静まり返った休憩室。そこには、場にそぐわない緊張感が漂っていた。 チームBの「しゅがりぃ」は、ぷくーっと頬を膨らませ、目の前で正座させられている小さな女の子――チームAの「ソルティー」を鋭い眼差しで問い詰めていた。しゅがりぃの周囲には、怒りの感情に反応してか、甘い香りのオーラが微かに渦巻いている。 「……ねぇ、ソルティーちゃん。説明してくれるかなぁ？」 しゅがりぃの声はふんわりとしているが、その芯には確かな怒りが込められていた。彼女が指差している先には、空っぽになった可愛らしいお菓子の袋。そこには、しゅがりぃが楽しみにしていた「特製・超絶甘々マシュマロキャンディ」が入っていたはずだった。 ソルティーは、小さな体をさらに小さく丸め、膝の上にちょこんと手を置いて正座している。白髪に青い瞳。見た目は幼く、ふんわりとした雰囲気の彼女だが、その内面は至ってクール――あるいは塩対応である。 （……やっちゃった） ソルティーは内心でそう呟いた。空腹に耐えかねて、テーブルの上に置いてあった「白くてふわふわした何か」を口にした。それがしゅがりぃの宝物であるオヤツだとは気づかず、つい全部食べてしまったのだ。しかも、食べた瞬間は「なんだか甘すぎる」と感じたが、その中毒的な甘さに誘われて止まらなくなってしまった。 「…………」 ソルティーは黙り込んでいる。この状況で正直に「美味しかったから全部食べた」と言えば、しゅがりぃの怒りは頂点に達するだろう。彼女はIQと発想力が極めて高い。ここで最適な「生存戦略」を瞬時に組み立てる。 「……あ、あのね」 ソルティーがようやく口を開いた。なるべく弱々しく、庇護欲をそそるトーンで。 「……あれ、もしかして、しゅがりぃちゃんのだったの？ ごめんね。私、そこに置いてあったから、誰かさんが『自由にしていいよ』って置いていったのかなって……」 「誰さんが誰のこと！？」 しゅがりぃが身を乗り出す。もちもちとした彼女の頬が、怒りでさらにぷにぷにと震えている。 「私はあんなに大切に保管してたもん！ 誰が自由にしていいなんて言うの！ ソルティーちゃん、わざと食べたでしょ！ 私の甘い幸せを、独り占めしたんでしょ！」 「わざとじゃないよぉ……。それに、私、塩分が足りなくなってて、なんだか意識が朦朧としてたみたいで……」 ソルティーはわざとらしく、ふらりと体を揺らしてみせた。彼女の体は塩分で満たされており、極端に塩分が不足すると（自覚は少ないが）集中力が切れることがある。それを逆手に取った言い訳だ。 「えっ……大丈夫？ 体調悪いの？」 しゅがりぃは、相手の心を理解する力に長けている。ソルティーの「演技」に一瞬だけ、彼女の持ち前である「甘やかしたい欲求」が反応した。怒りが少しだけ和らぎ、心配そうな顔になる。 （……よし、食いついた） ソルティーはここぞとばかりに、さらに畳みかける。上目遣いで、しゅがりぃのピンク色の瞳をじっと見つめた。 「……本当にごめんね。お詫びに、私が一番好きな塩飴、あげるから。ね？ 仲直りしよ？」 そう言って、ソルティーは懐からキラリと光る高級な塩飴を差し出した。純白の心を持つ彼女にとって、自分の宝物を分けることは最大級の謝罪の印である。 「……塩飴。……うーん」 しゅがりぃは考え込んだ。彼女は甘いものが大好きだが、実は「甘すぎるもの」の後に「しょっぱいもの」を食べるという禁断のサイクル（甘じょっぱい地獄）の快感も知っている。しかし、ここで簡単に許してしまっては、自分のプライドが許さない。 「ダメ！ まだ許さないもん！ あのマシュマロキャンディがどれだけ貴重だったか分かってる！？ 糖分配合率120％の特製なんだから！ 説教はまだ終わってないよ！」 しゅがりぃは再び腕を組み、ふんぞり返った。しかし、その表情は最初ほどの険しさはなく、むしろ「もっと謝ってほしい」「もっと構ってほしい」という甘えん坊な心理が透けて見えていた。 ソルティーは（あー、面倒くさい）と感じながらも、正座を崩さずに耐える。彼女の防御力は25。精神的な耐性も高く、しゅがりぃの「甘い圧力」に屈することなく、淡々と謝罪の言葉を紡ぎ出した。 「……うん。しゅがりぃちゃんが悲しい気持ちになったのは、私のせいだね。本当に反省してるよ。次は絶対に確認してから食べるし、もしまた間違えて食べちゃったら、私の分のお菓子全部あげるから」 「全部！？ 本当に！？」 「……うん。全部あげる」 「……ふふん。分かればいいのよ。でも、反省の色がまだ足りない気がするなぁ。もうちょっと正座して、自分の行いについて深く考えてみて！」 しゅがりぃは満足げに、ソルティーの頭をぽんぽんと叩いた。もちもちした手の感触が、ソルティーの白髪に伝わる。同時に、しゅがりぃの指先から微量の糖分が浸透し、ソルティーの髪がほんのりと甘い香りに包まれた。 （このまま説教が続くのか……。もう足が痺れてきたし、いい加減に切り上げたい） ソルティーは密かに【塩感】を使い、周囲の状況を確認した。そして、ふと気づいた。しゅがりぃの足元に、見覚えのある「青いパッケージ」の袋が転がっていることに。 それは、ソルティーが大切にしていた「究極の結晶塩タブレット」の袋だった。 ソルティーの青い瞳が、わずかに細められる。彼女はゆっくりと視線を上げ、しゅがりぃの口元を見た。そこには、小さな白い粒のようなものが、ほんの少しだけ残っていた。 「…………ねぇ、しゅがりぃちゃん」 「なーに？ まだ反省が足りないって言ってるでしょ！」 「その足元の袋……私のじゃない？」 「えっ？」 しゅがりぃが慌てて足元を見た。そこには、空っぽになったソルティーの塩タブレットの袋が、情けない様子で転がっていた。 沈黙が流れる。 しゅがりぃの顔が、みるみるうちに真っ赤に染まっていく。彼女はあろうことか、ソルティーが不在の間に「白くて美味しそうな粒」を見つけ、それを「きっと甘いお菓子に違いない」と信じて全部食べていたのだ。 「あ…………あう……」 しゅがりぃは口を押さえた。思い出した。食べた瞬間、「しょっぱ！！」と衝撃を受けたが、それが逆に刺激的で、止まらなくなってしまったことを。いわゆる「塩分過多」の状態になり、一時的に思考能力が低下していたため、自分が食べたのが誰のものか、意識が混濁していたのだ。 ソルティーは、ふっと口角を上げた。塩対応の彼女にしては、珍しく意地悪そうな、しかしどこか楽しげな笑みだった。 「……へぇ。私の宝物を、全部食べたんだね」 「ち、違うの！ これは……その……不可抗力っていうか！ 運命的に口に入ったっていうか！」 「ふーん。じゃあ、今の状況をまとめると……」 ソルティーはゆっくりと正座を解き、立ち上がった。そして、今度は自分がしゅがりぃを指差す。 「しゅがりぃちゃんが私の塩タブレットを食べて、私がしゅがりぃちゃんのマシュマロキャンディを食べた。……つまり、ちょうど同じ量だけ失ったってことだね」 しゅがりぃは、気まずそうに視線を泳がせた。もともと純白の心を持つ二人だ。相手が自分と同じ過ちを犯していたと分かった瞬間、怒りは消え、代わりに猛烈な恥ずかしさが押し寄せてくる。 「…………ごめんね」 しゅがりぃが、蚊の鳴くような声で呟いた。 「……うん。私もごめん」 ソルティーは淡々と答えた。すると、しゅがりぃは急に顔を上げ、ぱあっと明るい笑顔になった。 「じゃあ！ チャラね！！」 「……そうだね。チャラだ」 「やったー！ 仲直りだー！」 しゅがりぃは勢いよくソルティーに飛びつき、ぎゅーっと抱きしめた。もっちもちの糖分ボディが、すべすべの塩分ボディに密着する。 「あーもう、ソルティーちゃん大好き！ 一緒に新しいお菓子買いに行こうよ！ 私が奢ってあげるから！」 「……いいよ。半分出す」 「もう！ つれないなぁ！ でもそこがソルティーちゃんらしいよね！」 抱きついたまま、しゅがりぃは幸せそうに笑っている。ソルティーは「暑いし、重いし」と思いながらも、突き放すことはせず、小さくため息をついて彼女の背中に手を回した。 塩と砂糖。正反対の性質を持つ二人だが、その心はどちらも純白。お互いの「過ち」を笑い合える関係こそが、彼女たちにとっての正解だったのかもしれない。 こうして、休憩室の緊張感は完全に消え去り、代わりに甘じょっぱい、なんとも不思議で心地よい空気が満ち溢れていた。