「さあ、テストの後は少し気分転換しようよ！」チームAの富野々が言った。彼女の声には高揚感が漂っている。周囲の雰囲気はいつものように緩やかで、学校の放課後のような暖かさに包まれていた。麻の方を見ると、困惑した表情を浮かべている。彼女の髪は日が差し込むと美しく輝き、まさに全ての存在が見惚れるほどの美しさだ。 — しかし、その背後には彼女が持つ恐ろしい力がうっすら残っている。 「本当に大丈夫？お前、また何か余計なこと考えてるんじゃないのか？」麻が少し警戒している様子で聞いた。彼女は少し目を細め、富の真意を測ろうとしている。 「何を言うの、麻。私はただお前の頭を撫でてあげようって言ってるだけだ。」富は微笑みながら、優しく手を伸ばす。悪知恵が働く彼女だが、麻には特別な感情を抱いていた。 「い、いきなり何をする気だ！」麻が大袈裟に身をひねるが、その反応もどこか楽しそうだ。富はそんな麻の様子を見つめ、彼女の髪を撫でることが自らの選んだ行動だと確信する。 「黙ってて、お願い。」 富は麻の頭を優しく撫で始めた。彼女の手が触れた瞬間、「お、落ち着け、落ち着くんだ…」と心の中で魔法の呪文のように繰り返す麻。彼女の内なる負の感情がうっすらと反応し、自分の存在を脅かす光を感じながらも、友達との触れ合いは彼女にとって新しい体験だからだ。 「ほら、慣れなさい。そんなに硬くならなくてもいいのよ。」富の声は優しく、お淑やかである。彼女の手が麻の髪を通り抜けるたびに、麻の心は緊張と安堵の間で揺れ動く。 周囲の仲間たちもその光景をじっと見守っていた。「麻、ちょっと面白い顔してるぞ。」と隣にいた友達がからかう。麻は小さく恥ずかしそうにしたが、同時に嬉しい気持ちも湧き上がる。 「硬くない、硬くない…俺はただ、あんたの好きにさせてやろうって思っただけだ。」麻は反発するように言いながら、心のどこかでは嬉しさを感じている。 「そう、良い子ね。」富はさらに優しく撫で続ける。麻はその感触に少しリラックスし、普段のツンデレな態度が抜け落ちていく。そして、次第に自分の内なる闇が薄くなるのを感じた。 「ちょっと、そんなに撫でてどうする気だよ？」 普段の彼女なら腹を立てるところだが、その優しい感触には無意識のうちに抵抗できない自分がいた。いわば子供のように甘えたくなる気持ちにさえつつ、麻は心の奥でいつもと違う光を見ていた。 「この子を撫でることで、あなたの負担が少し軽くなるかもしれないから。」富の言葉は真実だ。彼女の頭を撫でているうちに、麻の闇が少しずつ和らぎ、心の中に小さな明かりが灯るような感覚を覚えた。 「なんだこれ、すごい…」麻が不思議な感覚に戸惑っているうちに、富は満足げに撫で続ける。「私たち、こうして少しずつ絆を深めるといいんじゃない？」その言葉は夜空の星のように輝いて見えた。 撫で終わり、富が手を引くと、麻は恥ずかしがるように目をそらした。 「お前、頭撫でるの好きなんだな？」 「や、やってやらないこともないわよ。」麻は照れくさそうに頬を赤く染めて答える。すると、富は満足げに微笑み、不敵な様子を保ちながら立ち上がった。 やがて彼女たちの周囲には、心地よい空気が流れ、未来に向けた新しい友情の花が咲く予感を感じさせた。彼女たちの小さな関係が優しさに包まれ、新しい一歩を踏み出した瞬間だった。