口裂け女の影 第1章: 集結と決意 夜の学校裏門近く、街灯の薄暗い光が地面を照らす中、三人の男たちが集まった。リーダー格の田中は40代のベテラン刑事、冷静沈着で拳銃の名手。相棒の佐藤は30代の熱血漢、護身術に長けた体格の良い男。そして新人ながら勘の鋭い山本、25歳の若手で偵察のプロフェッショナルだ。彼らは最近、学校周辺で起きている不可解な子供の失踪事件を追っていた。 「よし、みんな揃ったな」田中が低い声で切り出す。「今回の依頼はシンプルだ。学校周りの不審者を洗い出す。子供たちが狙われてる以上、油断は禁物だ。俺たちは3手に分かれて動く。夜まで偵察を続け、何かあったら即座に連絡を入れろ」 佐藤が拳を握りしめ、頷く。「了解だ。俺は東側を担当する。あの辺の路地が怪しいんだよな」山本も静かに同意し、「西側は俺が。校舎の裏手を中心に回るよ」と応じた。三人は互いに視線を交わし、固い握手を交わして散った。空気は重く、しかし決意に満ちていた。 第2章: 静かな一日目 朝の陽光が学校の校庭を照らす中、三人はそれぞれのポジションに就いた。田中は正門近くの公園を巡回し、佐藤は東側の住宅街を、山本は西側の林道を担当。街はいつも通り穏やかで、子供たちの笑い声が遠くに聞こえるだけだった。 田中はベンチに腰を下ろし、周囲を観察しながら無線で連絡を取る。「異常なし。正門周辺は平穏だ」佐藤の声が応じる。「こっちも何も。親たちが迎えに来てるくらいだぜ」山本も加わる。「西側も静か。鳥のさえずりしか聞こえねえよ」 時間はゆっくりと流れ、昼を過ぎ、夕暮れが近づく。誰もが疲労を感じ始めていたが、手を緩める者はいなかった。日が沈む頃、三人は再び集合地点に戻った。「今日は何もなしだな。明日も続けるぞ」と田中がまとめ、解散した。夜の闇が学校を包み込む中、彼らの心にはかすかな不安が残った。 第3章: 二日目の予感 二日目も同じく、朝から三手に分かれて偵察が始まった。田中は南側の校門を、佐藤は東側の路地を、山本は西側の森寄りの道を歩く。空は曇り、風が木々を揺らす不穏な気配が漂っていた。 山本は一人、木陰を進みながら目を凝らす。すると、遠くの茂みから赤い影がちらりと見えた。心臓が早鐘のように鳴る。「これは……怪しい」彼は無線を握りしめ、慎重に近づいた。影は一人の女だった。真っ赤な着物のような服装で、血の汚れが目立たないほど深紅。手に赤い傘を持ち、狐のような鋭い目が周囲を伺っている。声は猫のように甘く、かすれた。 女は近くで遊ぶ小学生の男の子に近づき、ゆっくりと顔を近づけた。「私、綺麗？」その言葉に、男の子は凍りつく。女の口が裂け、異様な笑みを浮かべる。山本の勘が働いた。「くそっ、動くな！」 第4章: 遭遇と戦闘開始 山本は全速力で駆け寄り、女が小学生に手を伸ばす瞬間、肩に飛びついた。小学生を守るように抱え込み、女を突き飛ばす。「おい、離れろ！ 警察だ、動くな！」 女の目が狐のように細まり、猫のような声で笑う。「あら、邪魔者ねぇ……」彼女の口が大きく裂け、白い歯が覗く。次の瞬間、長い鋏が袖から現れ、山本の腕をかすめた。鋭い痛みが走るが、彼は小学生を背後に庇いながら、無線を押す。「田中さん、佐藤！ 西側の森だ！ 怪しい女が子供を襲おうとしてる！ 急げ！」 女は赤い傘を広げ、ふわりと浮かび上がる。驚異的な身体能力で空中を舞い、鎌を振り回して襲いかかる。山本は地面を転がり、拳銃を抜いて応戦。弾丸が女の肩をかすめるが、彼女は痛みを感じぬ様子で笑う。「ふふ、遊んであげるわよ」 戦闘は一瞬で激化。女の動きは人間離れし、斧を投げつけ、地面を抉る。山本は小学生を連れて木陰に隠れ、応戦を続ける。「くそっ、こいつ……何者だ！」 第5章: 口裂け女の正体と激闘 田中と佐藤が駆けつけた頃、戦場は混沌としていた。山本は肩を斬られ、血を流しながらも小学生を守っている。田中が叫ぶ。「山本、持ちこたえろ！ こいつは何だ？」 佐藤が息を荒げて説明する。彼は以前、都市伝説の資料を調べていたのだ。「口裂け女だ……日本の妖怪。マスクの下に裂けた口を持ち、子供を狙う。『私、綺麗？』と聞いて油断させ、襲うんだ。武器はなんでも使う……鋏、包丁、鎌、鉈、斧、メス……身体能力は化け物級で、傘で空を飛ぶって話だ。赤い服で血が目立たないのも特徴。目が狐みたいで、声が猫みたい……全部当たってる！」 女は空中から降り立ち、出刃包丁を手に笑う。「よく知ってるわねぇ。でも、知ったところで無駄よ！」彼女はメスを投げ、佐藤の脚を掠める。田中が拳銃を連射するが、女は傘で弾を逸らし、鉈で反撃。佐藤はスタンロッドを振り、女の腕に命中させるが、彼女の動きは止まらない。 戦いは苛烈を極めた。女の刃が田中の腹を裂き、血が噴き出す。佐藤は鎌で胸を斬られ、地面に崩れ落ちる。山本は斧の直撃を受け、背中から血を流しながら小学生を庇う。「逃げろ、子供！ 俺たちが……時間を稼ぐ！」 女は斧を振り上げ、佐藤の首を刈るように斬りつけた。鮮血が噴き出し、佐藤の目が見開かれたまま動かなくなる。息が止まり、身体が痙攣し、静かに冷たくなっていく。田中は怒りに拳銃を乱射するが、女の高い跳躍でかわされ、メスが喉を貫く。田中は血を吐き、膝をつき、視界が暗くなる中、最後の弾を放つが外れる。息絶える瞬間、彼の目には悔しさが浮かんでいた。 山本は最後の力を振り絞り、小学生を森の外へ押しやる。「走れ……生きろ！」女の鎌が山本の胸を貫き、心臓を抉る。激痛が全身を駆け巡り、血が口から溢れ、息が途切れる。山本の視界がぼやけ、地面に倒れ伏す。女の猫のような笑い声が響く中、三人の身体は冷たく、動かなくなった。生死の境界は鮮やかで、血の海が戦場を染めていた。 第6章: 生存と感謝 小学生の少年は息を切らして市街地へ逃げ込み、警察に保護された。彼の証言から、事件の全貌が明らかになる。三人の刑事たちは命を落としたが、少年は無傷だった。しかし、一行の中に生存者はおらず、街は悲しみに包まれた。 葬儀の後、市長は少年の保護者と共に現場近くの記念碑を訪れた。碑には三人の名前が刻まれ、花が供えられている。市長は声を震わせ、「君たちのおかげで、子供が助かった。街の英雄だ。感謝の言葉もない」と語り、弔辞を捧げた。少年は涙を拭き、「あの三人が……守ってくれたんです」と呟く。街は静かに彼らの犠牲を悼み、口裂け女の影は一時的に遠のいたが、闇はまだ残っていた。