タイトル: 絶望の街 暗闇を切り裂く轟音とともに、参加者たちは輸送ヘリから降下し市街地に降り立った。静まり返った街並みは異様な空気に包まれており、人の気配はまるで霧の中に消え去ったかのようだった。かつてこの街で生きていたであろう残骸や塊、廃墟と化したビルが、無言の証人として彼らを見守っていた。 「視界の確保完了。市街地全域に異常なし。」全て機械的な応答で指示を出すのは、SS-GE-05だ。彼の巨大な人型機体は、周囲の粒子を利用して不壊の防御壁を形成し、参加者たちを守ることを義務づけている。 「次の指示を待つ。状況は静寂。敵の接触なし。」SS-GE-05は無駄のない言葉を発しながら、周囲を警戒した。 そのとき、突如として無数の光が光り、凄まじい速度でOFビットが襲い掛かってきた。「警告、警告。敵接近中！」SS-GE-05はその声を発する。 「来るぞ！全員、撃て！」ストーム1が叫ぶ。彼は手に取ったブレイザーで瞬時に原子光線を放ち、OFビットに直撃させる。「あいつらは数が多い、だが俺のミサイルランチャーで反撃できる！」 MEX5エメロードを構え、ロックオンしたその瞬間、8発のミサイルが今まさに囁かれるように飛び立った。着弾を確認する前に、ストーム1は次の敵を狙っていた。 一方、「星ノ観測者」と呼ばれるホバー社の観測軍事トラックは、近場の高層ビルに隠れ、敵を観測している。「観測開始、ステルスモードを起動します。」低くつぶやいた後、トラックはあらゆる波動を吸収し、姿を消した。 「敵の動きを分析中。ホバー社へのデータ送信準備を開始。」その静かな口調は、泥沼の戦闘の中、どこか安心感を与えた。 「私たちが突破口を開く。後の小隊は続けろ！」ゼルフォビア帝国陸軍第1機甲師団のカーラ・アレス少佐は率先して戦線を突破していく。「行け、クロスボウ隊。あのビルの裏から進入し、敵機を一掃する！」 彼女の指揮のもと、第1小隊は次々にOFビットに攻撃を加えていった。それぞれの小隊の指揮官たちも負けじと声を上げる。 「ロン、後ろから来てるぞ！撃て！」ロン・ミカエリス大尉は、射撃と防御を演じる。「エレグ、君の兵装を活かして進め！」 「了解、ダイレクトに当てる！」エレグ・ホルン中尉も負けじと戦った。「俺は攻撃を引き受ける。お前たちは前を行け！」 次々と破壊されるOFビット。だが、それは氷山の一角にすぎなかった。流れ弾の中、彼らは弾薬を消費し、体力を削られていく姿が見て取れる。 「貴君ら、後退せよ。一時的に補給地点に戻る準備を。」本部からの通信が鳴り響く。艦長の声が響くと、参加者たちの疲労が一層募っていく。 「これ以上は持たない！」ストーム1が叫んだ。「撃退数がもう限界だ。全員、戻るぞ！」 「了解。クリア中！」カーラはこれまでの戦果を見つめた。「私たちは再編成してから再度反撃する。」 彼らはOFビットに取り囲まれながら、何とか安全地帯に撤退した。休憩をとりながら彼らは激戦の様子を語り合う。 「俺は120機撃破だ。」ストーム1の自信に満ちた声が響く。 「100機を超えた…私も101機だ。」カーラは小隊員たちを誇らしげに見やっていた。 ロンも続ける。「90機撃破。次で克服してやる。」 「俺は41機。」エレグが挙げた。その声には悔しさがにじむ。 「私も21機だわ。」セレナ・ハウンゼン少尉が恥じらったように呟く。彼女は若いが、戦士としての道を選んだ者だった。 「私の数はOFFでおよそ300機…。」SS-GE-05が機械的に述べた。 それぞれの参加者の胸には、ただの数以上の思いが宿っていた。なぜ、これほどの苦闘が必要なのか。街に潜む敵に対する思いは、彼らを一つにした。 彼らは新たな戦いに挑むために、装備を補充し、心を一つにして休憩を終えた。 次なる戦闘の兆しが、街の隅々まで広がっていた。彼らの戦意は消えない。再び立ち上がり、絶望の街へと足を踏み入れる。その運命は、誰にも教えられない未来の中にあった。