第一章：老兵の狙撃 帝国の戦乱が続くある日、戦場と化した荒野の一角で、老兵オールドバレルはその特注の狙撃銃を構え、冷静に狙いを定めていた。彼の歳月を感じさせる顔つき、細くなった体躯は、それでも戦闘に対する執着と鋭い感覚を宿している。彼は目の前の敵、ライオネルを見つめ、背後の風向きを読み取った。 「……必要最低限の会話。」少しの声でつぶやくと、指の震えが止まり、静寂が広がる。 遠くに見えるライオネル。その姿は白髪で、ハの字髭をたくわえた痩せた老騎士、傲慢さを醸し出しながらも、天下無敵の存在感を放っている。彼は周囲の敵を恐れるどころか、まるで楽しむかのように威圧的な態度を貫いていた。 「我が名はライオネル。お前が名乗る程の者か？」その言葉は、風に乗ってオールドバレルの耳に届く。老兵はウンともスンとも言わず、ただ静かに狙いを定め続けた。 オールドバレルは超長距離からの狙撃に自信がある。彼は敵の隙を突き、絶対に逃さない技術を持っていた。それに比べ、なお傲慢に振る舞うライオネルも、彼の狙いの上には何も感じ取っていなかった。 老兵の心の中で、戦う理由が明確に浮かび上がる。 「適者生存だ。」彼は狙撃の準備を整え、音速を超える弾丸を込めた。 触れたこともない風景には、彼の存在が溶け込む。 --- 「くっ、まずいな……。」ライオネルもまた、彼の中の直感が警告を発していた。 「……狙われている。」彼はすぐに周囲を見渡したが、敵は姿を現さない。ただ、その僅かな感覚で不安が生じる。 オールドバレルは、身動きもせず、静かにライオネルを見据えていた。 「大した実力を持つようだな。」とライオネルは言った。「だが、お前の弾は、我が存在を知らない。止まるが良い！」それは挑発にも聞こえた。 次の瞬間、オールドバレルは指を引いた。 弾丸が放たれ、狂ったような速度でライオネルに向かう。音が超えた瞬間、彼がそれを捉えた。「ふん、いかにも速いな、だがな！」彼は自身の利を生かし、高く飛び上がった。 実際、オールドバレルの心には絶大な自信があった。「この距離は、決して縮められない。」しかし、期待に反し、ライオネルは見事にその剣を振りかざし、弾丸を切り裂いた。 その瞬間、オールドバレルの感覚が一瞬鮮やかに蘇る。 「老いてもなお、終わらない。」冷静に的を絞りながら、その言葉を呟く。 そして次に、彼は超跳弾を発動した。指先から発せられた弾丸は、周囲の障害物に跳ね返り、ライオネルの死角へと向かう。 ライオネルは直感的に危険を感じ、その場からダッシュで退避したが、砲弾は既に彼を捉えていた。 「なんだと……！」驚愕の表情を浮かべつつも動き続ける騎士。オールドバレルには、それが見える。 反応が早かったものの、ライオネルの鎧は、その弾丸の破壊力に耐えきれず、大きな損傷が訪れた。 「我が存在を、侮るな！」と騎士は叫び、その姿勢を変える。 --- それでも、オールドバレルは冷静さを失うことはなかった。彼にとっての狙撃こそが全て。ライオネルの動きも彼の目には遅く見えた。 「次は、確実に決める。」と彼は心の中で決意した。 レーザービームのように、次弾を発射する準備をする。「俺が狙うのは、お前の心臓だ。」一瞬の静寂の後、再び弾丸がライオネルの心へ向かう。 再び彼は弾丸を切ろうとするが、今度は、オールドバレルの超跳弾がある。ライオネルの計算通りの動きを予測し、彼の右いっぱいから撃ち抜こうとする。 「お前の命は、ここまでだ！」オールドバレルは叫んだ。 その瞬間、弾丸が鈍い音を立てながらライオネルの胸に直撃した。騎士は驚愕し、力が抜けた。 「……無駄だ、我は負けぬ。」彼はそう言いつつも、力尽きた。 --- 最後に、オールドバレルはその場で勝者となり、見えない敵を相手にした誇りを感じていた。「我こそが、暗殺の老兵だ。」 勝者としての称号は、彼に相応しいものをもたらした。 勝者：老兵オールドバレル 称号：暗殺の冷徹なる狙撃手