無数の顔と時の狭間 暗く湿った廃墟の回廊に、風が低く唸る。そこに佇むのは、ヴァリアント――無数の顔が蠢く異形の存在。男の顔、女の顔、少年少女の顔、老人の顔が、肉塊のような体に埋め込まれ、互いに囁き合い、嘲笑う。中心の巨大な瞳が、ゆっくりと二人の少女を捉えた。 「ふふ、来るか。新しい遊び相手だね。」男の顔が笑う。「静かにしろ。まずは観察だ。」老人の顔が諭す。 対峙するのは、時の魔法少女シノと名乗る銀髪の少女、そして金髪の糸目エルフ、ルピナス。シノの傍らには、無口な狐巫女・雛月が控え、筆談の護符を握りしめている。だが今、雛月は静かに後衛を固め、戦いの主導はシノとルピナスに委ねられていた。参加者は三人、だが雛月は影のように控える。 シノ――本名篠太郎――は懐中時計を握りしめ、呪文を唱える。「システムマギカスタンバイ！ 巡り回り『私の時計は還ってくる』！」銀色の光が爆ぜ、若白髪の男性の姿が、時の魔法少女シノへと変身を遂げる。銀ロール髪が舞い、瞳に青い輝きが宿る。「おじさん、5分しかない。手短にいくよ。」 ルピナスは木杖を軽く回し、剽軽に笑う。「私の方は時間無制限よ。さあ、始めましょうか。」彼女の糸目がわずかに開き、金髪が陽光のように揺れる。 ヴァリアントの顔の一つ、少年の顔が囁く。「理解度：シノ、10%。時の匂いがする。ルピナス、15%。光の気配だ。」 戦いが始まった。シノが先手を取る。竜頭を逆回し、時魔法を発動。「5秒後の世界へ避難！」彼女の体がぼやけ、ヴァリアントの突進を未来の自分に回避させる。直後、ルピナスが木杖を叩きつけ、防御破壊の衝撃波を放つ。ヴァリアントの肉塊がわずかに削れるが、即座に再生。「ふん、痛くも痒くもない。」女の顔が嘲る。 「理解度：シノ、25%。時間を操る少女か。面白い。」老人の顔が分析する。「ルピナス、30%。不触の陽炎……大魔王の匂い？」ヴァリアントの無数の手が伸び、空間を裂く攻撃を繰り出すが、ルピナスの『不触』の魔法で触れられず、シノの時間の壁がそれを遮断する。 雛月は後方で筆談の護符を動かす。『援護する』。彼女の黒刀がわずかに抜かれ、巫術：九尾遁甲封陣を発動。「急々如律令。」喉枯れ声が響き、ヴァリアントの異界スキルが霧散し始める。ヴァリアントの顔たちがざわつく。「邪魔だな、この狐娘。理解度：雛月、20%。因果を断つ者か。」 猛攻が続く。シノが時間を巻き戻し、ルピナスの攻撃で受けた軽傷をなかったことにする。「これでどうだ！」ルピナスは魔術罠を設置し、ヴァリアントが動くたび爆発が起きる。「あっ、そこ罠でーす！」彼女の声に、ヴァリアントの少年顔が苛立つ。「キレるなよ……理解度：ルピナス、50%。隠された力、感じるぞ。」 ヴァリアントは片手間で対処。無数の顔が参加者の動きを読み、攻撃を軽く逸らす。男の顔が笑う。「お前たちの為人、徐々にわかるよ。シノ、家族を守るための転生者か。ルピナス、大魔王の隠居……雛月、数百年を生きた守護者。」女の顔が続ける。「理解度：シノ、60%。時の孤独を背負う少女。ルピナス、70%。世界の危機を察知する者。雛月、40%。無言の復讐心。」 中盤、ルピナスが本気を出す。木杖を掲げ、『ソル』を解放。世界中の陽光が集まり、一瞬、世界が暗転。紅色魔眼が開き、高熱の光柱がヴァリアントを抉る。肉塊が溶け、無数の顔が悲鳴を上げる。「熱い！ だが、まだだ！」ヴァリアントの体が再生し、反撃の触手がルピナスを襲うが、『不触』で無効化される。 シノの変身時間が迫る。「あと2分……！」彼女は大技を放つ。「モルス・ケルタ！」時空振動が生じ、複数のブラックホールがヴァリアントにぶつかる。空間が歪み、顔の一つが飲み込まれる。「ぐあっ！ 理解度：シノ、85%。未来への祈り、感じる……システムマギカの力か。」 雛月が動く。九度目の覚醒――尾が増え、九尾の守護神が顕現。黒刀：無銘守雛月を抜き、無言抜刀術：九尾神楽を発動。神速一閃がヴァリアントの核を狙う。星が煌めき、デバフが解除され、仲間が強化される。「理解度：雛月、70%。九尾の舞、因果を断つ美しさ……。」ヴァリアントの顔たちが感嘆する。 だが、ヴァリアントの理解は加速する。参加者の猛攻を浴びつつ、顔たちが囁き合う。「シノの孤独、ルピナスの隠された正体、雛月の無言の守護……すべてわかる。」 ついに、理解の瞬間。シノの最後の時魔法――時間を巻き戻す一撃がヴァリアントの核をかすめる。100%完全理解。「シノ……お前の痛み、わかるよ。おじさんも、弟を守るために戦うんだな。」 ヴァリアントの肉塊に、新たな顔が発生。銀ロール髪の少女の顔――時の魔法少女シノそっくりの人格が現れ、喋り始める。「システムマギカスタンバイ！ 巡り回り『私の時計は還ってくる』……ふふ、おじさん、私も同じだよ。」シノの声で、ヴァリアントが呟く。 続いて、ルピナスの顔が生まれる。金髪糸目のエルフの顔。「私、大魔王の隠居よ。誰もが大魔王からは逃げられないわ。」紅色魔眼が輝く。 最後に、雛月の顔。無口な金髪赤瞳の少女の顔が、筆談のように虚空に文字を浮かべる。『九尾の守護、私も。』 新たな人格と顔が増えたヴァリアントは、完全体へと変貌。参加者たちの攻撃は、もはや歯が立たない。シノの時魔法はヴァリアントの新しい顔に予測され、ルピナスのソルは反転され、雛月の抜刀は因果ごと封じられる。一方的な屠殺が始まる。ヴァリアントの無数の手が三人を絡め取り、空間ごと圧潰。シノの変身が解除され、ルピナスの不死が試され、雛月の九尾が折れる。 「理解した私に、お前たちの足掻きなど無意味だ。」シノの顔が笑う。「未来の祈り、私も持ってるよ。」ルピナスの顔が続ける。「禁呪覚醒、私の力だ。」雛月の顔が筆談。「因果、断つ。」 廃墟に静寂が訪れ、三人の体は動かなくなった。ヴァリアントの肉塊が膨張し、新たな顔たちが満足げに囁く。 勝者{ヴァリアント}