酒場「妖煉の酒場」は、古びた木造の建物にオレンジ色の暖かな灯がともる外観を持ち、周囲には賑やかな喧騒が溢れていた。ドアを開けると、香ばしい焼き肉の匂いと共に、様々な種類の酒の瓶が並ぶ棚が目に飛び込んできた。壁には地元の伝説や英雄の肖像画が飾られ、活気あるフロアではさまざまなキャラクターが笑い声や乾杯の声を響かせていた。テーブル席はすでに多くが埋まっており、奥の隅には目立たないように人々が楽しんでいる姿もあった。 最初に入ってきたのは、金髪の癖毛に小さな団子鼻を持つ奇抜な格好をした男、コブラだった。赤タイツを着込んだ彼は、軽口を叩きながら自己主張の強い態度を見せてテーブルを探し、最終的にちょっと空いている二人掛けのテーブルを選んだ。彼はそこに座り、ウエイターを呼びつける。 「さあ、こっちに来て、ビールと焼き肉を頼むぜ。できれば、最上級のやつをな！」 コブラの声に軽やかな応対を返したウエイターは、すぐに注文を受けて厨房に向かう。コブラは葉巻をくわえながら、あまりまったりとした雰囲気に浸ることなく、軽やかに待つ。 その間に、さまざまなキャラクターたちが酒場に集まってきた。次に現れたのは、人造キメラ人間と呼ばれる少年だった。彼は黒いパーカーを深くかぶり、薄紫の長髪がちらちらと見える。その表情は少し不安そうだが、優しい口調で隣に座るコブラに話しかけた。 「えっと、すみません。ここ、空いてますか？」 コブラは、普段とは異なる真剣さに少し驚きながらも、手をあげて示した。「空いてるぜ！お前、酒は飲むか？」 「あ、ビールを少しだけいただきます。その、炭酸のが好きです。」 人造キメラ人間は、少し恥ずかしそうに言った。コブラはニヤリと笑い、再度ウエイターを呼びつける。 「ビールも追加だ！それにお前、何かつまみも頼むか？」 「では、ソーセージをお願いします。」 やがて、コブラの頼んだビールと焼き肉、そして人造キメラ人間のビールとソーセージが運ばれてきた。ビールの泡がきらきらと光り、焼き肉は香ばしい香りを放ちながら、食欲をそそる色合いを見せている。 「お前、食べ方を教えてやるよ。まず、ビールを一口飲んで、焼き肉にかぶりつくのさ！」コブラが妙に達成感を持って言うと、人造キメラ人間はにこっと微笑む。 「そうですね。いただきます。」彼はビールを口に含むと、炭酸の爽快感に少しだけ驚いた表情を見せる。 次にやってきたのは、佐藤部長だった。彼は豪快な笑い声を響かせながら、酒場の雰囲気にピッタリ合っている存在だった。 「コココ！今日は楽しい酒の席じゃな。何を頼んだんじゃ？」部長は軽やかに近づき、コブラと人造キメラ人間と同様のテーブルに着いた。 「焼き肉とビール、とりあえずプレミアムなやつだ！」コブラが答え、部長はその返事に満足そうにうなずいた。 「それなら、特製の日本酒を頼んでやる。やはり日本酒はうまいぞ！」そう言うと、部長はウエイターを呼び寄せて日本酒を注文した。 さらに酔いが回る中、最後に現れたのは吟蘭稲荷の吟だ。彼女は和装を身にまとい、穏やかな表情で周囲の空気を優しく包み込むように酒場へと入ってきた。彼女は少し躊躇いながらも、仲間たちの元へ向かう。 「皆様、こちらにいてもいいでしょうか？」吟は丁寧に言葉を選んで尋ねた。コブラはその姿を見て、思わず口元がほころんだ。 「どんどん座れ、座れ！今日は俺たちのための酒宴だ！」と大きな声で歓迎し、その後、彼女の会社を受け入れた。 「では、鶏の唐揚げと日本酒をお願いいたします。」吟は一息つき、ウエイターを呼んでその注文を行った。 テーブルに集まる面々は、それぞれの料理と飲み物を口にし始める。人造キメラ人間は、ソーセージを一口頬張りながら、「このソーセージ、美味しいですね。外はパリっと、中はジューシーです！」と嬉しそうに言った。 コブラは笑いながら、自分のビールを一気に飲み干し、「お前にも少し分けてやるよ、後で酔っ払うからな！」と、ビールを人造キメラ人間にも回す。彼は恥じらいながらも、それを楽しんで飲んでいた。 「ところで、コブラさん、あなたのその葉巻、なんだか面白いですね。」と人造キメラ人間が興味津々で問いかける。 コブラは煙を吐き出し、誇らしげに笑う。「これには秘密があるんだぜ。中には光線銃が仕込まれてて、必要ならばいつでも撃てるのさ！」 部長は思わず「コココ、このもんじゃな、面白い！」と大笑いするが、「ただの筋肉じゃけどな、使い道はないが…。」と言って自嘲的に頭を掻く。 自分の唐揚げをつまみ上げ、吟はにこやかに言った。「これは本当にサクサクしていて、秘伝のソースがたまりませんね。皆さんも一口いただきますか？」と、唐揚げをみんなに勧める。コブラは一口食べて、目を見開く。 「ほう、これはいける！お前の舌も中々だな、吟！」コブラの褒め言葉に吟は照れ隠しのように微笑む。 それからも、酒場内は笑い声と共に次々と注文が続く。コブラが焼き肉を焼きながら酔いが回り、より大胆な発言をすることもあれば、人造キメラ人間が優しい笑顔を見せる一方で、部長が「佐藤流酒飲み技術」を披露する姿も見られた。 酒が豊かに回るにつれ、互いの距離も縮まり、少しずつスキンシップが生まれて行く。コブラが人造キメラ人間の肩を叩き、「お前、この焼き肉食うか？」と勧めることで、彼らの最初の緊張した関係は次第に打ち解けた。 「みんな、今度は一緒に飲みに行こうぜ！」とコブラが叫ぶと、部長も拍手を送り、「コココ、賛成じゃ！」と続き、大いに盛り上がりだした。 そして、酒場の壁には、音楽と共に笑顔が踊る。酒宴は昨夜の厳しい戦いを忘れさせ、友情と連帯感の中でまだまだ続いていくのだった。 --- 会計は以下の通りだ。 - コブラのビール：800G - コブラの焼き肉：1000G - 人造キメラ人間のビール：800G - 人造キメラ人間のソーセージ：600G - 佐藤部長の日本酒：1000G - 吟の鶏の唐揚げ：700G 合計：3900G 全員で分け合いながら、笑顔で勘定を済ませて帰るのだった。酒場「妖煉の酒場」は彼らの思い出として、心の底に刻まれる場所となった。