「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！」 膝の上にちょこんと座った小さな孫が、期待に目を輝かせてお婆ちゃんの袖を引いた。外はしとしとと静かな雨が降っていて、暖かい暖炉の火が部屋をオレンジ色に染めている。お婆ちゃんは深い皺の刻まれた優しい手で孫の頭を撫でると、ゆっくりと口を開いた。 「おやおや、仕方ないねえ。昔々……。遠い遠い、空がどこまでも青かった頃のお話だよ」 お婆ちゃんは眼鏡を直し、記憶の本をめくるようにゆっくりと語り始めた。 「あるところにね、とても腕の良い、けれど少しだけ頑固な女の子がいたんだよ。名前はリアンちゃん。彼女は町の鍛冶屋さんの娘さんだったけれど、実はとても悲しい過去を持っていたんだ」 「どうして悲しいの？」 「ある時ね、恐ろしい魔物が町を襲ったんだよ。リアンちゃんは家族を失って、そして……右腕まで失ってしまった。でもね、リアンちゃんはそこで泣いてばかりはいなかった。自分と同じように悲しむ人を二度と出したくない、そして魔物をやっつけたい。そう願って、彼女は自分自身の力で『最高の義手』を作り上げたんだよ」 「すごーい！ 鉄の腕なんだね！」 「そうだよ。その義手はただの鉄じゃない。魔力を込めて動く、魔法の腕だったんだ。リアンちゃんは毎日毎日、火花を散らして自分を鍛えた。そしてある日、彼女の前に一人の旅の剣士が現れたんだよ。名前はライマさんという、とても心優しいおじさんだった」 お婆ちゃんは、まるで目の前に景色が見えているかのように、ゆっくりと物語を紡いでいく。 「ライマさんはね、とても不思議な体質を持っていたんだ。魔法が効かないし、不思議な能力も全部跳ね返してしまう。でもその代わり、魔法で体を強くしたり、傷を治したりすることもできなかった。ただひたすら、自分の体と剣だけを信じて、何十年も、何十年も稽古を積んできた本物の剣士さんだったんだよ」 「喧嘩しちゃったの？」 「ふふふ、喧嘩というよりはね、『どちらが本当に強いか』を確かめ合う、真っ当な対戦をすることになったんだ。お互いに認め合った者同士の、誇り高い戦いだったんだよ」 物語の中の舞台は、静まり返った草原へと移る。 リアンは黒い鍛冶屋の服を纏い、右腕の義手をガチリと鳴らした。その瞳には、かつての絶望を乗り越えた強い意志が宿っている。対するライマは、使い込まれて刃こぼれ一つないシンプルな片手剣を構え、穏やかな微笑みを浮かべていた。 「お嬢さん、君のその腕……相当な覚悟が詰まっているようだね」 ライマの声は低く、包容力に満ちていた。リアンはふんっと鼻を鳴らし、不器用な口調で答える。 「覚悟なんて、鍛冶師には当たり前よ。あんたの剣が、私の義手より硬いか試してあげるわ！」 合図と共に、リアンが動いた。彼女は右腕から大魔力を噴出させ、まるでロケットのように爆速でライマに肉薄する。地面が爆風でえぐれ、衝撃波が周囲の草花をなぎ倒した。 「速い！」 ライマは驚いたが、その動きに動揺はなかった。彼は最小限の動きで身をかわし、リアンの猛攻を受け流す。ズバッ、という鋭い音と共に、リアンの拳がライマの剣に弾かれた。 「なっ……！？ 魔力を乗せた一撃を、こんなに簡単に！？」 リアンは驚愕した。彼女の義手は、あらゆる物質を粉砕する力を秘めている。しかし、ライマの剣に触れた瞬間、義手に込められていた魔力が、まるで水が吸い込まれるように消えてしまったのだ。 「言っただろう？ 私の剣は、不思議な力に頼ることを許さない。君の技は素晴らしいが、力に頼りすぎているな」 ライマの言葉に、リアンの鍛冶師としてのプライドに火がついた。彼女はさらに魔力を高め、右腕を連打させる。ドカドカドカッ！ と、空気を切り裂くほどの超高速パンチがライマに襲いかかる。しかし、ライマは舞うようにその攻撃をすべて避け、あるいは剣の腹で軽く叩いて軌道を逸らしていく。 「しつこいわね！ なら、これでどう！？」 リアンは右腕を大きく振りかぶり、万力のような力でライマの腕を掴もうとした。掴めばそのまま握りつぶし、勝負を決めるつもりだった。 だが、ライマはその瞬間、わずかに重心をずらした。掴まれたのはライマの服の端だけ。彼はその隙に、鋭い突きをリアンの肩へと放った。もちろん、殺すためではない。相手の意識を逸らし、動きを止めるための、洗練された技だった。 「ぐっ……！」 リアンは後退し、息を切らした。一方でライマは、呼吸一つ乱れていない。しかし、彼の顔には深い敬意があった。 「君の義手は、単なる武器ではないね。失ったものを埋め、未来を切り拓こうとする意志の結晶だ。その情熱には、私も負けていられないな」 「……ふん。おじさんこそ、古臭い剣一本でここまでやってきたのね。認めないけど……嫌いじゃないわ」 二人は一度距離を置き、互いの実力を認め合った。しかし、対戦はまだ終わっていない。リアンは決意した。この戦いに、中途半端な気持ちで挑むつもりはない。彼女は義手のリミッターを解除した。 「【リミットブレイク】！！」 義手から、今までとは比較にならないほどのどす黒い魔力が噴出した。金属が真っ赤に熱せられ、周囲の空気が陽炎のように揺らぐ。熱暴走した義手は、もはや武器というよりは、制御不能な火山のようだった。 「熱い……っ！ でも、これで絶対に捉えてみせる！」 リアンは再び、光速に近い速度で突撃した。もはやライマでも避けることは難しい。真っ赤に焼けた義手が、ライマの胸元を深く掴んだ。激しい熱がライマの服を焼き、皮膚を焦がす。 「これで終わりよ！ 大爆発しなさい！！」 義手が限界を超え、内部から魔力が暴走する。大爆発が二人を飲み込もうとしたその瞬間だった。 ライマの瞳に、鋭い光が宿った。彼は絶体絶命の状況で、あえて逃げなかった。むしろ、自らの剣を深く、リアンの義手の関節部分へと突き立てたのだ。 「……終わりではないよ。君の情熱、しかと受け取った。だが、最後は『鍛え上げた体』が勝る！」 ライマの特異体質――能力を無効化する力が、義手の爆発的な魔力に直接干渉した。爆発が起きる直前の、ほんの一瞬。義手の魔力回路がライマの剣によって一時的に断ち切られ、爆発の方向がわずかに上空へと逸れたのだ。 ドォォォォォン！！ 凄まじい爆発音が草原に響き渡り、巨大なキノコ雲が上がった。地面には大きなクレーターができ、周囲は一面の焦土と化した。 煙がゆっくりと晴れていく。そこには、右腕の義手を完全に喪失し、ボロボロになったリアンと、服が焼け焦げ、肩から血を流しながらも、しっかりと剣を地面に突き立てて立っているライマの姿があった。 リアンは呆然と自分の肩を見た。義手は粉々に砕け散っていた。けれど、不思議と心は軽かった。全力でぶつかり、全力で返された。その充足感が、彼女の心を温めていた。 「……負けたわね」 リアンがぽつりと呟くと、ライマはふっと微笑んで手を差し出した。 「いい戦いだった。君の義手は、私の剣を脅かしたよ。また新しい腕を作ったら、ぜひ見せてくれ。次は、剣術を教えてあげよう」 リアンはその手を取り、不器用そうに笑った。 「……いいわよ。でも次は、もっと硬くて、もっと強い腕を作ってやるから。覚悟してなさいよ、おじさん！」 * 「それでね、その後二人はとてもいい友達になったんだよ。リアンちゃんはライマさんに剣術を習い、ライマさんはリアンちゃんに、最高の剣の手入れをしてもらうようになったんだって」 お婆ちゃんがお話を終えると、孫は満足そうに大きなあくびをした。 「ねぇ、お婆ちゃん。どっちが強かったの？」 お婆ちゃんは優しく笑って、孫をぎゅっと抱きしめた。 「そうねえ。力ではリアンちゃんがすごかったけれど、最後にはライマさんの『地道な努力』が勝ったんだよ。魔法や便利な道具がある時代だけど、やっぱり一番強いのは、自分を信じてコツコツと積み上げた心なんだね」 「うん……。ぼくも、コツコツ頑張る！」 孫はそう言うと、心地よい眠りに誘われるように、お婆ちゃんの胸の中ですやすやと眠りについた。 外の雨はいつの間にか上がり、雲の切れ間から、物語の中に出てきたような、どこまでも青い星が見え始めていた。お婆ちゃんは眠る孫の頭にそっとキスをして、静かに暖炉の火を消した。 「おやすみ、いい子だねえ」 静かな夜が、二人を優しく包み込んでいた。