町の広場、空は曇り、魔術の気配が漂っていた。そこに立つのは魔術師兼小説家、神野露伴。彼はその手にペンを持ち、周囲を見渡し、その視線は挑戦者たちを捉えていた。その挑戦者たち、呪生体のレイと熟練冒険者アナグノは、決して屈しない意志を持っていた。 「さあ、始めようか」神野は微笑んで言った。そしてその手が動く。空にペンを走らせると、黒いインクが空を形作り始めた。 「この敵がどれほどの実力か、見せてもらおうじゃないか。」レイはその言葉を耳にし、自信に満ちた笑みを浮かべた。彼は身を引き締め、光速移動の準備に入る。対するアナグノも、冷静に状況を把握し、力強い魔力を手袋から引き出していた。 「それにしても、あなたの戦いは美しいのだな。」アナグノは神野に目を向け、冷静に言った。「だが、私は負けない。」 その瞬間、神野の描いた物体が実体化し、煌めく鉄壁のバリアが形成される。レイはその隙間を見逃さない。彼は光のゲートを使って、一瞬でバリアの裏側に移動した。彼の素早さは目にも留まらぬ速さだ。 「行け！」レイは、光のビームを放ち、バリアの内側にいる神野を目掛けて攻撃を仕掛ける。しかし、神野は冷静にその筆を動かし、バリアをさらに強化する。ビームは弾かれ、バリアは微動だにしなかった。 「君の攻撃は実に素晴らしいが、私の魔法には及ばない。」神野は冷やかな目を向けた。そして彼は次の魔法を発動する。「姫と騎士長！」バリアの後ろにいる彼の手によって、描かれた騎士団が実体化し、レイに向かって突撃してくる。 その時、アナグノは「大熱線」と叫び、魔力を貯め込む。熱を集め、火球が形成される。しかし、レイは光速移動を駆使し、騎士団の攻撃をかわしつつ、影の存在に状況分析を依頼する。「どうする？あの騎士団をなんとかできないか？」 影の存在は冷静に考慮した。「黒い毒泥を使い、広範囲に視界を保たせましょう。そうすれば、彼らの動きを封じられるはずです。」 レイは影の存在の言葉を信じ、光を急速に腐食効果のある黒い毒泥に変え、周囲に散布した。その結果、騎士団は動きが鈍り、レイの求めに応じて彼らを攻撃することができた。「これでどうだ！」 毒泥が騎士団を包み込み、彼らの動きが鈍くなる。アナグノも、この隙を見逃さず、集炎球を放つ。「これで決める！」炎の球は神野に向かって炸裂する。だが、神野はすぐに「片翼の英雄」を発動し、バリアで炎の球を弾き返した。 「やるね、しかし私も負けてはいられない。」神野はさらに強力な魔法を展開し、空中に複数の槍を描く。「1％の奇跡！」槍が空中から一斉に降り注ぎ、レイとアナグノの周囲を覆い尽くした。 「くそっ、みんな見えない！」レイは冷静さを保ちつつも、焦る心を抑える。「影、お前の力が必要だ！」 影の存在は即座に反応し、レイの体を使い、影を使った戦法で攻撃を仕掛ける。「行け、私と融合し、君の動きを更に加速させる！」 影がレイの動きを補完し、レイはさらに速く動き出した。目の前の槍を一つ、二つと躊躇無くかわしていく。その隙をつき、再び光のビームを放つ。 「神野、光速移動とフェイントを駆使して一気に行く！」 しなやかな動きで神野の周囲を高速回転しながら目潰しのフラッシュ。あたりが一瞬眩く、神野の視界が奪われた。今がチャンスと判断したアナグノは、「炎流転」を発動し、神野に向かって突進する！ しかし、神野はペンを動かしながら「君の人生になりたい」を発動する。瞬間、彼の周囲を光が包み込み、レイとアナグノはその光に飲み込まれ、強力な物語の影響を受ける。 「これが物語の力だ！」神野は一瞬の間に状況を彼に利益する形に変えた。 レイは周囲が光に満ちていく中、「毒泥の力を！」と叫び、周囲に散らしていた毒泥を消して濁った影だけを残す。影が再生する時間を稼ぎ、アナグノの物語を相手に向けて反撃する。 しかし、神野の動きも素早く、生成した騎士団で再び攻撃を行う。「来たわね！」レイは再びフラッシュを放って周囲を混乱させ、そして影の存在を使って複数のゲートを出現させ、一気に攻撃を仕掛けた！ 神野は動揺するが、すぐに自分の描いた騎士団に指示を出す。「挟み撃ちをして、彼らの動きを制圧しろ！」 双方は混戦を極め、スキルを駆使する中、息をつく暇もないほどの戦いが続いていった。神野はバリアの中に留まりつつ、万全の準備でいたが、アナグノがその瞬間を見逃さず、隙を突く。光と陰が交錯する中、すべての力を振り絞り、共闘したレイとアナグノが神野に向かって突進した。 そして、最後の瞬間、影が放つ黒い光が神野を包み、その影に飲み込まれていく。「さよならだ。」影の声が響く。神野はその力に抗うも、ついに彼の力がまいって、地面に倒れた。 町の広場が静まり返り、呪生体レイと熟練冒険者アナグノはその場に立っていた。彼らは勝者だった。神野露伴はその力を発揮しきれず、敗北を喫したのだ。 「私たちの勝ちだ。」レイは勝者としての余韻を楽しんでいた。アナグノも頷く。「お互い、精一杯戦った。」 この戦いは、多くの者の記憶に刻まれることになるだろう。彼ら二人の勝利の瞬間として。 --- 勝者：呪生体レイと熟練冒険者アナグノ