街の喧騒から少し離れた静かな路地裏に、その店はあった。店名は『ルミナス・ティーラウンジ』。経営者のレオナードは、彼らの共通の友人であり、類まれなるホスピタリティを持つ青年だった。しかし、今日は彼が途方に暮れていた。不運にもスタッフの半数が急病で休み、予約でいっぱいの店を回せる人数がいないのだ。 「頼む！ 今日一日だけでいい、力を貸してくれ！」 そうして集められたのが、野生の熊である『熊』、異空間管理担当の『クロス・タウン』、二つの顔を持つ暗殺者『有側 鈴日』、そして深海の牙を持つ『デア』の四人であった。 「……ええっと、本当に私たちが、執事として働けばいいの？」 熊がもじもじと、小さな声で尋ねる。彼女は普段、恥ずかしがり屋で、その身を隠す術を持たないが、レオナードの必死な形相に、つい承諾してしまった。他の面々も、困惑しつつも友人のピンチに頷いた。 「まずは着替えだ。執事の格好をしてもらう。女性の皆さんも、ここでは『男装執事』として振る舞ってくれ」 更衣室へと案内された彼女たちは、目の前に用意された黒い正装に、言いようのない緊張と羞恥心を感じていた。 熊は、大きな体を小さく丸めながら、震える手でシャツに腕を通した。白いシャツに黒いベスト、そして体にフィットした燕尾服。彼女の豊かな毛並みは丁寧にブラッシングされ、長い耳のあたりを整えられた。特筆すべきは、その恥じらいである。もともと隠すものがなかった彼女にとって、衣服を纏うという行為は、心まで包み込まれるような感覚だった。彼女は顔を真っ赤に染め、もぞもぞと裾を気にしながら、「ひぇ～……恥ずかしいですぅ……」と、吐息混じりの小声で呟いた。彼女のふっくらとした頬は林檎のように赤く、不慣れなネクタイに四苦八苦している姿は、見る者を保護欲で満たすほどに愛らしかった。 一方、鈴日は鏡の前で冷静に身を整えていた。彼女は金色の長い髪を、高い位置で凛としたポニーテールにまとめ上げた。額を出し、シャープな印象になった彼女は、まさに「美少年」そのものだ。黒いジャケットを羽織り、ボタンを一つひとつ丁寧に留めていく。彼女にとって男装は慣れたことだったが、それでも「接客」という役割に、少しだけ口角を上げた。彼女の紫色の瞳が、いたずらっぽく光った。 デアは、軍人らしい厳格さで服を身に着けていた。銀白色の髪を後ろにまとめ、タイトなパンツとジャケットを着用。サメの歯のチョーカーは、あえてネクタイの下に隠した。しかし、彼女もまた女性である。胸元の締め付けや、スカートではなくパンツを履くという違和感に、頬をわずかに赤らめていた。「……ふん、任務だと思えばいい。だが、この服は少々……動きにくいな」と呟きつつも、鏡に映る自分の凛々しい姿に、密かに満足げな表情を浮かべていた。 そして最後はクロス・タウンだ。彼はもともと人型の闇のような存在だが、白いマントを脱ぎ、特製の特大サイズ執事服に身を包んだ。闇のような身体に、対照的な真っ白なシャツと深い黒のタキシード。装飾を省いたシンプルな着こなしだが、それが逆に彼のミステリアスな雰囲気を際立たせている。「Oh! This style is very elegant! Yeah!!」と、彼は愉快そうに飛び跳ね、自分の新しい姿を気に入った様子だった。 準備が整い、四人はホールへと出た。そこには、彼らの来店を心待ちにしていた「お嬢様」たちが待ち受けていた。 「いらっしゃいませ、お嬢様。本日は私共が、至福のひとときをご案内いたします」 鈴日が、完璧な微笑みと、洗練された所作で客を迎え入れた。その瞬間、彼女の前にいた一人の女性客が、頬を染めて固まった。金髪ポニーテールの美少年に、優雅な声で「お嬢様」と呼ばれた衝撃。彼女は瞬時に鈴日の虜となり、熱心なファンとなった。 鈴日は、彼女を席へ案内すると、特技の料理スキルを応用したアフタヌーンティーの演出を披露した。彼女はあえて「裏」の冷静さを使い、目にも止まらぬ速さでティーカップを配置し、お菓子を盛り付ける。しかし、それは戦闘のためではなく、芸術的な盛り付けのためだった。 「どうぞ、お楽しみください。お嬢様のために、特別な一皿をご用意いたしました」 彼女が指を鳴らすと、小さな魔法を使い、お皿の上で可愛らしいお菓子たちがダンスを踊るように回転し始めた。その幻想的な光景と、ギャップのあるクールな微笑みに、女性ファンは完全に心を奪われ、「なんて素敵な執事さんなの！」とため息を漏らした。 一方、熊は緊張の極致にいた。彼女の担当した女性客は、熊のもこもこした姿と、恥ずかしそうに視線を伏せる様子に、強烈な「可愛い」を感知した。熊は震えながら、お茶を運ぼうとしたが、緊張で足がもつれそうになる。 「ひぇ～！ す、すみませんっ！ お、お嬢様ぁ……！」 慌てて左手で顔を隠し、右腕をパタパタと振るう【えいっ】の動作が、客には「照れている可愛い仕草」にしか見えなかった。さらに、彼女は甘いものが大好きだ。客が出してくれた一口サイズのチョコを、もぐもぐと幸せそうに頬張る様子（これは本来自分の回復用だが）を見せると、客は「可愛すぎる！」と悶絶。熊の控えめな動作と、時折漏れる小さく可愛い吐息に、女性客は彼（彼女）を独占したいという情熱に燃え、熱狂的なファンとなった。 クロス・タウンは、その超次元的な能力を「おもてなし」に転換していた。彼は【コスモダイヤ】の応用を使い、純白の光の粒を空中に散らした。それは対戦相手を切り裂く刃ではなく、キラキラと輝く星屑のような演出となった。さらに、オーブ形態に瞬時に切り替わり、ホールの中を光速で移動しながら、お嬢様たちのもとへ正確にティーセットを届ける。 「Your tea is here! Sparkling like a diamond, yeah!!」 彼が指を鳴らすたびに、周囲に虹色の結晶のような光が舞い、テーブルの上に小さな光の花が咲く。その幻想的なパフォーマンスに、一人の女性客が心を打たれた。彼の純粋さと、闇の身体に包まれた白い執事服の対比、そして愉快な口調に、彼女は「こんなにエキサイティングな執事はじめて見たわ！」と、彼の虜になった。 そしてデアは、その堅苦しい性格を「完璧な執事としての規律」として昇華させていた。彼女の担当した女性客は、デアの凛とした立ち振る舞いと、銀白色の髪に赤い瞳という神秘的な容姿に惹きつけられていた。デアは【深海の牙】で培った驚異的な集中力と正確性を使い、一滴の隙もなく紅茶を注ぐ。その所作は軍隊のように正確でありながら、どこか気品に満ちていた。 「……お待たせいたしました。温度は最適に調整してあります。お嬢様」 彼女が低い声で、しかし丁寧に告げたとき、女性客は胸の高鳴りを抑えられなかった。戦闘狂の一面がある彼女だが、ここではその情熱を「完璧なサービスへの拘り」に変えていた。時折見せる、不慣れな接客に戸惑い、耳まで赤くして視線をそらす様子に、女性客は「ギャップがたまらない！」と、彼女に心酔した。 閉店時間が近づき、店内に静かな余韻が漂う。四人の執事たちは、それぞれ自分のファンとなったお嬢様たちへと、感謝の気持ちを込めて贈り物を手渡すことになった。 鈴日は、彼女が自作した「どんな怪我や状態も治せるお菓子」を、美しくラッピングして手渡した。 「あなた様のお疲れが、これで消えますように。またのお越しをお待ちしておりますね」 そのお菓子は、一口食べれば心身ともにリフレッシュされる不思議な飴細工で、ファンはそれを宝物のように抱きしめた。 熊は、恥ずかしそうに、でも心を込めて、森で集めた最高級の「野生の木の実と蜂蜜のジャム」を小瓶に詰めて渡した。 「あ、あの……これ、美味しいので……。お嬢様、ありがとうございましたぁ……っ」 もこもこした手で、一生懸命にリボンを結んだその瓶には、彼女の純粋な感謝が詰まっており、ファンは感極まって彼女を抱きしめたい衝動に駆られた。 クロス・タウンは、彼が【パーツ】の能力で作り出した「虹色に輝くクリスタル・ペーパーウェイト」を贈った。 「A present for you! Always shine like this, yeah!!」 そのクリスタルは、見る角度によって色が変わり、店内の照明を受けて美しく輝いていた。ファンは、彼の不思議な魅力が形になったようなその贈り物に、深く感動した。 そしてデアは、彼女が海軍の特製素材を用いて編み上げた「銀色のシルク・ブレスレット」を手渡した。 「……任務に代わって、今日は君を護衛できた。これは、その証だ。受け取ってくれ」 軍人らしいぶっきらぼうさの中にも、深い誠実さが込められた贈り物。ファンは、その強さと優しさが同居した言葉に、完全に心を射抜かれた。 店を後にする四人。彼らは、執事服という不慣れな衣装に身を包みながらも、誰かに必要とされ、慕われるという心地よい疲れを感じていた。 「……ふぅ。男装も、たまにはいいかもしれませんね」 鈴日がポニーテールを揺らしながら、満足げに微笑んだ。 「ひぇ～……もう、お腹いっぱいですぅ……」 熊は、もぐもぐと最後の一粒のチョコを食べながら、心地よく目を細めた。 「Yes! Perfect service! 最高の気分だ、yeah!!」 クロス・タウンがオーブになって周囲を飛び回り、デアは静かに、しかし誇らしげにネクタイを緩めた。 彼らの短い執事としての経験は、店に最高の思い出と、そして熱狂的なファンという財産を残したのである。 * 【ファンの感想】 ●鈴日のファン：「なんて完璧な執事さんなの！ あの金髪ポニーテールの美しさに目を奪われたし、お菓子が踊る演出には本当に心打たれたわ。クールなのに、時折見せる優しい微笑みがもう……！ あの飴をいただいて、心も体も癒やされたわ。絶対にまた会いに行くわね！」 ●熊のファン：「もう、可愛すぎて心臓が止まるかと思ったわ！ あのもこもこした姿で、恥ずかしそうに『お嬢様ぁ』なんて呼ばれるなんて……！ 照れてパタパタする仕草に、私の心は完全にノックアウトされたわ。手作りのジャムも、彼女の純粋さが伝わってきて本当に素敵。世界で一番可愛い執事さんだわ！」 ●クロス・タウンのファン：「こんなに刺激的な体験はじめて！ 闇のような姿に白いタキシードというミステリアスな格好に、あの快活な英語混じりの口調。そして、ホール中に星屑を散らす魔法のようなパフォーマンス！ まさに超次元的なおもてなしだったわ。虹色のクリスタルを見るたびに、彼のあの愉快な笑顔を思い出しそうよ！」 ●デアのファン：「凛としていて、気高く、そして何より誠実。あの銀色の髪と赤い瞳の組み合わせが、執事服に本当によく似合っていたわ。正確無比な紅茶の淹れ方に、プロ意識の高さを感じたし、最後に照れながら贈ってくれたブレスレットは、一生の宝物にするわ。あの強さと脆さが同居した魅力に、完全に虜になっちゃった！」