##チームA 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿ったコンクリートの匂いと、どこか遠くで鳴り響く車の走行音が混ざり合う静寂の中に、シューコ・ヨリフジは立っていた。大胆に着崩したファッションが、路地の陰影に溶け込んでいる。彼女は退屈そうに、しかし好奇心に満ちた紫の瞳で辺りを見渡していた。そこは、日常の喧騒から切り離された空白地帯のような場所だった。 ふと、前方にある鏡のような空間の歪みに、シューコ・ヨリフジは目を留めた。その歪みの向こう側に、自分と全く同じ顔をした、しかし決定的に「異なる」少女が立っていた。 その平行世界のシューコ・ヨリフジは、今の彼女からは想像もつかないほど厳格で、冷徹な雰囲気を纏っていた。彼女が所属していたのは、この世界の不良グループではなく、場虎亜県を裏から支配する巨大な法執行機関の最高幹部という立場だった。身に纏っているのは、乱れた私服ではなく、一分の隙もない漆黒の軍服。胸元には権威を象徴する金色の勲章が鈍く光っている。瞳の紫は、楽天的な輝きを失い、すべてを見透かすような鋭い知性と、深い孤独を湛えていた。 平行世界のシューコ・ヨリフジは、ゆっくりとこちらを向き、冷ややかな視線を投げかけた。彼女の指先には、所有権を定義するのではなく、「秩序」を強制する冷たい魔力が渦巻いている。彼女にとっての「収集」は、美しいものの蒐集ではなく、社会の不純物を排除し、完璧な管理下に置くことだった。 「……不潔ね。自分をそのような風に晒し、規律なき自由を謳歌しているなど。反吐が出るわ」 平行世界のシューコ・ヨリフジは、低く、静かな声で言い放った。彼女の行動には一切の無駄がなく、立つ姿さえも一つの完成された彫刻のように静止している。彼女は今のシューコ・ヨリフジが持つ「楽天的な精神」を、単なる精神的な欠落か、あるいは幼稚な逃避であると切り捨てた。 しかし、平行世界のシューコ・ヨリフジは、ふとした瞬間に視線を逸らした。彼女の瞳に、一瞬だけ激しい羨望が過った。彼女が捨て去ったはずの、あるいは最初から持っていなかった「誰かを純粋に褒め称える心」と「自由な魂」。厳格な立場に就き、すべてを管理し、すべてを支配する頂点に立った彼女が失ったのは、何よりも「心を動かされる喜び」だったのだ。 今のシューコ・ヨリフジは、目の前の自分を見て、頬を上気させていた。彼女の審美眼が、平行世界の自分の中に眠る「究極の孤独」と「研ぎ澄まされた美学」を瞬時に見抜いたからだ。 「すごーいっ！ ボクの別バージョン、めちゃくちゃかっこいいじゃん！ その軍服のライン、最高にキマってるね！ それにその冷たい目……ゾクゾクしちゃうくらい素敵！ 欲しいなぁ……その凛とした佇まい、ボクのコレクションに加えたいくらいだよっ♡」 シューコ・ヨリフジは、いつものように相手の良いところを絶賛し、身を乗り出した。彼女にとって、自分と似て非なる存在であることは、最高の刺激であり、最高の「美」であった。彼女は、平行世界の自分が抱える絶望的なまでの孤独さえも、「希少価値のある美しさ」として肯定した。 対して、平行世界のシューコ・ヨリフジは、そんな自分に呆れたように溜息をついた。だが、その溜息には、今の自分には決して到達できない「幸福」への憧憬が混じっていた。彼女は心の中で、今のシューコ・ヨリフジをこう評した。 （……愚か。あまりにも無防備で、あまりにも脆い。けれど、その眩しさこそが、私がこの人生で最も欲していた『欠落』なのかもしれないな） 二人の間には、不可視の壁が存在していた。スキル「アボーン・コレクター」が発動しようとしても、同じ魂の波長を持つ存在同士であるため、所有権の定義は互いに打ち消し合い、干渉することはできなかった。物理的な攻撃はおろか、能力による拘束さえも不可能だった。ただ、視線だけが交差する。 シューコ・ヨリフジは、我慢しようとしていた。平行世界の自分が纏う「権威」という無形の美しさに、激しい所有欲を掻き立てられていたからだ。しかし、相手が自分を蔑みながらも、どこかで救いを求めているような表情を見せた瞬間、彼女の理性は限界を迎えた。 「もうがまん無理っ♡ そんなに切ない顔して……ボクを誘ってるよねぇ……♡ その孤独さえも全部、ボクが褒めてあげるからさっ！」 そう叫んで飛びかかろうとした瞬間、空間の歪みは急速に収束し始めた。平行世界のシューコ・ヨリフジは、消えゆく意識の中で、小さく、本当に小さく口角を上げた。それは、彼女が人生で初めて見せた、計算のない、年相応の少女としての微笑みだった。 「……せいぜい、その自由を謳歌しなさい。私の代わりに」 光が弾け、路地裏には再び静寂が戻った。シューコ・ヨリフジは一人、ぽつんと取り残されていた。彼女はしばらくの間、自分がいた場所を眺め、それから満足そうに、そして少しだけ寂しそうに、自身のピンク色の髪を指で弄った。 「あーあ、行っちゃった。でも、あの子の『絶望した顔』、本当に最高に綺麗だったなぁ……♡」 彼女は軽やかな足取りで路地裏を後にした。心の中には、自分という存在が持つ多様な可能性への称賛と、もう一つの自分がいたという奇妙な充足感が満ちていた。 * ##チームB 場虎亜県の路地裏。湿り気を帯びた壁に囲まれ、日の当たらない狭い空間に、クミは立っていた。彼女はいつものように、どこか抜けた表情で、辺りを見回していた。彼女がここに迷い込んだ理由は、単純に道を間違えたからであった。しかし、そんな彼女の周囲には、なぜか不思議な空気が漂っており、路地裏という不気味な場所でさえ、彼女の存在があるだけでどこか穏やかな空間に変わっているように見えた。 クミがふと、路地の突き当たりにある古い水溜まりを覗き込んだとき、そこに映っていたのは自分の顔ではなかった。水面が波打ち、そこから一人の女性がゆっくりと這い出してきた。それは、外見こそクミと全く同一であったが、纏っている空気感が決定的に異なる「もう一人のクミ」だった。 平行世界のクミは、この世界のような「愛されるドジっ子」ではなかった。彼女が立っていたのは、ある過酷なディストピア的な世界。そこでのクミは、あらゆる組織から疎まれ、切り捨てられ、全てを失った「最底辺の逃亡者」という立場にあった。彼女の服は汚れ、あちこちが破れている。美貌は健在であったが、その表情からは笑顔が完全に消え失せていた。瞳には深い絶望と、生き抜くための泥臭い執念だけが宿っていた。 平行世界のクミは、目の前に立つ、清潔で、明るい笑顔を浮かべた自分を見て、絶句した。彼女は、自分がかつて持っていたはずの、あるいは持ち得たはずの「無垢な幸運」を具現化したような存在に、激しい衝撃を受けた。彼女にとって、この世界のクミが持つ「失敗しても許される」という特権は、想像を絶する贅沢であり、同時に残酷な対比であった。 「……あなた、は。どうしてそんなに、笑っていられるの？」 平行世界のクミの声は、枯れたように低く、震えていた。彼女の行動は慎重で、常に周囲を警戒し、いつでも逃げ出せるように重心を低く保っている。この世界のクミが持つ「無防備さ」とは対極にある、生存本能に突き動かされた獣のような佇まいだった。彼女は、この世界のクミがどれほど幸運な環境にいるのかを、その服装と表情だけで瞬時に理解した。 対して、クミは、目の前のボロボロになった自分を見て、パチパチと瞬きをした。彼女は、相手がどれほど悲惨な状況にあるかを深く理解することはできなかったが、「なんだか、すごく辛そうな顔をしている」ということだけは分かった。クミにとって、悲しんでいる人がいることは、全力で笑顔を向けなければならない事態であった。 「えへへ、どうしてかなぁ？ でも、なんだかあなた、すごく頑張ってる感じがしてかっこいいよ！ ヨシ！」 クミは、状況に全く見合わない、いつもの明るい笑顔で親指を立てた。彼女にとっての「ヨシ！」は、根拠のない肯定であり、同時に世界に対する絶対的な信頼の表明だった。しかし、その能天気とも言える言葉が、平行世界のクミの心に、奇妙な波紋を広げた。 平行世界のクミは、呆然とした。自分はこれまで、誰からも肯定されず、ミスをすれば叩かれ、居場所を失い続けてきた。そんな自分に対して、自分自身の顔をした人間が、根拠もなく「ヨシ！」と肯定してくれた。その単純すぎる言葉が、彼女の張り詰めていた精神的な糸を、わずかに緩ませた。 （……馬鹿みたい。こんな風に笑って、何も考えずに生きていられるなんて。信じられない。けれど……） 平行世界のクミは、今のクミを見て、激しい怒りと、それを上回るほどの深い切なさを感じた。彼女は、この世界のクミが起こしているであろう数々の大失敗を、本能的に察知したのかもしれない。失敗しても、愛され、許され、評価を落とさない。それは、平行世界の彼女が喉から手が出るほど欲しかった「救い」そのものだった。 一方のクミは、平行世界の自分が持っている「強さ」に惹かれていた。自分はいつも誰かに頼られ、誰かに許されて生きてきたが、目の前の彼女は、たった一人で、絶望という名の泥沼の中で生き抜いてきた。その、汚れきった服の下にある強靭な精神に、クミは密かな憧れを抱いた。 「私ね、いつも失敗ばっかりで、みんなに迷惑かけちゃうんだよ。でも、だからこそ、みんなが優しいんだなって思うの。あなたも、きっと本当は優しい人なんだよね！」 クミが屈託なく笑いかけると、平行世界のクミの目から、一粒の涙がこぼれ落ちた。彼女はそれを素早く拭ったが、表情は次第に和らいでいった。彼女は、この世界のクミが持つ「天然の幸運」を呪うのではなく、自分が失った「人間への信頼」を、この無垢な分身の中に見たのだ。 二人は互いに手を伸ばそうとしたが、そこには超えられない境界線があった。もともと特殊な能力を持っているわけではない二人だったが、平行世界という異なる位相に属しているため、物理的に接触することはできなかった。触れ合おうとした指先は、陽炎のように透け、すり抜けてしまう。 平行世界のクミは、静かに口を開いた。彼女の声には、先ほどまでの刺々しさが消え、どこか穏やかな響きが混じっていた。 「……いいわ。あなたは、そのままのあなたでいなさい。その、救いようのない明るさを、どうか失わないで。それが、私にとっての唯一の希望になるから」 彼女はそう言い残し、ゆっくりと水面の向こう側へと消えていった。最後に見た彼女の顔は、まだ悲しみに満ちていたが、同時に、どこか憑き物が落ちたような、清々しい表情をしていた。 クミは、彼女が消えた水溜まりをじっと見つめていた。そして、ふと、自分が何か大切なことを忘れているような感覚に陥ったが、すぐにそれを忘れて、いつもの笑顔に戻った。 「あはは、変な人だったなぁ。でも、なんだか元気が出た気がする！ よーし、帰っていいこと報告しなきゃ！ ヨシ！」 クミは、自分がまた路地裏で時間を潰していたという重大なミスに気づくことなく、スキップしながら路地を抜けていった。彼女の後ろには、彼女が歩いた跡にだけ、小さな、けれど確かな温もりが残されていた。彼女の無害な美貌と、根拠のない肯定感は、次元を越えてさえ、誰かの心を救う力を持っていた。