空が、血に染まっていた。 天頂に居座る紅い月。それは単なる天文現象ではない。空気を震わせ、地を昂ぶらせる、どろりとした濃厚な魔力の奔流だ。その赤い光は、地上に降り立つ者たちの理性をじわじわと削り、心の奥底に眠る「破壊」と「本能」という名の獣を呼び覚ます。 荒涼とした岩原。そこに、相容れぬ三つの影が集っていた。 一人は、銀色の髪を夜風に揺らす少女、アリス・シルヴァーストーム。白と銀のローブを纏い、手首に光る銀の腕輪が、紅い月の光を反射して不気味に明滅している。彼女は本来、内向的で控えめな少女だ。だが今、彼女の薄紫の瞳には、自分でも制御しきれないほどの熱い昂揚感が宿っていた。指先から漏れ出す雷光が、パチパチと激しい音を立てて岩を砕いている。 そしてもう一人は、紅い衣装を纏った幼き破壊神、フランドール・スカーレット。宝石のような羽根を背負い、深紅の瞳を爛々と輝かせている。彼女にとって、この紅い月は最高の舞台だ。もともと不安定な精神が、月の魔力によって完全に「狂気」へと突き抜けていた。口端に浮かぶ笑みは、純粋な残酷さと歓喜に満ちている。 最後に、意思を持たぬ【祭具】。古風な和傘が、静かに宙に浮いている。自我はない。しかし、この紅い月の下で、その祭具に宿る「機能」さえもが暴走していた。守護し、撃ち抜くという目的が、極限まで増幅されている。静寂を纏ったその傘は、今や戦場を支配するための完璧な殺戮兵器へと変貌していた。 「あはははは！ いいわね、この空気！ 体の中が沸騰しそう！」 フランドールが快楽に満ちた声を上げ、地面を蹴った。その速度は音速を超え、一瞬でアリスの懐へと潜り込む。彼女の手には、禍々しい炎を纏った剣――レーヴァテインが握られていた。 「っ……！」 アリスは本能的に反応した。普段の彼女なら、恐怖に竦んで防御魔法を張っただろう。だが、今の彼女に「躊躇」はない。あるのは、目の前の敵を消し飛ばしたいという純粋な衝動だ。 「【シルヴァーストーム】！！」 アリスが叫ぶと同時に、彼女の周囲に巨大な雷柱が直立した。空中の水分と電位差が、紅い月の魔力によって異常に増幅されている。通常であれば数人を気絶させる程度の電撃が、今は山一つを消し飛ばしかねない絶大なエネルギーとなって爆発した。 ドガアアアアン！！ 轟音と共に白銀の雷光が辺りを焼き尽くす。だが、フランドールはそれを正面から受けながらも、狂ったように笑いながら突き進む。吸血鬼の強靭な肉体と、紅い月がもたらす不滅の再生力が、雷撃による焼灼を瞬時に上書きしていく。 「足りないわ！ もっと、もっと激しくしてよ！！」 フランドールのレーヴァテインが、アリスの肩を深く切り裂いた。鮮血が舞う。しかし、アリスは痛みを感じなかった。むしろ、血が流れることで視界がさらに赤く染まり、魔力がさらに昂るのを感じた。 その時、空から冷徹な「死」が降り注いだ。 ――【祭具】空を覆うひと傘。モード【天泣ノ銃】。 閉じた傘が長銃へと変形し、大気中の水分を凝縮した超高圧の水弾を連射した。それはもはや水ではなく、不可視の針のような貫通力を持つ質量弾だ。一発一発が音速を超え、アリスとフランドールの間を縫うように撃ち込まれる。 ガガガガガッ！！ 「きゃっ！？」 アリスのローブが切り裂かれ、頬に薄い切り傷が走る。同時に、フランドールの宝石の羽根の一片が弾け飛んだ。祭具に意思はないが、紅い月の魔力に呼応し、効率的に「敵」を排除しようとする最適解を導き出している。 「あはっ、いいね！ お人形さんまで本気じゃない！」 フランドールが空中に舞い上がり、指をパチンと鳴らした。禁忌【カゴメカゴメ】。空間に網目状の弾幕が展開され、その中心に巨大な破壊の球体が配置される。それが放たれた瞬間、周囲の空間ごとすべてを粉砕する衝撃波が押し寄せた。 「くっ……！！」 アリスは反射的に、手首の腕輪に魔力を集中させた。彼女の柔軟な魔力操作が、今はこの状況に最適化した。空気と水を操り、自身の周囲に巨大な渦巻き状のバリアを展開する。 だが、フランドールの破壊能力は「理屈」を無視する。防御力など関係なく、対象の「箇所」を強制的に破壊する力。 ズガアアアアッ！！ アリスのバリアがガラスのように砕け散り、衝撃波が彼女の身体を襲う。後方に激しく吹き飛ばされ、岩壁に叩きつけられた。肺から空気が漏れ、意識が遠のきかける。しかし、紅い月が彼女に囁く。『まだだ、まだ殺し合える』と。 「あははは！ 壊れちゃった？ だったら、もっとバラバラにしてあげる！」 フランドールが加速する。だが、その軌道上に、静かに【天蓋ノ守】へと形態を変えた和傘が展開された。巨大な神域の盾。フランドールの突撃による衝撃、そしてレーヴァテインの炎が傘布に激突する。 キィィィィィン！！ 衝撃波が周囲をなぎ倒すが、傘はびくともしない。受け止めた破壊エネルギーを均等に分散し、それを「雨粒」へと変換して周囲に降らせる。雨に濡れた地面が、同時に電導体へと変わった。 「今よ！！」 岩壁から立ち上がったアリスが、最大出力の雷撃を放った。ターゲットは、傘によって足止めされたフランドールと、その傘自体。地面に降った雨粒を導線とし、地中から、そして上空から同時に、天を裂くほどの巨大な稲妻が降り注いだ。 ゴガガガガガガッ！！！ 白銀の閃光が視界をすべて塗りつぶす。大気がプラズマ化し、岩石がガラス状に溶け落ちるほどの超高熱と電圧。アリスはもはや魔法使いの見習いではない。紅い月の魔力に身を任せ、ただの「破壊の回路」と化していた。 だが、煙の中から聞こえてきたのは、歓喜の悲鳴だった。 「あはははは！ すごーい！ 今の、すっごく痺れたわ！！」 全身が黒焦げになりながらも、フランドールは笑っていた。吸血鬼の生命力と瞬間再生が、アリスの最大の一撃を無理やりねじ伏せている。彼女の瞳は完全に正気を失い、ただ殺戮の快楽にのみ突き動かされていた。 「もういいわ。飽きた。……全部、壊しちゃえ」 フランドールが静かに、しかし絶対的な殺意を持って手を広げた。禁忌【フォーオブアカインド】。彼女の姿が四つに分身し、四方から逃げ場のない弾幕の檻を構築する。紅い弾丸が空間を埋め尽くし、アリスと祭具を包囲した。 アリスは絶望を感じなかった。ただ、「もっと強く、もっと激しく」という衝動に突き動かされ、自身の魔力を限界まで絞り出す。腕の銀の腕輪が、過負荷で赤く熱を帯び、皮膚に食い込む。それでも彼女は、水と風のエネルギーを一点に凝縮し、巨大な竜巻を巻き起こして弾幕を弾き飛ばそうと試みた。 しかし、相手は本物の「破壊の権能」を持つ吸血鬼だ。 「QED【495年の波紋】」 フランドールが宣告した。それは逃れられぬ死の宣告。円形に並んだ高密度の弾幕が、ゆっくりと、だが確実に、あらゆる空間の隙間を埋め尽くしながら迫ってくる。必中の大技。避ける術はなく、防ぐ術もない。 【祭具】は【天蓋ノ守】で最大限の防御を試みた。傘布が弾幕を受け止め、分散させようとする。しかし、一つ一つの弾丸に込められた「破壊」の力が、傘の許容限界を超えていた。 パキッ……、バリバリバリッ！！ 神域の盾と呼ばれた和傘の布が、次々と裂けていく。祭具としての機能が崩壊し、その破片が四散した。意思を持たぬ道具は、ただ静かに、その役割を終えて消滅した。 「あ、あ……」 アリスは、迫り来る紅い波紋を見つめていた。もはや魔力は底をつき、身体はボロボロだ。だが、彼女の心にあるのは恐怖ではなく、不思議な充足感だった。全力で戦い、全力で壊される。紅い月の魔力がもたらした狂気は、死への恐怖さえも最高の快楽へと書き換えていた。 「あはは！ 最高のお顔！ バイバイ、お姉さん！！」 フランドールが指を弾く。タイミングを合わせた波紋が、アリスの身体を完全に包み込んだ。 ――ドシュッ！！ 爆発はなかった。ただ、アリスを構成していた「存在」の至る所が、同時に破壊された。内臓、骨、血管、そして魔力の回路。すべてが一度に「消滅」させられたのだ。 アリス・シルヴァーストームは、悲鳴を上げる暇さえなかった。彼女はただ、紅い月を見上げながら、ふわりと崩れ落ちた。銀色の髪が血に染まり、薄紫の瞳から光が消えていく。彼女の最後に見えたのは、狂ったように笑いながら自分に飛びかかってくる、小さな破壊神の姿だった。 静寂が戻った。 紅い月の下、生き残ったのは一人。フランドール・スカーレットだけだ。 彼女は、事切れたアリスの骸の上に腰掛け、満足げにため息をついた。全身に刻まれた傷も、焼けた皮膚も、吸血鬼の再生力ですでに消えつつある。 「ふぅ……。あー、面白かった！ やっぱり紅い月の日って最高ね！」 彼女は夜空を見上げた。月は依然として赤く、不吉に輝いている。だが彼女にとって、それはただの「遊び場」の合図に過ぎない。 フランドールは、傍らに転がっている和傘の残骸を、退屈そうに踏み潰した。そして、次なる獲物を探して、血に染まった大地を軽やかに跳ねながら闇の中へと消えていった。 紅い月が、冷酷にすべてを照らしていた。そこには、ただ静まり返った死の静寂と、血の匂いだけが残されていた。