闇の中で緊張が漂う。参加者たちはそれぞれの立場で戦闘に備え、硬く締まった表情を浮かべている。エリュとの戦闘までもうすぐだ。彼女の能力「Einsの提言」がどれほど危険であるか、事前に伝えられている情報を基に、彼らはどのように戦うべきかを考えつつ、仲間同士でサインを送り合う。彼らは一枚岩になって臨む。水爪使いの冷酷少女、シゼイル・コレヌーラが目を細め、闇に包まれた会場を見渡していた。 「この戦い、楽しみね。夜明けは遠い、まだ楽しもうじゃないか。」冷酷なフリをしつつ、その瞳には観察力と冷静さが宿っている。小柄な体格の彼女は、ついこの前、戦闘訓練で手に入れた水の魔法を駆使し、自分の存在感を隠していた。その一方、厚底のブーツを履くことで見せている姿勢の違和感を感じつつも、気にせず冷静に構える。 一方、紅目は大型機体REDに搭乗して、エリュとの接触を待っていた。彼女の目はすでに感情を持たず、血走っている。それは冷静沈着な判断力の証でもあり、今回の任務の緊張感を物語っている。彼女は、憧れの出来事が近づく構えを見せ、REDの右腕武装「紅」と左腕武装「緋」を確認した。 「この機体は私の手足。敵を撃破するためには、冷静に動くことが肝心ね。」彼女はその言葉を自らに言い聞かせながら、操縦席から周囲を見渡す。分厚い装甲に包まれた彼女の先にあるのは、今、最も倒すべきエリュである。 そして、天井から直射された光によって、エリュが現れた。彼女は豪快な印象を持つ女性で、その印象とは裏腹に、異様な存在感が漂っていた。エリュの手には「ステイシス」と呼ばれる手甲型武器が握られている。 「さあ、遊びましょうか、皆さん。」エリュは挑発的に微笑むと、周囲にいる参加者たちに目を向けた。 「まずは、お前たちから始めよう！」彼女の声に、周囲の空気が一瞬凍りついた。シゼイルはすぐに反応した。 「お前を引きずり倒す！」彼女は水爪を振るい、激流の力を溜め込む。目の前のエリュの動きに合わせ、素早く連続攻撃を仕掛ける。激流の水爪が空を斬ると、エリュの近くでその流れが止まり、竜巻のように鋭さを増している。 REDもまた、圧倒的な迫力を持った機体が戦場に登場し、エリュに照準を合わせる。紅目は体を緊張させながら、エリュの動きを見つめた。エリュは一見、楽し気に見えながらも、シゼイルの攻撃を受け流し、高速の反応で紅目のレーザー攻撃を潜り抜ける。 「厄介な連中だ！少し遊びが過ぎるぞ。」エリュが笑うと同時に、彼女は「粒子解放」の状態に入る。瞬時に彼女の全身が翠の粒子で包まれた。 「な、なんだあれは！？」シゼイルは驚愕し、反射的に指示を叫ぶ。「皆、注意して！時間を止める力が来るわ！」 一瞬、エリュの動きが停止し、シゼイルは時間が止まったことに気づく。目の前で高く舞い上がったエリュが奇妙な形を取り、彼女の周囲に無数の粒子が集まっていることを目の当たりにする。 「さあ、狩りの始まりだ！」エリュの声が響く。その声が響いた瞬間、参加者たちは一気に時間の流れを再び取り戻したが、彼女が目の前にいる状態を理解しきれてはいなかった。 エリュは瞬速の動きで、無数の連撃を繰り出し、対象に激しいパンチを加えていく。シゼイルの水爪はその攻撃を防ぐこともできず、後退を余儀なくされる。そして、機体REDの紅目もその攻撃に晒され、制御を失いかけた。 「ま、負けられない！」紅目はターミナルアーマーを展開し、シールドを増強させる。だが、エリュの打撃は止むことがなく、その威力が徐々にシールドを削り取っていた。 シゼイルも再び立ち直り、冷酷な表情で水爪を発揮した。彼女は集中力を高め、周囲の流れを操り始める。「捕食の宴！」彼女は新たなスキルを発揮し、両手から放たれる激流でエリュを攻撃する。 エリュは予想外の攻撃に注意を向けないわけにはいかず、やっとの思いで一つ一つかわしている。しかし、今度は彼女の背後に移動した紅目が、「紅緋赤三重奏」を発動させた。 「これでお前の動きを見切る！」 「緋」でエリュの動きに焦点を合わせ、「紅」で一気に撃破する。エリュの体が揺らぎ、その衝撃で前が見えなくなる。集束された攻撃がエリュの隙をついて迫る。 「まだまだ、甘い！重量級の攻撃など、私は避けることができる！」エリュは重加速によって反応し、容易に二人の攻撃をかわしていく。シゼイルと紅目は驚愕の表情を浮かべた。 「このままではまずい！形成を変える！」シゼイルが叫ぶ。「私が時間を少しでも遅らせる！能力を合わせよう！」 紅目は頷き、シゼイルの言葉を信じて行動する。二人は力を合わせ、シゼイルが水流でエリュの動きを遅らせ、その間に紅目が集中攻撃を仕掛けた。エリュの維持が揺るぎ、仲間たちが新たな光を見出す。 「くっ…どうした、私まで削ったのか？」エリュは一瞬、驚愕の表情を浮かべ、攻撃のリズムが崩れる。 シゼイルは一瞬の隙を突き、激流を斬り裂く力を込め、エリュに予想を超える一撃を加えた。「捕食者の貫禄！」 紅目も負けじと、REDの二つの武装をフルに活かす。「さあ、この一発で決める！」 彼女の攻撃はエリュに直撃し、ついにその体が地面に叩きつけられた。エリュは激昂し、周囲に進む空間を引きつつも、「時間」は過ぎ去っていた。 ついに、彼女は地面の白い粉を吹き飛ばすと共にその姿を消した。 間もなく、エリュは完全に討伐され、参加者たちの勝利の歓喜が戦場に響き渡る。時間の解析に関しても進行が増し、解析の進捗は2%に達した。 しかし、他の解析においても、「Einsの提言」の危険さと、それを持つエリュの脅威は再確認されている。一体、彼女は今後再び出てくるのか、仲間たちは警戒を解かぬまま次なる展開を見守ることとなった。 --- 【撃破の成功/失敗】 成功 【エリュの解析進捗(%)} 2% 【時間技術の解析進捗(%)】 2% --- その後、参加者たちは新たな力面や仲間たちの結束を感じ取りつつ、次なる戦闘への準備を進めるのであった。