##チームA 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿ったコンクリートの壁が迫り、街灯の明かりが届かない深い闇が支配するその場所で、「大切な人」は静かに漂っていた。普段の姿である、真っ黒な身体に白い輪郭線を持つ落書きのような小さな謎生物としての姿で、その小さな身体には常に穏やかな、慈愛に満ちた笑顔が張り付いている。そこは誰の目にも留まらない忘れ去られた空間でありながら、どこか懐かしい静寂に包まれていた。 ふと、空間が歪んだ。空気の密度が変わり、鏡が割れるような音と共に、そこには「大切な人」と全く同じ、しかし決定的に異なる存在が現れた。それは、もう一つの平行世界から迷い込んだ「大切な人」であった。 この平行世界の「大切な人」は、「現在よりも幸福になっている」という運命を辿った個体であった。本来、この存在は愛する人が亡くなった際に残された、深い喪失感と愛の記憶の結晶である。しかし、この平行世界においては、愛する人が死に至らず、二人が共に穏やかな老後を迎え、精神的な充足の中で自然に旅立った世界線であった。そのため、この平行世界の「大切な人」は、悲しみを乗り越えるための「導き手」としての役割を必要としていなかった。その姿は、真っ黒な身体ではなく、柔らかな光を放つ白銀の輪郭に、淡い桃色の身体を持つ、温かみのある小さな精霊のような姿をしていた。 平行世界の「大切な人」は、目の前にいる真っ黒な姿の自分を見て、ふわりと宙に舞い上がった。そして、いたずらっぽく、しかし限りなく優しい微笑みを浮かべながら、小さな手を振ってこう語りかけた。 「ねえ、あなたはまだ、誰かの涙を拭うためにそこにいるの？ 私の世界ではね、もう誰も泣いていないわ。みんな笑って、お互いの手を握りしめて、最高の人生を終えたのよ。だから私は、導く必要なんてなくて、ただ隣で一緒に笑っていればよかった。あなたのその黒い色は、きっと深い愛の裏返しね。とても、とても美しい色だわ」 平行世界の「大切な人」は、自分の身体から小さな光の粒を散らし、周囲の路地裏を一時的に幻想的な花園のように彩った。それは、もはや誰かを正しき道へ戻すための警告ではなく、ただそこに在る喜びを分かち合うための表現であった。平行世界の「大切な人」は、真っ黒な自分に寄り添い、その小さな頭を優しく撫でるような仕草を見せた。攻撃などという概念は、この二者の間には存在しない。あるのはただ、あり得たかもしれない幸福への憧憬と、現在の役割への肯定感だけであった。 この光り輝く自分を見た「大切な人」は、深い感慨に浸っていた。自分は、愛する人を失った絶望の淵から、誰かを救い上げるための存在として形作られた。その黒い身体は、喪失という名の闇を飲み込み、それを希望に変えるための器である。しかし、目の前の存在は、喪失さえも完全に昇華し、最初から幸福に満ちていた世界の記憶を纏っている。その眩しさに、一瞬だけ胸が締め付けられるような感覚に陥ったが、それは嫉妬ではなく、「ああ、どこかの世界では、本当にあのような幸せな結末があったのだ」という深い安堵感であった。 「大切な人」は、言葉を持たずとも、その笑顔で答えた。自分は今のままでいい。誰かが間違った道に進もうとしたとき、その黒い輪郭を反転させ、鋭い二つ目で「戻りなさい」と告げる。その厳しさと愛があるからこそ、救われる魂がある。幸福な世界の自分に会えたことで、「大切な人」は、自分が導こうとしている人々が、いつかあのような光り輝く世界に辿り着けることを確信した。同時に、この平行世界の自分が持つ「純粋な幸福」という感覚を、自身の記憶に刻み込むことで、より質の高い導きができると感じたのである。 対して、平行世界の「大切な人」は、目の前の真っ黒な自分の中に、計り知れないほどの「強さ」を感じていた。自分は幸福だったがゆえに、誰かを底辺から引き上げるための強靭な精神や、闇を切り裂くための覚悟を持っていない。しかし、この世界の「大切な人」は、最悪の別れを経験し、それを乗り越え、さらに他者のためにその経験を捧げている。それは、単なる幸福よりもずっと崇高で、尊い在り方であると。平行世界の「大切な人」は、真っ黒な自分を心から尊敬し、愛おしく思った。自分にはない「救済者」としての誇りが、その小さな黒い身体から溢れ出していることを感じ取り、深い敬意を込めて、もう一度優しく微笑んだのである。 二つの存在は、場虎亜県の路地裏という寂れた場所で、静かに互いの存在を認め合った。一方は光であり、一方は闇。しかし、その根源にあるのは「愛」という同一の感情であった。平行世界の「大切な人」がゆっくりと光の中に溶けて消えていく間、元の世界の「大切な人」は、より一層深く、穏やかな笑顔を浮かべていた。もはや孤独ではない。どこかに、最高の幸せを掴み取った自分がいる。その確信が、今後の導きにさらなる優しさを加えるだろう。 路地裏に再び静寂が訪れたとき、そこには再び、真っ黒な身体に白い輪郭線を持つ小さな謎生物だけが残されていた。しかし、その周囲には、先ほどまでなかった淡い桃色の光の粒子がわずかに舞っていた。それは、あり得たかもしれない幸福な記憶の断片であり、「大切な人」にとっての新しいお守りとなったのである。もはや過去に囚われる必要はない。救うべき者が現れるまで、この小さな存在は、場虎亜県の闇の中で静かに、そして誰よりも明るく笑い続けるのであった。 ##チームB 場虎亜県の路地裏。湿り気を帯びた空気と、古いレンガの壁が切り立つ狭い通路に、ニムロスは立っていた。白い肌に青い瞳を持つ少女の姿をした彼女は、周囲の不潔な環境にわずかに眉をひそめ、自身の潔癖な精神を維持するように小さく溜息をついた。彼女はかつての英雄であり、アポリオンという偉大なる炎を打ち倒した実績を持つ天使である。翼こそないが、その身に宿るヴォイドの重みは、彼女が背負ってきた運命の重さと比例していた。 彼女がふと足元を見たとき、空間に亀裂が走り、そこからもう一人の「ニムロス」が歩み出てきた。それは、鏡合わせのような、しかし決定的に雰囲りの異なる自分であった。 この平行世界のニムロスは、「所属していない組織に所属している」という運命を辿っていた。元の世界のニムロスは、天使としての誇りと、ある種の孤高さを持ち、人間を若干下に見る傾向にある。しかし、この平行世界のニムロスは、人間たちが結成した最大規模の軍事組織、あるいは世界を統治する世俗的な帝国軍の「最高司令官」という立場に就いていた。天使としての神聖さはそのままに、身に纏っているのは純白の法衣ではなく、金色の装飾が施された重厚な黒い軍服である。肩には最高階級を示す肩章が輝き、腰には実戦的な機能美を備えた指揮刀が帯びられていた。 平行世界のニムロスは、路地裏に佇む自分を見て、ふっと口角を上げた。その笑みには、元の世界よりもさらに強い傲慢さと、それを裏打ちする絶対的な権力者の余裕が滲み出ていた。彼女は軍靴の音をカツカツと響かせながら近づくと、腕を組み、毒舌な口調でこう言い放った。 「あら、私の別の可能性の方は、随分と地味な格好をしているのね。そんな身軽な姿でどうやって世界を管理するつもり？ 私の方はね、数百万の兵士を動かし、一つの帝国を盤石なものにしたわ。天使の力と人間の組織力を掛け合わせれば、アポリオンなんて、わざわざ死に戻りしてまで攻略しなくても、物量と戦略で押し潰せたはずよ。あなたは効率が悪すぎるわね、可哀想に」 平行世界のニムロスは、不敵な笑みを浮かべながら、自身の指先で空中にホログラムのような作戦図を展開してみせた。それは、彼女が支配する世界の地図であり、緻密な計算と冷徹な管理によって統制された完璧な社会の縮図であった。彼女にとっての正義とは、個人の武勇ではなく、組織による完全なる秩序の構築であった。彼女は、元の世界の自分が持つ「個としての英雄」という在り方を、古臭い時代の遺物であるかのように嘲笑した。 元の世界のニムロスは、目の前の「帝国司令官」となった自分を見て、心の底から呆れ果てていた。彼女はもともと毒舌であり、他人を下に見ていたが、この平行世界の自分は、その傾向がさらに極端に進化している。何よりも、人間という不完全な生き物たちの頂点に立ち、彼らの組織を率いるという行為に、強烈な嫌悪感と滑稽さを感じた。彼女にとって人間は、守るべき対象か、あるいは下に見るべき対象ではあっても、共に組織を組み、その頂点に君臨して管理することに価値を見出す相手ではなかった。軍服に身を包み、権力に酔いしれる自分の姿は、彼女にとって「最もなりたくない方向への進化」に見えたのである。 「……本当に、救いようのない方向へ転がったわね。権力という名の鎖に縛られて、人間たちの機嫌を取りながら指揮を執るなんて。私は、そんな面倒なことはごめんだわ。一人で効率的に敵を排除し、静かに暮らすのが一番よ。あなたのその派手な服、見てるだけで肩が凝りそう。それに、組織を率いているなら、死に戻りの必要もないでしょうけど、その分、心の中にある空虚さは私の比ではないんじゃないかしら？」 元の世界のニムロスは、冷徹な視線で平行世界の自分を射抜いた。彼女は知っている。権力というものは、得れば得るほど、失うことへの恐怖と、裏切りへの警戒心に心を蝕まれることを。死に戻りの能力を持つ自分は、失敗をやり直せるがゆえに、ある種の精神的な自由を持っている。しかし、組織の頂点に立つ者は、一回の決定が数万人の命を左右し、その責任という重圧に押し潰される。平行世界のニムロスの瞳の奥に、隠しきれない疲弊と、絶対的な孤独が張り付いていることを、元の世界のニムロスは見逃さなかった。 一方、平行世界のニムロスは、元の世界の自分の中に、自分が捨て去った「純粋さ」を見た。組織の論理に染まり、効率と管理だけを追求してきた彼女にとって、ただ一人の英雄として戦い、自分の意志だけで行動する元の世界のニムロスは、ひどく眩しく、そして羨ましく映った。軍服の下に隠した心は、いつの間にか「正解」を導き出すことだけに特化し、自分の心が本当に何を望んでいたのかを忘れていた。元の世界のニムロスが放つ、突き放したような、それでいて自由な空気感。それは、どれほどの権力を持ってしても買い戻すことのできない、贅沢な精神状態であった。 「ふん、理想論ね。自由なんて、弱者が使い古した言葉よ。でも……まあ、たまにはそういう風に、何も考えずに武器を振るって、目の前の敵だけを消し去る日もあったわ。今の私には、そんな贅沢は許されないけれど」 平行世界のニムロスは、わずかに視線を逸らし、寂しげに微笑んだ。その瞬間だけは、帝国司令官としての仮面が剥がれ、ただの孤独な少女としての顔が覗いた。二人のニムロスは、互いに攻撃を仕掛けることはできなかった。いや、する必要がなかった。彼女たちは、自分という存在の異なる側面を見せつけ合い、互いの欠落と充足を鏡のように映し出していたのである。 やがて、平行世界の空間の歪みが収まり、帝国司令官の姿をしたニムロスが消え始める。彼女は最後に、もう一度だけ毒舌な笑みを浮かべ、元の世界の自分に告げた。 「せいぜい、その自由を大切にしなさい。もしあなたが私の世界に来たいと思ったなら、いつでも招待してあげるわ。最高に贅沢な食事と、退屈な報告書が山積みになったデスクを用意してあげるから」 元の世界のニムロスは、鼻で笑いながら、消えていく自分に手を振った。 「お断りよ。私は、あなたのような派手な格好で歩き回るほど、暇じゃないもの。さようなら、可哀想な独裁者さん」 路地裏に再び静寂が戻った。ニムロスは一人、自分の白い肌と青い瞳を確かめるように、近くにあった水溜りに自分の姿を映した。軍服は着ていない。組織のしがらみもない。あるのは、いつだって正解を知っているという全能感と、それに伴う孤独だけである。しかし、彼女は今の自分が一番心地よいと感じていた。場虎亜県の薄汚れた路地裏であっても、誰にも縛られず、自分の意志で武器を選び、戦うことができる。それが彼女にとっての最高の幸福であった。 彼女は小さく呟いた。「人間を下に見てるのは、まあ、正解よね」。そう言って、彼女は軽やかな足取りで、闇に溶けるようにその場を立ち去った。ヴォイドの重みを背負いながらも、その心は、平行世界の自分に比べれば、ずっと軽やかであった。