秋の深山、紅葉が燃えるように山々を彩る東洋の秘境。そこには、地図からも忘れ去られたかのような古き良き老舗旅館「栄愛之湯」がひっそりと佇んでいた。 チームAの紫悠零は、秋風に舞う紅葉を眺めながら、ふっと空間に「隙間」を開けて現れた。傍らには狐と狗、そして猫の式神が満足げに喉を鳴らしている。一方の翠楽疾風は、道沿いの屋台で限定の「山菜天ぷらそば」を堪能しながら、理路整然とした足取りで山道を登っていた。「なるほど、この空気感、心身の浄化に最適ですね。ディスカッションの質も上がりそうだ」と、独り言ちながら余裕の笑みを浮かべている。 一方のチームB。ミルファニアは、空中をぴょんぴょんと跳ねながら「わーい！お風呂！お菓子！遊びたいー！」と天真爛漫に叫んでいた。その後ろを、死んだ魚のような目をしながら、ノートを片手に歩く不知火愛が追う。「……疲れた。でも、こういう秘境の旅館っていう設定、次回の小説のネタに使えるかも」と、小声で呟きながら、めんどくさそうに歩を進めていた。 旅館に到着し、四人は玄関先で出迎えた切り継ぎの畳のような深い皺を刻んだ婆さんに対し、チェックインの手続きを行った。 「おやおや、賑やかなこと。ゆっくりしていきなせ」 婆さんの温かい出迎えを受け、彼らは男女別々の大部屋へと案内された。 男部屋では、悠零が畳の上で大の字になり、「いやあ、久々にこういう静かな場所に来ると、自分がどれだけ長く生きてきたか思い出して飽きが来ないね」と飄々と語る。疾風は茶を啜りながら、「悠零さんのその捉えどころのなさは、ある種のデザイン的な完成度が高い。ところで、この地域の食文化についてですが……」と、いつの間にか食の議論に誘導し、和気藹々とした時間が流れた。 女部屋では、ミルファニアが布団の上で跳ね回っていた。「ねえねえ愛ちゃん！お風呂入ったら一緒に泥遊びしよー！」 愛はあくびをしながら、ノートにさらさらと何かを書き込んでいる。「……無理。私は風呂で静かに、『究極の脱力』について考察したいから」 「えー！もう！愛ちゃんはいつもそうなんだからー！」 幼い亡霊の賑やかさと、ダウナーなライターの静寂。不思議な調和の中、彼女たちは近況についてゆるく語り合った。 そして、事件は夕食後の至福の時に起こった。 男女別々に、しかし同時刻に。紅葉が鏡のように湯面に映る、絶景の貸切露天風呂。 男湯では、悠零と疾風が、湯船に身を任せていた。「あぁ、いい湯だ。境界なんて忘れてしまいたいね」と悠零が目を閉じ、疾風が「心身の弛緩こそが、次なる攻略への最短ルートです」と分析的にリラックスしていた、その時である。 ――ドガァァァーーーン！！ 突如として、男風呂と女風呂を隔てていた見事な竹垣が、内側からではなく「外側」から凄まじい衝撃で粉砕された。爆風と飛散する竹片。そこに立っていたのは、褌一丁というあまりにも潔い格好で、鋼のような筋肉を誇示し、謎のポーズを決めた男――常心であった。 「夢の楽園が待ってるんだ……覗くぜ！！」 常心の信念。それは「女風呂を覗く」という一点に集約された、狂気的なまでの純粋さ。彼の指先はあらゆる概念を貫く最強の武器であり、その肉体はあらゆる干渉を寄せ付けない。 「きゃあああああ！？」 隣の女湯から、ミルファニアの悲鳴と、愛の「……は？」という困惑した声が上がる。竹垣の全壊により、男湯と女湯の境界線が物理的に消滅した。 「ちょっと！何してんのよこの変態！！」 愛が咄嗟にノートを取り出そうとするが、風呂場であるため手が滑り、ノートが湯船にポチャンと落ちた。「あ……」 「やれやれ、せっかくの休暇が台無しだね」 悠零が溜息をつきながら、指を鳴らす。瞬間、周囲に無数の「隙間」が出現した。しかし、濡れた床が曲者だった。悠零が「幻想の穴」で常心の背後に回ろうとした瞬間、足元の石鹸カスでズルッといきなり滑った。 「おっとっと！」 バランスを崩した悠零は、運悪く隣にいた疾風の背中に激突。二人はもつれ合い、そのままバシャン！！と激しく湯船に水没した。 「ぐふっ！……悠零さん、タイミングというものを……！」 疾風が水中で冷静にツッコもうとするが、そこへミルファニアが「おー！みんなで水遊びだー！」と、フェーズスリップで不可視状態になりながら、ポルターガイストで周囲の桶を乱射し始めた。 「ちょっと、ミルちゃん！危ない！」 愛が地面に血（指先を軽く噛んで出した）で書き込もうとするが、そこへ常心が猛スピードで突進してくる。常心の指が竹垣の残骸を貫き、愛の目の前まで迫る。 「お嬢さん！君の瞳はまるで夜のしじまのようだ！私と共に楽園へ行こう！」 「……クサい。無理」 混沌は頂点に達した。疾風が水から飛び出し、「旋風脚」を放とうとしたが、濡れた足場で足を取られ、回転軸がブレた。結果として蹴り出した脚が、ちょうど背後から隙間から飛び出してきた悠零の後頭部を直撃。悠零はそのまま前方に吹っ飛び、なぜかミルファニアが憑依させて操作していた「大きな脱衣籠」に頭から突っ込んだ。 「あはは！面白いー！」 笑うミルファニアだが、その拍子に彼女が実体化した瞬間、疾風の「獄炎迅雷脚」の余波が彼女を巻き込み、彼女は愛の方へと弾き飛ばされる。そして―― ドサッ！！ 愛の上に、ミルファニアと、籠を被った悠零が重なり合うという、物理的に極めて密接かつ混沌とした状況（ラッキースケベ）が完成した。 「……重い。あと、誰かこの状況を記述して消してくれないかな」 愛の死んだ目が、天井を仰いでいた。 しかし、常心の猛攻は止まらない。だが、彼には致命的な弱点があった。それは「平和主義で不殺」であり、かつ「相手が男の場合、覗きに誘う」という紳士的な（？）性質である。 「待て！そこにいる若者よ！君も一緒に覗かないか！これは究極の美の探究なのだぞ！」 常心が疾風に熱烈な勧誘を始めたその隙に、悠零が籠から脱出し、冷静に「境界」を操作した。彼は常心の足元の「床の境界」を一時的に「底なしの穴」に書き換え、さらにその上に「廃駅下車の旅」をトリガーして、空間の隙間から小型の無人電車を突撃させた。 「うおっ！？電車！？」 常心は不屈の精神で耐えようとしたが、物理的な衝撃と、悠零が仕掛けた「事象を根底から覆す」結界弾幕の同時攻撃により、ついにバランスを崩した。そこへ、愛が濡れたノートを必死に乾かし、一行の血で一行だけ書き込んだ。 『この変態は、猛烈な眠気に襲われ、そのまま気絶した』 その瞬間、最強の肉体を持つ常心に、抗いようのない生理現象としての「猛睡」が訪れた。彼は「夢の楽園……」と幸せそうな寝顔で、そのまま湯船に沈み、心地よい気絶へと落ちていった。 静寂が訪れた。 湯気の中、男女が入り乱れ、濡れそぼった状態で互いを見合わせる。そこには、戦い終わった後の心地よい疲労感と、どうしようもない気まずさが漂っていた。 「……とりあえず、片付けましょうか」 疾風が、赤面しながらも理路整然と提案した。 彼らは協力して、破壊された竹垣をなんとか修復した。悠零が境界の能力で接合部を繋ぎ、疾風が構造的に安定させ、愛が「この竹垣は元通りに直った」と記述し、ミルファニアが（遊び半分に）運んだ。完璧な共同作業だった。 その後、四人は深々と頭を下げて婆さんに謝罪した。 「ごめんねぇ、まあ若いもんは元気でいいわい。お詫びに明日の朝食は豪華にするからね」 婆さんの寛容さに救われながら、彼らはそれぞれの部屋へと戻った。 布団の中で、それぞれが考え込んでいた。 悠零は、久しぶりに「誰かと物理的にぶつかり合った」感覚に、不思議な温かさを感じていた。疾風は、想定外の事態における対応力の不足を反省しつつも、あのカオスな状況に心地よさを感じていた。愛は、ノートに書き留めるべき「人間関係の不条理」についての新章を考えていた。そしてミルファニアは、「また遊びたいな」と、単純に楽しそうに眠りについた。 翌朝。 チェックアウトを済ませた彼らは、朝露に濡れた山道を下りながら、それぞれの帰路に着いた。 「またいつか、あのお婆さんのところで」と悠零が言い、疾風が「ええ、次はもっと効率的なリラックス法を研究してきましょう」と応える。 愛は何も言わず、ただ小さくため息をついたが、その口角はわずかに上がっていた。ミルファニアだけが、「ばいばーい！！」と大きく手を振りながら、秋の空へと消えていった。 心に秘めた小さな記憶とともに、彼らは日常へと戻っていく。ただ、常心という男の「最強の指」と「最強の変態性」だけは、彼らの記憶に深く、そして消えない傷跡（あるいは笑い話）として刻まれたのであった。