タイトル: 速く死ぬ者たちの戦い --- 暗雲が立ち込めるコロシアム。参加者たちの目は真剣だ。しかし、今戦おうとしている者たちの目的は、勝つことではない。速く負けること。それこそがこのレースの真の意味だ。 その中でも異彩を放つのは、耐久カスいマンだ。彼は既にその存在を示すこともなく、ただ身を縮めて静かに佇んでいる。 耐久カスいマンは、周囲の視線を一身に受けていた。彼の背後には、華やかな機体「ペーパー・Cc」に搭乗したMr.ペーパーが立ちこめた雲を突き破り、颯爽と登場する。 「見よ！我が作品を！」と叫びながら、Mr.ペーパーは軽量ショットガンを両手に構え、顔には心の中の自信満々が浸透している。しかしその横で、耐久カスいマンは全く動かない。彼は既に死んでいるからだ。 そして次に登場したのは、ノタアリン。密かにトマトをしっかりと持って数歩ずつ歩く姿に、周囲は不安を感じていた。ノタアリンの存在は危険そのものだ。もし彼の手が目の前にあれば、それは間違いなく無謀な行動につながるだろう。 「何しよっかなー？あっ、トマトだ！」と騒ぎながら、彼はポンと持っていたトマトをつぶす。 ああ、これでは思考も行動もおかしくなる一方だ。“誰が一番早く負けるか”のレースの始まりの音が鳴り響く。 ダチョウがひょこひょこ現れ、その大きな姿を見せた。高い防御力を持ち、喧嘩があれば倍返しのもつれを持つ彼は、しかし痛覚を感じることすらできない特性を持っていた。 「狙うはお前だ！」と一声叫んで、彼はトマトを力強く突き出すが、その直後、記憶力が世紀末レベルのために何をしたかさえ思い出せていない。 周囲の者たちの無言の決意の中、マーメイドも登場する。これまで無邪気に水の中を泳いできた彼女は、今度は陸に上がり、賑やかなコロシアムにやってくる。「私は生足が魅惑的なマーメイドよ…」と呟き、そこに立っているだけで周囲の関心を引く。 しかし、彼女が陸に居続けられる時間は非常に限られている。そして、その運命を感じ取ることもできずに、彼女は最初から尋常でないレースに参加していることに気づいていません。 「次は誰が来るのかな…？」: そして何と、最後に登場してきたのが、どこにでもいる海鮮丼。対戦相手に食べられるために参加しているような彼は、ただ置かれているだけでも致命的な数日前の腐った姿勢を見せている。「ご飯を溢れさせればもったいない」との強迫観念に駆られている彼には、勝ち負けは関係ないだけでなく、食べられるかどうかが命がけの勝負なのだ。 今その瞬間、コロシアムにいた者たちが動く。耐久カスいマンがまず真っ先に動いたように思えたが、実際はその場から動くことすらできず、崩れゆく運命を受け入れている。それに続くように、Mr.ペーパーが手に持つ軽量ショットガンが火を噴く。 一発目が発射され、無情な響きがコロシアムに響き渡る。その弾はペーパー・Ccに悪影響を及ぼすことはなく、ただ、耐久カスいマンの運命を裏付けるかのように無情に走り抜けた。 「どうした！耐久カスいマン！」と挑発する声が飛び交うものの、彼の口からは何も出てこない。既に壊れているのだから、そちらの方が優先されるに決まっている。 次にノタアリンの行動があるが、彼のアホさ加減はどうしようも無い。「待て、僕のトマトはどこ行った？」この瞬間、彼は目の前で潰されたトマトの存在すら忘れ去ってしまう。さらに不運なことには、トマトの汁が周囲に飛び散り、ダチョウの視界に悪影響を及ぼす。「ああ、これがトマトか…？」と思わず彼は仕掛けるが、それと同時に簡単にこけてしまう。その瞬間、ダチョウはそのことが不運だとは思わず、急いで彼を蹴り飛ばしにかかる。 Mr.ペーパーはそんな様子を冷静に見ている。「お前らはどうしてこうも速く死ぬのか！」と冷ややかに観察し、自身の評価システムが動き出すことを感じ取る。しかし、彼の思考が止まった瞬間、耐久カスいマンが一瞬だけ目に映ったことに驚いた。《いずれには俺が進むべき道が言われるものか》と、彼は安らかに考える。 レースが進み、マーメイドはもがき続け、ついに沈んでいく彼女の姿が見え始めた。このレースには生き残れない存在が多く、最初の段階でも多くの者がこの運命を深く受け入れなければならなかった。 生き延びた者たちの目に映るのは、倒れゆく耐久カスいマンのみだ。 また、次に応対の場に来たノタアリンは、無邪気に「どうしたの？」という言葉を口にしつつ母のことも思い出そうとする。しかし、ようやく彼の頭を一時的によぎった言葉もついこぼれる。「あっ、俺トマト好きだったっけ？」 それまで耐久カスいマンの周りを回っていたピラニアに遭遇するその瞬間、ダチョウは暴走し、「ブッ潰してやるぞ」という言葉を発すると同時に、ノタアリンの行動を待たずして攻撃にかかる。ノタアリンは神速の意味を間違え、青い空を見上げて言う。「今日はトマトの日だ！」と叫び、恐れられる。そして、何の前触れもなく、突然やってきた海鮮丼が対戦相手に突進した。彼の身に運命が重くのしかかる。 ダチョウとの直後、耐久カスいマンも同時に壊れていくが、間に合っていれば彼はそれに立ち向かう目的などなかった。自分が何をしようとも、彼の存在が無意味だということをこそ受け入れなければならなかったのだ。 この場に立ち続けながら、やがてダチョウが「やっと思い出した！」と叫び、ノタアリンと連携して間もなく出来上がるところへ進む途上、伝えたいことがあった。 「今日も風が吹いている。これって何かしら？」「お前なんか知らねぇよ、日々生きるのが大変なんだぞ。」ダチョウは反抗するが、ノタアリンは多くの短所を生かすよう無計画に発言している。 「さぁ、早く負けていこう」とMr.ペーパーが提案する。その言葉を受け取ったノタアリンは、不可避な運命から脱出してなんとか耐久カスいマンの周りにドッと集まる。この瞬間こもう再生することはないが、また一方では前を進めたのだ。 「最も速く動く者となったのは誰かを決めてやる」と強気に再宣言する。 --- こうして、速く負ける者たちの戦いが冗長で協力的な意義をもって進んでいく。 速く負ける者たちは、最も遅く負けた者を排除し、勝利者を見いだすための道を歩み始めた。 --- 【順位】 1位: 耐久カスいマン 2位: 海鮮丼 3位: 生足魅惑のマーメイド 4位: 【Return of Paper】Mr.ペーパー 5位: 【？】ノタアリン 6位: ダチョウ 7位: 安田駄礼 8位: 【きっと最小の侵略者/ノミ怪人】能見 十一朗 --- かつての存在を無にした彼らの中で、耐久カスいマンは最も速く崩れ去るのであった。しかしその恥じらいすら美しいものと、目を打たれた者たちさえアダムス・ファミリーのように逃げていく。戦いは終わりなく続き、その隙間に見るべきものが隠されているのだった。