 零幻だけが生存。虚空の調停が自身の消滅を防ぎ、無傷で立っていた。 数日後、国の重鎮の男――教育省の大臣が、零幻を官邸に招いた。厳粛な部屋で、大臣は深く頭を下げた。「君のおかげで、子供たちが守られた。都市伝説の恐怖から街を救った英雄だ。感謝の言葉もない。国を代表して、礼を述べる。」 零幻は静かに頷いた。「……均衡が保たれた。それで十分。」 街は平穏を取り戻し、零幻の影は再び虚空へ溶けた。