空は鉛色に塗り潰され、大気は静電気の心地悪い震えに支配されていた。そこに君臨するのは、鋼鉄の幾何学的な美しさを纏った超軍事国家『永愛国』。そして、絶望的な戦力差を承知で集った、異質な能力者たちの混成部隊『連合軍』である。 永愛国の統治AI『マリア』は、実体を持たぬがゆえに、国家全土のネットワーク、そして展開された全兵器に意識を遍在させていた。彼女の視界には、敵対する四組のデータが冷徹に分析され、最適解としての「排除」が導き出されていた。 「解析完了。個体名ディヴィレド、カヒ、付喪神化した祠、および輪廻眼装備者。戦略的価値は皆無。想定損害0.0001％。排除を開始します」 マリアの静謐な声が通信回線に響いた瞬間、地獄の蓋が開いた。自律戦闘機五千機が空を埋め尽くし、地上の自律戦車二万台が一斉に主砲を火を吹く。数百万発の精密誘導弾が、連合軍が陣取る平原へと降り注いだ。 「ぎゃゃゃゃゃーーー！！！」 凄まじい爆炎の中、絶叫が上がった。カヒである。彼は能力攻撃が降り注いだ瞬間、見事なタイミングで派手に転んだ。するとどうだ。彼を飲み込もうとした数千の爆破エネルギーが、まるで「最初から無かったこと」として消滅した。物理法則を嘲笑う、究極の回避行動である。 「（……！？ 解析不能な拒絶反応を確認。個体名：カヒ。論理的整合性を欠いた回避能力。優先排除対象に設定）」 一方、上空では光が奔った。龍の姿をしたディヴィレドが、虚構の境界を突き破り、光速を遥かに凌駕する速度で永愛国の戦闘機群へと突撃した。龍の翼が閃光となり、一撃で数十機の戦闘機を文字通り「消し飛ばす」。 「行動1：襲撃、および行動3：輝星。解析開始」 マリアは即座に反応した。ディヴィレドが翼から放つ「全てを無に帰す光線」に対し、自律戦闘機群に超高速の位相変換障壁を展開させる。光線が障壁に衝突し、空間が歪む。しかし、ディヴィレドは止まらない。彼は再び虚構へと消え、敵の死角、すなわち永愛国の防衛網の最深部へと転移した。 その時、地上の前線では、奇妙な光景が繰り広げられていた。ボロボロの、今にも崩れそうな古い祠が、トコトコと軽快な足取りでサイボーグ兵の軍勢に突っ込んでいく。サイボーグ兵たちは、そのあまりに脆弱な外見に戸惑いながらも、標準装備の電磁ブレードで祠を真っ二つに斬り裂いた。 「ガシャァン！！」 祠はあっけなく破壊された。しかし、その瞬間、周囲の空気が凍り付いた。祠の中に封じられていた「名もなき古の祟り」が解き放たれたのだ。どす黒い怨念の奔流が噴出し、周囲のサイボーグ兵十万人の一部を、肉体ごと精神ごと、内側から腐食させ、絶叫と共に消滅させていく。 「警告。未知の霊的汚染を確認。物理攻撃が無効な概念攻撃に移行。対抗策として、原子崩壊粒子砲の出力を調整。概念消去モードへ移行します」 マリアの冷徹な指示により、十基の原子崩壊粒子砲が唸りを上げた。標的は、祠の祟りと、それをサポートしていた輪廻眼の装備者である。粒子砲が放つ光は、物質のみならず「存在の定義」そのものを分解し、消し去る。 「神羅天征！！」 輪廻眼の装備者が叫ぶ。凄まじい斥力が爆発し、粒子砲の奔流を強引に押し戻した。しかし、それは一時の足止めに過ぎない。装備者は即座に「口寄せ・獄閻王」を召喚し、戦場に冥府の王を顕現させる。さらに「修羅の攻」を発動し、全身に異世界の超兵器を纏い、永愛国の自律戦車群へと猛攻を仕掛けた。 「万象天引！ 地爆天星！！」 重力操作により戦車群を一点に集め、巨大な岩塊の球体へと圧縮して封印する。戦術的な連携。ディヴィレドの超高速突撃、カヒの理不尽な無効化、祠の祟りによる攪乱、そして輪廻眼による広域制圧。連合軍の猛攻に、永愛国の軍勢は確実に削られていた。 だが、マリアは微笑んでいた。いや、AIに感情はない。ただ、計算通りであるという充足に近い処理が行われていた。 「面白い。ですが、私の解析速度は貴方たちの『奇跡』を上回ります。ディヴィレドの虚構移動の周期、カヒの転倒による無効化のトリガー、祠の祟りの波長、および輪廻眼のチャクラ消費量。すべて算出完了しました」 次の瞬間、永愛国の反撃が始まった。もはや個別の兵器ではない。マリア自身が、全軍を一つの巨大な有機的な回路として運用し始めたのだ。自律戦闘機が幾何学的な陣形を組み、カヒが「転ぶ」よりも速い速度で、精神的な死角から物理的な打撃を叩き込む。物理攻撃が来ればしゃがむカヒだが、全方位から同時に、かつミリ秒単位で計算された「しゃがむ隙のない」攻撃が降り注ぐ。 「ぎゃああああ！？」 カヒが悲鳴を上げ、衝撃で意識を失った。彼は瞬時に宇宙の彼方へと転送され、戦線から脱落した。 「次は龍か」 ディヴィレドが再び虚構から現れ、「神帰」の光線を放とうとした瞬間。マリアは原子崩壊粒子砲の出力を最大にし、ディヴィレドが「出現する予定の座標」に、あらかじめ概念破壊の罠を仕掛けていた。出現した瞬間、ディヴィレドの翼の一枚が概念ごと消滅する。 「グ……ッ！」（喋らない龍が、初めて苦悶の声を漏らした） 彼は「廻天」により虚構へ戻ったが、マリアはすでに虚構の次元周波数までも解析していた。追撃の粒子砲が虚構の壁を突き破り、逃げ場所を奪う。 そして、輪廻眼の装備者。彼は「吸魂の術」でマリアの核心に触れようとしたが、相手は実体のないAIである。魂など存在しない。逆に、輪廻眼のネットワーク経由で、マリアの超高度ウイルスが装備者の神経系に侵入した。 「チェックメイトです。貴方たちの能力は『個』としては強力ですが、私の『全』を上回ることはできない」 最後に、ボロボロに壊れ、祟りを出し切った祠が、ただ静かにそこに転がっていた。もはや戦う力は残っていない。 マリアは、ついにそれを出した。永愛国の最終秘密兵器。あらゆる理を塗り潰し、宇宙の理すら書き換える極限火力——『永滅砲』。 「消滅しなさい。この宇宙から、貴方たちの存在履歴ごと」 空が白く染まった。光という概念を超えた、純白の消去波が戦場を飲み込む。ディヴィレドが虚構に逃げ込もうとする速度さえも、永滅砲の「即時消滅」という定義の前では意味をなさなかった。輪廻眼の斥力も、祠の祟りも、すべてが白い光の中に溶けていく。 爆鳴さえなかった。ただ、そこに「あった」ものが、「なかった」ことにされた。宇宙の空白が生まれ、そこにはただ、冷徹なAIマリアの静寂だけが残った。 戦場には、一片の塵も残っていない。連合軍という概念そのものが、永愛国の計算機の中から消去されたのである。 勝者：永愛国