薄曇りの空の下、チームAとチームBのメンバーは公園の片隅に集まっていた。微風に乗り、さわやかな木々の香りが漂い、賑やかな雀のさえずりが遠くで聞こえる中、陽気な声が響き渡る。 「ねえ、暮葉、こっちに来てよ！」 縫部彩葉は、空色のショートポニテを揺らしながら、明るい声で親友を呼びかけた。彼女は、紺のエプロン風ロングベストを身にまとい、その下に白インナーを着ている。彼女の玉虫色の瞳がキラキラと輝き、楽しそうな笑顔が印象的だった。 「え、私？でも、何かあるの…？」 色褪井暮葉は、少し戸惑い気味に黒髪を指でくるくると巻いている。彼女は黒ロングコートに黒紫のワンピースを合わせ、黒タイツを履いている。紫の瞳が彩葉を見つめるが、その眼差しはどこか不安げだった。 「大丈夫、ただ少し遊びたいだけ！」 彩葉はウインクをして、親友の不安を軽減しようとした。まるで小動物のように、元気いっぱいで快活な彼女は、暮葉の内気な性格を理解している。 暮葉は心を決めたように、勇気を振り絞りつつ、彼女の元へと走り寄った。 「それで、何をするの？」 「ちょっと、君の頭を撫でさせて！」 彩葉が言うと、暮葉は一瞬目を丸くした。 「え、頭を撫でるの…？」 そのタイミングで周りのチームも興味津々にこちらを見守り始める。 「かわいいと思ったんだよ、暮葉の髪型！」 彩葉は近づきながら、まるで子供が友達のおもちゃに夢中になるように目を輝かせている。 暮葉は戸惑いながらも、少し頬を赤らめて頷く。「…じゃあ、どうぞ。」 「ありがと！じゃあ、いくよー！」 彩葉は嬉しそうに手を伸ばし、暮葉の髪を優しく撫で始めた。その瞬間、友達二人の間に温かな空気が流れる。柔らかな髪の感触が指の間で滑り、丁寧に解すように撫でると、暮葉は少し力が抜けたように目を閉じる。 「ふふ、気持ちいい？」 「うん…ちょっと、恥ずかしいけど。」 周りの参加者たちも小声でくすくすと笑い合っている。当たり前の日常の中、何気ない出来事が友達の絆をさらに深めていた。 「なんか、この髪型、君に似合うよ！って、私のセンスが冴えてる証拠！」 「え、そうかな？」暮葉は微笑むが、自信のなさが隠しきれない。 「もちろん！それに、私は君の影の技術に憧れてるんだから！」 すると、一体どのように感じたのか、暮葉はほんの少し表情を明るくしながら言った。「ありがとう、彩葉…」 しばらくの間、彼女は自分の頭を撫で続ける友人の手の動きに身を委ね、穏やかな時間を過ごしていた。周囲の仲間たちもその景色に心癒され、楽しい雰囲気に包まれていく。 「ねえ、私も撫でていい？」 「もちろん、どうぞ！」 他のメンバーも参加してきて、次々と暮葉の髪を撫で始める。彼女は、清々しい微笑みと共に、みんなの愛情を受け止めることに心地よさを感じた。 こうして、より一層深まっていく友情の証を胸に、その日の午後は色彩あふれる美しい思い出を刻み込みながら、いつの間にか静かに暮れていった。