静かな昼下がり、ダンススタジオのなかで、チームAの武堂光葡は、スカートの裾を揺らしながら特有の小生意気な笑みを浮かべていた。彼女の目はスタジオの隅で静かに人間観察をしているチームBの武堂紫葡に向けられている。光葡はいつも自分の妹のように、紫葡を挑発したくてたまらないのだ。 「お姉ちゃん！私がいじめられたら、どうするの？」 光葡は少し背伸びをしながら無邪気な表情を作り、紫葡を見つめた。紫葡はダンスの振り付けを練習しながら淡々と答える。「私が一番嫌いなのは、偽善ね。お姉ちゃんが何かしても、助けてくれるわけじゃないんだから。」 その言葉に光葡は一瞬しょげるが、すぐに再び挑発の笑みをよそおった。「でも、私のマスカットボムは紫葡には通用しないもんね！」 周りのクラスメイトたちは薄ら笑いを浮かべ、傍観者として二人のやりとりを楽しんでいた。彼女たちの言葉のやりとりは、軽快なリズムで進んでいく。光葡は自信満々に前に進み出て、紫葡の背後からちょんと頭を撫でた。「ちょっとだけ、これ！」 その瞬間、紫葡は驚きの表情を浮かべた。 「やめなさい、光葡。私の頭を触るなんて、どうかしてる。」 光葡はその反応に嬉しさを隠しきれず、さらに大胆に頭を撫で続ける。撫でられる紫葡は微かに眉をひそめるが、彼女の冷淡さには翳りが見える。ただ一瞬の出来事の中で、彼女は光葡の無邪気な行動に心を少しだけ和んだようだった。 「もう、私のこと、バカにしてるの？」 紫葡の声には少し感情が混じり始める。光葡は挑発的な口調を崩さず、満面の笑みで言い返す。「だって、あなたを撫でると気持ちいいの！」 その言葉に周りが一斉に笑い始め、学年の雰囲気が一気にリラックスしたものとなった。クラスメイトたちは、光葡の言動に笑いを堪えきれず、お互いの視線を交わしながら、どう反応するかを見守っている。 光葡は、ここで思わぬ反撃が始まるとは思いもよらなかった。紫葡は憮然とした顔をきっぱりと変え、「もしかしたら、このまま私のおかげで泣きじゃくることになるかもね。」と冷ややかな笑みを浮かべる。その瞬間、光葡は少し怯えたように後ずさったが、根っからのお調子者である彼女は、すぐにそれを乗り越えようとした。 「お姉ちゃんの破滅の種が恐いなら、私の頭を撫でるのやめるね！」光葡は、さも楽しむように言葉を続け、まるでその場の全員に挑戦をもたらすかのように頭をわざと紫葡の目の前に差し出した。「さあ、もっと撫でて！」 紫葡は一瞬黙り込み、周りの反応も見つめながら考え込む。彼女はしばらく光葡の頭を見やり、そして、あまりにも楽しそうにしている妹を見て、微かに鼻を鳴らしてみせた。「分かった、少しだけだよ。でもその代わりに、ダンスの特訓は一切免除するから、日曜日まで頑張ってもらうからね。」 その言葉に光葡は安堵のため息を吐きつつ、嬉しそうにお姉ちゃんの頭を両手で触る。「じゃあ、それで決まり！お姉ちゃん短い時間だけなら、たっぷり撫でてくれるんだ！」 周囲は彼女たちのやりとりを楽しみながら、まるで兄妹間の無邪気な攻防戦を観るようだった。平和な時間が流れる中で、一瞬のコミュニケーションは、二人の絆をより深め、ほかの参加者たちの心にも温かい影響を与えた。 その後、二人の距離がほんの少し縮まったのを感じつつ、周りのクラスメイトたちは背筋を伸ばし、これからの練習に向けて気持ちを引き締めるのだった。 彼女達が笑顔で演じるその瞬間を、誰もが忘れないはずだった。