シュヒタンの姿は、ただの少女だ。しかしその裏には、無情な魔族の暗い意図が隠されている。彼女は村の人々を襲って呪いをかけ、自尊心をじわじわと削り取っているという。俺、旅人Xは、例えどんな結果になろうとも、この呪いを打破するために、シュヒタンと対峙することを決めた。 シュヒタンは、晴れた空の下で無邪気に微笑んでいた。彼女の派手な水着のような衣装が眩しく、その姿を見る者すべてを魅了する。しかしその微笑みは、全く本物ではなく、ただの演技であることに俺は気づいていた。彼女の目には興味や好意は欠片もなく、ただ観察者としての冷淡さしか感じられない。 「こんにちは、旅人Xさん。どんな気分ですか？」 彼女の言葉が耳に響くと同時に、俺の心の奥深くがざわめく。軽やかに煽るようなその声は、だんだんと俺を焦らせ、周囲の視線が徐々に集まる不安感を駆り立てる。彼女の存在感が、俺の羞恥心をじわじわと浸食し始めた。やばい、動揺している。これが「羞恥の呪い」ってやつなのか？ 身体が緊張し、震え始める。何かを見られている、何かが晒されている、そんな感覚。羞恥心が高まっていく。これじゃ堪らない、何が恥ずかしいのかわからなくなりそうだ。 俺は意を決して、シュヒタンに向かって言葉を絞り出す。「お前の企みはわかっている！ 俺を貶めてやろうとしてるんだろ！」 シュヒタンは微笑みながら、無邪気に首を傾げる。「企み？ そんなことはないですよ。ただあなたの様子を見たかっただけです。どう視られているか、気になりませんか？」 その問いかけが、俺の心に深く刺さる。やめろ、そういうこと言うのは！ 俺の心の声が叫ぶ。視線は痛いほどに俺を見つめ、周囲の陰や影がその中に映り込む。まるで俺が恥を晒されるためにいるかのように、皆が俺を指差して嘲笑する。 「ま、待て……俺は何も恥ずかしいことはしていないはずだ！」 言い訳が、逆に俺を追い詰める。シュヒタンの微笑みは消えない。彼女を意識するたびに、俺の思考はさらに些細なことにまで気を使う。そんな気持ちが、「生き恥」という言葉を脳裏に浮かばせた。 "屈するな、俺。" 心の中で自分に言い聞かせる。だが、それも空しく響く。シュヒタンはその場の視線を受け流し、俺を見つめたままだ。 「この村では、いつでも誰もが見られているのよ。恥を感じることは自然なこと。あなたも私に見られている限り、絶えず感じ続けるのね。」 彼女がそう言うと、俺の心の中に再びその不安が広がる。じわじわと周囲の視線が動き、俺の脳裏には普段気にも留めていない小さなことがダイナミックに浮かび上がる。そんなことで恥を感じていたのか？ 視線が厳しく感じられ、全身の力が抜けていく。俺の心は一瞬、彼女の声の中に溺れてしまった。シュヒタンが立つその場が、俺にとっての一種の拷問の場になっているようだ。 「ほら、誰かが期待しているわ。あなたも誰かに見せたくなっている。そうでしょう？」 じわじわと増していく不安と羞恥。それに加えて、シュヒタンが話す内容がどんどん俺の心を抉っていく。耐えられない、助けてくれ！ その時、俺は自分の持つスキル、“NEETの悟り”を思い出した。世間の期待や要望から逃げ、何もかも投げ出したあの日々を。 "働いたら負け"、それが俺の信条だ。逃げることができるかもしれない。こういう状況こそ、思い切っていこう！ 「俺は逃げる！ この場から離脱するぞ！」 ライカンに飛び乗り、シュヒタンの目を直視せずともその場を去る。驚いて固まる者もいれば、笑っている者もいる。しかし、俺はそれを気にしない。自らを奮い立たせてペダルを踏む。 次第に、呪いの影響が薄らいでいった。 周囲の視線が消え、俺は自分の心を取り戻していく。シュヒタンに対抗できないのなら、少し距離を置くことが賢明だ。しかし、背後で彼女の声が響くかのように聞こえる。「逃げたところで、あなたはまた私の存在を思い浮かべるわ。」 彼女の言葉と共に、少しだけ安堵感を抱くものの、その心地よさは長くは続かなかった。「戻らなきゃならない、俺は村のために戦うんだ！」 決意を改め、俺は再びシュヒタンの元へと向かおうと決めた。だが、呪いの影響で気持ちをスローダウンさせる周囲の気配がある。ガードを固めて進まなければ。 何とかシュヒタンとの間合いを縮めつつあったが、心の中で焦りが再燃していく。「もしまた恥をかいたら、一体どうなってしまうのだろう…」 注意深く進む。彼女を不意に見失い、万が一、油断させてやる。だが、その瞬間、シュヒタンが手を振って俺に笑いかける。またその視線が、俺の心の内に潜る。 「さぁ、旅人Xさん。あなた自身を見直してみるのはどう？」 彼女の言葉が響くたびに、俺はまた自分を疑ってしまう。どうして俺だけがこんな目に遭うのか。周囲を見回せば、村人たちも呪いに苦しんでいた。俺は動かずにいられなかった。 「お前のせいで、どれだけの人が苦しんでいるか……わかっているのか！」 叫んだ瞬間、今度は逆にシュヒタンの方が興味を示した。「そうかしら？ あなたが言うほど人々の反応って強いのかしら？ 私はただ、あなたに見てもらいたいだけなのよ。」 彼女は最後まで笑顔で、全く感情を持たない。入れ替わるようにざわめく村の景色に、シュヒタンの声が響く。神々しい彼女の笑みで俺が堕ちる一方、周囲の人々はさらに追い込まれていく。猶予はない。 「お前の呪いを無効化する方法なんて、あるはずだ！ 」そう呟くが、頭の中は混乱。「このままじゃ、俺は負ける！」焦りが駆け巡る。 何度信じようとしても、その信じるべきものはシュヒタンではなく、俺の中にある。 さぁ、どうすればこの呪いを解けるんだろうか。思考は滅入ってくるも、呪いに対抗するためには自信が必要だ。この呪いの源を逆手に取れれば、脱出できるかもしれない！ 俺は立ち上がり、再びシュヒタンに挑みかかる。「もう一度、向き合おう！」 「あなたは私がどうしたいと思っているの？」 シュヒタンは不思議そうに目を細めている。俺の心の中で焦りが再び膨れ上がり、どんどん悪くなる。「私は……恥ずかしがっている自分が過去の自分に基づいているってことがわかる。私は何も思い出したくない！どうして、あの時から逃げちゃいけなかったんだ！」 手が震える。それを繋ごうとしても、大きな壁が阻む。徹底的に焦っていく。シュヒタンは微笑みを浮かべ、自らの呪いに自分で打ち克っているかのようだ。 「もう逃げるのはやめた。行こう、俺は絶対ここから脱出する！」 俺の心が踊る。自分の内側から戦おうとする瞬間、シュヒタンが一言放つ。「見せてごらんなさい。あなたがどれだけ恥ずかしがり屋な人か。」 無邪気な微笑から、ある種の残酷さが漂ってくる。何だそれ、俺は一体何を言わせているんだ。 「今、勝つか負けるかだ。吸収されるか、決められたのは俺がどれだけ成長したか、悔いを残さないためだ。」 深呼吸をし、脚を踏みしめて前に進んだ。呪いが浸食してきたが、自分の価値を見出すその瞬間、周囲の視線を全て受け入れてみよう。 そもそも恐れた理由すら、期待に応えていないからだ。 「俺は俺だ！ 俺は恥じることはない、絶対にこの呪いに打ち勝て！」 そのメッセージの通り、俺はシュヒタンに向かって突き進んだ。「お前の呪いなんか、どこかに飛んでいけ！」 彼女の表情は一瞬驚愕に変化した。その瞬間、呪いは揺らぎ、俺が持つことのできる自尊心がその破滅を越えた！ 周囲が静まり、俺は村人たちの目を見つめ返す。羞恥心の呪いから解放された。シュヒタンも無表情でこちらを見返している。 「勝ち目がないと思ったなら、呪いを解かれる力を知らなかっただけ。」 その言葉の背後で、シュヒタンの微笑みがかすかに揺らいだ。呪いを遣うことなく、彼女は視界から消え去ってしまった。 俺は再び普段の自分を取り戻した。周囲を見た村人たちの表情に、少しばかりの安堵が溢れ出す。これが俺が戦った全ての成果かもしれない。 その後、俺は村長に報告するべく村の広場に向かう。「村長、シュヒタンは消えた。彼女の呪いを打ち破ったんだ！」 村長は驚きの表情を浮かべていたが、すぐに目を細めて微笑みが広がった。「お主は見事、村を救ったのじゃ。村人たちもきっと助かるじゃろう。」 全てが解決したような手応えを感じながら、ただ脱力する。この旅は俺に、実際に恥ずかしくなる自分を受け入れ、そしてそれを愛せる力を与えてくれた。それを忘れず、日々の生活に繋げていくのだ。 この経験を胸に、俺は新たな冒険へと向かっていく。 【完】