第1章: 荒野の探索 草木のざわめきとともに、エド・ハンティはゆっくりと足を進めた。膝の衰えは隠せないが、心の中には70年の冒険が詰まっている。彼は、自身の愛用銃であるM700ボルトアクションライフルを肩に担ぎ、感染するような陽気な笑みを浮かべていた。「ワシはまだまだやれるぞ！」と自分に言い聞かせる。 この日は特に気合が入っている。ビッグフットの目撃情報があり、新たな可能性を秘めた冒険が待っているのだ。彼は何度もこの目撃情報を追ってきたが、腰を上げるたびに夢を追い続ける気力が湧いてくる。「ビッグフット、きっとワシが見つけてやるからな。」 エドは早足で進み、汗が頬を伝った。獣の匂いと土の香りが入り混じるこの荒野は、彼にとって最高の友であり、ライバルでもある。草をかき分け、彼の目は鋭く、耳は敏感に周囲の音を拾う。「ふむ、あれは…」 彼の目に入ったのは、遠くの大木の陰に何かの気配が見えることだった。「誰かいるのか？」 エドは身を潜め、ライフルのスコープを覗いた。目撃情報が正しければ、そこにはビッグフットがいる可能性が高い。緊張感が高まり、エドの心拍数も加速する。 だが、彼が気が付かないうちに、影の中からもう一つの存在が姿を表した。それは、トウジロウという名の72歳の元役人であり、こんな自然の中で悠々自適に隠居生活をしている老爺だった。「おや、若者。ワシの名前はトウジロウじゃ。そちらの銃は何を狙っているのかい？」 エドは驚いたが、すぐに穏やかな表情を取り戻した。「ワシはビッグフットを探しているんじゃ。君も冒険が好きなんか？」 トウジロウは笑いながら、仕込み杖を軽く振った。「まだまだ捨てたもんじゃないよ。ワシも長年の経験をもとに、お前の助けになるかもしれん。」彼はその言葉と共に、杖を大切そうに握りしめ、エドに近づいた。 第2章: 交錯する意志 エドとトウジロウはともに歩き始め、徐々に警戒を解いていった。エドはこの老戦士の鋭い眼光に敬意を表しつつも、互いの探求心が合致したことで気が楽になった。時折、この地に伝わる未確認生物の話や自身の冒険譚を交えながら、2人は長い会話を楽しむ。 「ビッグフットの目撃情報も、実際にはさまざまな説があるよな。」トウジロウが言う。 「そうじゃ、でもワシは自分の目で確かめたいんじゃ。」エドが熱心に応じる。 その時、何かが彼の注意を引いた。周囲が急に静まり返り、風が止まったような、そんな異様な雰囲気が漂った。エドは、目を細めて周囲を見渡した。「おい、何かおかしい。あの木の陰、気配があるぞ。」 トウジロウの顔も真剣になった。「数が来る予感じゃな。この感覚は、間違いない…」 その瞬間、茂みから野生の本能が刺激されたような獣の咆哮が響いた。その直後、彼らの視界の中で、巨体が動いていた。思わずエドはライフルを構えようとしたが、トウジロウが先に効果的な行動を取った。 「儂の居合を見せるぞ！」 そう叫んで抜刀、一閃。 彼が放った居合の攻撃が、突如として現れた影を正確に捉えた。 「落椿！」 瞬時に彼の刀から生まれた一閃は、まるで椿の花びらが空に舞うかのように美しい。エドは驚きつつ、その技巧に圧倒されてしまった。カッと光る鋭い刃が、獣の攻撃をかわして彼のいる位置へと迫る獣に、正確無比に斬り込んでいく。 その一撃は獣の肩を切り裂き、姿を消す瞬間、巨体が崩れ落ちた。エドは正義感にあふれ、「ようやったな、トウジロウ！」と叫んだ。「なんという剛腕か！」 第3章: 熾烈なる戦闘 だが、一撃で終わりではなかった。崩れた獣の影から、群れが現れる。他のビッグフットたちが、怒りに満ちた目で2人を見据えていたのだ。 「これは厄介じゃ。」エドはライフルを再び構え直した。 トウジロウも余裕を保ちながら、仕込み杖を地面に叩きつけ、「恐れる必要は無い。この局面は儂の鋭い感覚に任せるが良い。」と言った。柄が地面に浸透し、そこから無尽蔵の力が生まれたかのように彼の姿が際立つ。 ビッグフットたちは一斉に襲い掛かり、エドとトウジロウを囲んだ。 「ワシの弾を受け止めろ！」エドは冷静に引き金を引き、ライフルから重々しい弾丸が飛び出した。急接近する一匹のショートビッグフットを狙い、弾丸がそれを貫く。一瞬の静寂の後、爆音が響き渡り、該当の獣が横転して倒れ込んだ。 しかし、残りのビッグフットたちが彼らに迫ってくる。トウジロウは自らの技を駆使し、「儂の突風戯吾を見せつけてくれるわ！」と叫んだ。 彼の杖が盾のように獣たちの攻撃をいなす。素早く身をかわし、杖を直線的にしならせ、相手の攻撃を捌く。獣たちは戸惑い、トウジロウの手が持つ力を恐れたかのように一瞬逃げる。その瞬間、 「今だ、儂が仕留める！」トウジロウはその隙に再び落椿を放った。 まるで一瞬で花が散るかのような速さで彼の居合が間に合った。凄まじい一撃が近くのビッグフットの腕を壊滅的に切り裂いた。その叫び声が、周囲の静寂と対照的に響き渡る。 エドもさらに援護射撃を続け、ビッグフットたちを一体一体倒していく。その連携で、戦力が圧倒的に優位になる。 最後の一匹に向かって、トウジロウが鋭い眼光を向ける。「こいつは儂が片付ける。落椿で一気に決める！」 抜刀と同時に抜刀した刃が影を切り裂き、戦闘は圧倒的な勝利へと進展した。全てのビッグフットが倒れ伏し、エドとトウジロウは新たな伝説の英雄として名を馳せる。 勝者: エド・ハンティとトウジロウ 称号: 「ビッグフットの探求者たち」 決め手となった技: トウジロウの「落椿」