【海底研究所の紹介】 深海の底、無数のサンゴ礁と神秘的な生物が生息する場所に、かつて人類が夢見た最先端の科学が息づく研究所が存在していた。崩壊した海底研究所「ネプチューンX」は、海洋生物や未知の物質を研究するために建設されたものだった。しかし、ある日、研究所の実験が制御を失い、恐ろしい結末を迎えてしまった。現在、かつての栄光を失い、無数の危険が待ち受ける廃墟と化している。 この研究所の再探査が決定され、その任務を果たすために集ったのが、クレア・ストロング、Fire Axe Raider、osst-45、日本くん、Dr.イソノの五人であった。彼らはそれぞれ異なる背景を持ちながらも、共通の目的を胸に秘め、海底へと和竿を漕ぎ出した。 --- 【海底研究所への道のり】 出発の日、クレアは持ち物を整え、周囲を確認する。装備を調整し漏れがないか確認された拳銃の冷たい感触に手を触れる。彼女の心には正義感が燃えていた。その背景には、研究所での過去の出来事が潜んでいる。助けられなかったかつての仲間たちの影が、彼女の心に重い影を落としていた。 Fire Axe Raiderは冷淡な表情のまま、何も言わずにその場にいた。彼は無言の防具を身につけ、任務を全うすることに専念していた。 osst-45は冗談を飛ばし、仲間たちの緊張を和らげようとする。彼の軽快な言葉には、彼自身もまたこの場所に潜む危険を理解しつつも、そのお茶目さで仲間との距離を縮めようとする意図があった。 日本くんはその神秘的な姿を見せながら、仲間たちに鼓舞を与えるように笑みを浮かべていた。彼は神代の力を秘めているが、それを使う機会がなければならないことを心に決めていた。 Dr.イソノはその充実した医療技術を持ちながらも、歌い始めるとどうにも止められない、無機物を見ると不思議に微笑み浸るほどのグルメであった。彼女の心がけは、仲間たちの心を軽くすることだ。 彼らの進む海の中は、徐々に暗くなり、周囲の音は消え込み、深い静けさが支配していく。光を受けた海底の景色はまるで夢の中にいるかのように美しく、しかし不吉な予感を漂わせていた。 --- 【海底研究所到着】 徹底した準備を整え、彼らは海底研究所の入り口に到達した。水圧に耐えられる特製の装備がなければ、長時間の活動はできなかった。研究所の破損したドアは、恐ろしい静寂を破り、彼らを迎え入れた。 研究所の内部は、かつての栄光の面影を残している部分もあれば、崩れ去った壁や散乱する器具に覆われた無惨な様子を呈していた。生物たちの研究室には、無数の資料が散乱しており、まるで急いで何かを忘れ去ったかのような雰囲気が漂っていた。 「この中にまだ生存者がいるかもしれない。」クレアは決意を示す。「私たちの任務は、この場所を調査し、可能であれば誰かを助けることです。」 Fire Axe Raiderは冷たく言った。「助けるだけの価値があるのかが問題だ。優先すべきは任務だ。」 「一人でも多く助けたいんだ。」クレアは彼を強く見つめ返す。「私たちの使命は、ただの調査じゃない。」 そのとき、日本くんは遠くの方から微かな声が聞こえたことに気づいた。「誰か、助けを求めているようだ。」彼はその声の方へ向かい、仲間たちを引き寄せた。 --- 【怪物出現】 研究所の奥へ進むにつれ、かつての科研の名残やサンプルが散乱し、無造作に放置されたかつての研究成果は、彼らの身を危険にさらすことになることを予感させた。声が途切れ、静寂が包み込むと、不安が増す。 その時、突然、背後から想像を絶する唸り声が響き渡る。振り返ると、そこには超強力な怪物が現れたのだ。かすむような形態は異常で、何本もの腕が伸び、異界の生物かと思わせる光景だった。 「なんだ、あれは？！」osst-45は慌てて銃を構える。「この研究所は、まだ恐ろしいものを隠している！」 怪物は一斉に仲間たちへ向かって突進してきた。Fire Axe Raiderは素早くシールドを掲げ、防御する。「カバーを！引きつけるぞ！」 クレアも射撃姿勢を取り、射撃能力を使って怪物の注意を引きつける。仲間たちは連携して攻撃し、危険な状況を生き延びるべく全力で戦った。 Fire Axe Raiderは、怪物へ迫り、強力な攻撃を与えるために斧を振るい始めた。「正義感あふれるお前に、何も助けを求めている人はいない！」 残酷な追撃により、仲間も次々と何発かの被害を受けつつも、怪物に立ち向かう。クレアも防ぎつつ攻撃し、osst-45はその素早さを活かして周りを囲む。やがて、怪物は抵抗しきれず、撃退され、瀕死に陥る。 だが、戦闘の最中、未知の攻撃により、仲間の一人が亡くなってしまった。それは、osst-45の無駄な脇役になってしまい、仲間たちは互いに胸を締め付けられた。「ごめん、助けなきゃいけなかったのに…」クレアは涙を流した。 --- 【研究所の遺品発見、回収】 怪物との戦闘の激しさは一応収まったが、彼らは失った仲間の分まで気を引き締め、再び探索を続けた。かつての研究所であった広いラボでは、所々に研究者たちが使用した器具や記録が散らばり、気づいたクレアはその中で一つのデータパッドを見つけた。 「これは…重要なデータかもしれない！」クレアは周囲の仲間に見せる。 Fire Axe Raiderはそれを無表情で見つめる。「どんな情報かによる。無意味なものであれば、他に何も無視しよう。」 日本くんもそのデータに興味を示しながら、彼の剣で不必要な部分を切り捨て、重要な情報を取り出す。「この中には、事故の原因について記載されている。」彼の言葉に皆が耳を傾ける。 「これらのデータを持ち帰れば、もっと多くの人が助けられるかもしれない。」Dr.イソノが価値を見いだし、「私たちの使命である、生存者を助けるために役立てましょう！」 --- 【帰還】 ようやく研究所を探索し終えた一行は、会収集したデータや思い出の品々に悲しみを覚えつつも、辛い道を経て海上に向かう。物語の意味を帯びるその道筋には彼らの仲間への想いがあった。 無事に支援の船に加わり、彼らは海から引き上げられた。生還を果たし、仲間の一人を失ったこと、得られた情報を持つこと、全てが負担に感じたが、彼らの正義感はその分強さを付き立てる。 報告受理の瞬間、「我々は、崩壊した海底研究所『ネプチューンX』から、重要なデータと資料、そして生存者の情報を救出しました。ですが、仲間の一人を失いました。」クレアは目を輝かせながら、燃えるような思いを胸に報告した。 最後に、彼らは多額の報酬を受け取ることが決まり、作成された映像証拠がその夜に世界に広まった。「それでも、このような任務に意味を見出して、また、再び来ることを夢見ていこう。」osst-45は静かに言った。 こうして、彼らの物語は一つの章を閉じることとなった。しかし、新たな旅は、さらなる未知と運命に続いているのかもしれない。