「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！　あのね、不思議な生き物たちが戦ったっていう、あのお話が聞きたいの！」 膝の上にちょこんと座った孫娘が、目を輝かせてお婆ちゃんの袖を引っぱります。お婆ちゃんは、使い古された眼鏡をずらし、ふふっと穏やかに微笑みました。部屋にはお香の心地よい香りが漂い、外では夕暮れの風が木の葉をさらさらと揺らしています。 「おやおや、仕方ないねえ。いいよ、よしよし。……いいかい、これはね、とても遠い遠い、空の向こうにある『不思議な島』で起きたお話なんだよ。昔々……」 お婆ちゃんは、ゆっくりと物語を紡ぎ始めました。 昔々、あるところに、とても賑やかで、けれど少しだけ困った性格をしたペンギンさんたちがおりました。といっても、普通のペンギンではありません。見た目は黒いペンギンの格好をした赤ちゃんの女の子なのですが、実は卵を産むからペンギンなのだという、不思議な生き物。名前を『ググガガ』と呼びます。 このググガガさんは、ある日、大きな箱に入れられて、あるお家へと送られてきました。箱の中には二匹のググガガさんが入っていたんですよ。 一匹は、真っ赤なマフラーを巻いた『赤マフ』。もう一匹は、真っ白なマフラーを巻いた、小さくて超キュートな『白マフ』。どちらも見た目はぬいぐるみのように可愛らしいのですが、中身は正反対でした。 白マフちゃんは、本当にいい子で、いつも「ググ……」とおとなしく、周りを幸せにする空気を持っていました。けれど、赤マフちゃんは……おやおや、まあ大変。いたずらが大好きで、わがままで、ちょっぴり乱暴な子だったのです。 赤マフちゃんは、白マフちゃんが大切にしているものを横取りし、白マフちゃんが泣き出すと、なんとその小さな手でポカポカと殴ったり、泥を投げつけたりしました。お散歩に出かければ、後ろを歩く白マフちゃんを蹴飛ばし、美味しい餌があれば、白マフちゃんの分まで全部食べてしまう。白マフちゃんはいつも、寂しそうに涙を浮かべていましたね。 それでも、飼い主さんは「可愛いからいいわ」と、二匹を大切に育てようとしました。けれど、赤マフちゃんのわがままは止まりません。ある日のこと、赤マフちゃんが興奮して卵を産んだところ、なんと一度に100匹もの「赤マフググガガ」が誕生してしまったのです！ その赤ちゃんの軍団が、町中を走り回り、泥を投げつけ、あちこちを破壊して大騒動になりました。飼い主さんも、ついに堪忍袋の緒が切れてしまいました。「もう！　赤マフちゃん、いい加減にしなさい！」と、激怒した飼い主さんは、赤マフちゃんを思い切り踏み潰して、お仕置きをしたのでした。 さて、そんな騒がしいチームAのググガガさんたちが、ある日、不思議な競技場に集められました。そこは、世界中の珍しい生き物たちが、どちらが強いかを競う戦いの場所だったのです。 対戦相手となったのは、チームB。そこにいたのは……まあ、なんとも心細い、小さなお姿をした生き物でした。 それは、ぷにぷにとした体をした、赤ちゃんスライムさんでした。名前こそ『弱すぎるスライム』。その名の通り、スライムさんの中でも特に弱く、力のない子でした。好きな時に腕のようなものを「ぷにっ」と出すことはできましたが、その腕で叩いたところで、相手に痛みなんて全くありません。ググガガさんと比べれば、圧倒的に力の差がありました。 このスライムさんは、本当は戦いたかったわけではありません。ある意地悪な大人に、体をむぎゅっと掴まれて、「お前みたいな弱い奴は、ストレス解消のサンドバッグにぴったりだ！　強制的に戦え！」と、無理やりリングに放り込まれたのでした。 試合が始まると、赤マフのググガガさんは、勝ち誇った顔で笑いました。 「ググガガ！　（あんなぷよぷよしたやつ、一撃で片付けてやるググ！）」 赤マフちゃんは、得意の泥投げを構えました。泥をぶつけ、蹴飛ばし、相手を泣かせる。それが赤マフちゃんの戦い方です。白マフちゃんは横で「ググ……」と心配そうに見守っていました。 「行くぞ！　ググガガ！！」 赤マフちゃんが猛烈な勢いで突撃し、小さな足を高く上げ、スライムさんに向かって全力の蹴りを繰り出そうとしたその瞬間でした。 スライムさんが、不安そうに体を震わせて、小さく鳴いたのです。 「ぷに〜……」 その声は、まるで世界中の慈愛を凝縮したような、あまりにも、あまりにも可愛い響きでした。その瞬間、不思議なことが起こりました。 赤マフちゃんの心に、見たこともないような「癒やし」が広がったのです。それだけではありません。このスライムさんの「可愛さ」は、もはや一種の絶対的な力となっていました。神様ですら癒やされるほどの、究極のキュートさ。そのオーラは、攻撃しようとする者の意志を、根底から拒絶させる力を持っていたのです。 （あれ……？　蹴れない……。こんなに可愛い子を、蹴飛ばすなんて、僕にはできない……！） 赤マフちゃんの足が、空中で止まりました。攻撃能力が、スライムさんという存在を前にして、「拒否」されたのです。戦う意志が、ぷにぷにとした柔らかい波動に飲み込まれて消えてしまいました。 しかし、赤マフちゃんはわがままな子でした。一瞬だけ心を打たれましたが、すぐに「なんで動けないんだ！　ググガガ！！」と怒り出し、無理やり力を振り絞って、スライムさんを思い切り蹴り飛ばしました。 「ぷにっ！！」 スライムさんは、軽い体で、リングの端までコロコロと転がっていきました。あまりに弱すぎるため、抵抗する手段など何一つありません。スライムさんは、地面にへたり込み、大きな瞳に涙を溜めて、心の中で思いました。 （ひどいよぅ……。僕はただ、怖かっただけなのに……。こんなに弱くても、優しくしてほしかっただけなのに……！） その様子を見ていたのは、審判の先生です。審判の先生は、激しく怒りながら勝ち誇る赤マフちゃんと、涙をぽろぽろとこぼして震えている、あまりにも儚く可愛いスライムさんを交互に見比べました。 そして、審判の先生は、ガシャン！と机を叩いて宣言しました。 「判定！！　勝者はチームB、弱すぎるスライムさんだ！！」 会場中がどよめきました。赤マフちゃんは驚いて飛び上がりました。 「ググガガ！？（なんでだ！　僕が蹴ったのに！　僕の方が強いのに！）」 審判の先生は、厳格な顔で答えました。 「いいかい。強さとは、ただ相手を蹴飛ばすことではない。このスライムさんの『究極の可愛さ』は、見る者の心を浄化し、戦いそのものを無意味にさせる。そして、何より、こんなに弱々しく、純粋な心を持つ者が不当に攻撃されることは、この世界の理（ことわり）に反する！　この可愛さこそが、最大の勝利である！」 こうして、力でねじ伏せようとした赤マフちゃんは、敗北を認めざるを得ませんでした。赤マフちゃんは納得いかない様子で地団駄を踏んでいましたが、白マフちゃんがそっと近づいて、スライムさんの体に「ぷにっ」と寄り添いました。 「ググ……（大丈夫？）」 白マフちゃんの優しさと、スライムさんの可愛さが合わさったとき、そこには戦いなど誰も望まない、穏やかな空気が流れました。赤マフちゃんも、なんだか不思議と怒る気が消えてしまい、最後には一緒に「ぷにぷに」と体を合わせて、お昼寝をしたそうですよ。 「……というお話でした。どうだい、面白かったかい？」 お婆ちゃんが話を終えると、孫娘は満足そうに深く頷き、お婆ちゃんの胸に顔を埋めました。 「うん！　スライムさん、可愛かったね。赤マフちゃんも、最後は仲良くなってよかった！」 「そうだろうねえ。どんなに力が強くても、わがままばかりでは、本当の幸せは掴めない。けれど、弱くても、誰かを癒やす心を持っていれば、それが一番の強さになることもある。人生っていうのは、そういう不思議なものなんだよ」 お婆ちゃんは、孫娘の柔らかい髪を優しく撫でながら、窓の外に広がる深い藍色の夜空を見上げました。そこには、まるでスライムさんのようにぷにぷにとした、不思議な形の雲が、ゆっくりと流れていました。 「ねえ、お婆ちゃん。私も、スライムさんみたいに、みんなを癒やす可愛い子になれるかな？」 「ふふふ。お前さんはもう、十分すぎるほどに可愛いよ。さあ、そろそろお夕飯の時間だ。温かいうちに食べようね」 二人は手をつなぎ、ゆっくりと部屋を出ていきました。廊下には、楽しげな笑い声がいつまでも響いていました。それが、不思議な島からやってきた、小さくて優しい物語の結末でした。