①依頼内容 依頼主名： 辺境惑星開発・資源管理連合（辺境資源連合） 仲介人名： ギルバート・“スライク”・クロウ 作戦詳細： 連合の管理下にある希少鉱物精製プラント「ゼニス-04」が、アイテール社の私兵集団および雇われ傭兵によって不法占拠された。プラント内には次世代エネルギー結晶の試作体が保管されており、アイテール社はこれを奪取し、自社の市場独占を狙っている。奪還および、占拠勢力の完全排除を目的とする。ただし、プラント内部の設備破壊は最小限に留めること。 作戦識別子： 「オペレーション・レッド・サニタイズ」 目標： 1. プラント中枢制御室の奪還 2. 占拠勢力（アイテール社私兵および傭兵）の殲滅 3. 試作エネルギー結晶の確保 戦域名＆詳細： 【プラント「ゼニス-04」および周辺不毛地帯】 ・地形：赤錆色の岩礁地帯が広がる荒野。プラント本体は巨大な円筒形の塔が連なる構造で、内部は複雑な配管と狭い通路が入り組んでいる。 ・天候：激しい砂嵐（サンドストーム）。視界は極めて悪く、電子センサーに激しいノイズが混じる。 敵勢力概要： アイテール社・治安維持部隊および、同社に雇われた独立傭兵。数的な優位にあり、防衛陣地を構築済み。 敵詳細戦力： ・アイテール社製 量産型人型機「ハウンド」×12機 ・重量逆関節型人型兵器「Eudaemonic」1機（パイロット：”ペシミスト”・トリガー） ・その他、自動防衛タレット多数 味方勢力概要： 傭兵3名（ペトロニウス、プラナヴ・ミラー、および支援オペレーター）。 ※本任務は極めて危険なため、個々の能力を信頼した少数精鋭による奇襲作戦とする。 成功/失敗条件： 【成功】制御室の奪還および結晶の回収、敵主力の撃破。 【失敗】結晶の破壊、または作戦参加者の全滅。 報酬： 金銭：合計 900,000クレジット（分配率：貢献度に応じて決定） 現物：アイテール社製 高出力アクチュエータ（1組）、高性能耐熱装甲材（一部） --- ②ブリーフィング 薄暗いバーの最奥、紫煙が漂う円卓に三人の傭兵と、一人の男がいた。仲介人のギルバート・クロウだ。彼は脂ぎった顔に薄笑いを浮かべ、電子タブレットをテーブルに叩きつける。 「いいか、お前ら。仕事は単純だ。アイテール社が横領した『おもちゃ』を、元の持ち主に返してやる。至ってシンプルな泥棒返しの作戦だ。だが、相手はアイテール社だぞ？ 奴らは金に飽かして、効率という名の虐殺を好む。死にたくなければ、せいぜい効率的に殺せ」 ギルバートは、虚空を見つめるペトロニウスと、不機嫌そうに腕を組むプラナヴ、そしてあくびを噛み殺しているトリガー（※今回はアイテール社側だが、事前交渉の段階で彼もまた『面倒だから』という理由でこの仕事に興味を示していたという皮肉な経緯があるが、最終的に彼は雇用主側に留まった）に視線を走らせる。 「プラナヴ、お前は企業への恨みが強い。いい機会だ、アイテール社の機体をスクラップにして、その憎しみを燃料にしろ。そしてペトロニウス……お前のその『壊れた』頭が、戦場でどう機能するかは見ものだ。友軍識別不能？ 結構じゃないか。俺たちが欲しいのは、敵を一人残らず焼き尽くす『猟犬』だ」 プラナヴが低く唸る。「……家族を奪った奴らの血で、この砂を赤く染めてやる。報酬さえ正当なら、誰が相手でも構わん」 ペトロニウスは答えなかった。ただ、脳内で最適化された戦闘アルゴリズムが、作戦ルートの最短経路を冷徹に弾き出していた。 ③出撃準備＆出撃 プラントへと向かう輸送機の中で、ペトロニウスは「スローンズ」のコクピットに身を沈めていた。脳波感知式のインターフェースが、彼の欠損した意識を強引に機体へと接続する。視界にノイズが走り、世界が数値とベクトルに変換される。 整備兵が慌ただしく機体周りを走り回っていたが、ペトロニウスの耳には届かない。彼はただ、背部の『HMM』の装填状況を確認した。弾数。概念として理解はしているが、彼にとってそれは「あるか、ないか」の二択に過ぎない。弾薬を消費しない戦術――それは、一撃で全てを終わらせるという究極の効率化だ。 一方、プラナヴは「Avantguerre」の脚部駆動系を調整させていた。逆関節のバネが、獲物を屠るための強烈な跳躍を約束する。大剣「X4-NG/Re」の刃に、冷たい光が宿っていた。 「……行くぞ。地獄へ案内してやる」 輸送機のハッチが開き、砂嵐の中へと三機の影が投下された。目的地は、赤錆色の絶望が支配するゼニス-04である。 ④作戦 第一章：砂塵の洗礼 視界を遮る激しい砂嵐。ペトロニウスの「スローンズ」は、その嵐に溶け込むようにして前進していた。彼にとって、味方の存在はノイズでしかない。友軍識別不能の特性が、皮肉にも彼を完璧な単独遊撃機へと変貌させていた。 「ターゲット確認。排除を開始する」 目の前に現れたアイテール社の量産機「ハウンド」三機。ペトロニウスは躊躇なく右腕の軽ショットガンを突き出した。至近距離からの放撃が、ハウンドの一機の装甲を容易く貫く。衝撃でよろけた敵機に、今度は左腕のショットガンが叩き込まれた。効率的な動作。無駄な動きは一切ない。遺伝子調整された彼の身体は、ただ「殺すこと」だけに最適化されていた。 一方、プラナヴの「Avantguerre」は、嵐を切り裂いて跳躍していた。逆関節の脚部が大地を爆砕し、彼は一気に高度を上げる。上空から見下ろした敵の陣形。プラナヴの瞳に、深い憎悪が宿った。 「どけ、ゴミ共が！！」 大剣が空を切り、一機のハウンドを真っ二つに断ち切る。着地の衝撃で周囲の砂が舞い上がり、逃げ惑う敵機の脚部を、プラナヴは正確に蹴り飛ばした。金属がひしゃげる凄まじい音。機動力を失い、地に伏した獲物に、彼は冷酷に大剣を突き立てた。 第二章：鉄の雨と静寂 プラント内部への侵入に成功した二人だったが、そこで彼らは「壁」にぶつかった。通路の突き当たり、巨大なガトリング四門を構えた重量機「Eudaemonic」が待ち構えていた。 パイロットのトリガーは、深くため息をついた。「あー……マジで面倒くさい。なんでわざわざここまで来なきゃいけないんだよ。さっさと終わらせて寝たい」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、四門のガトリングが一斉に火を噴いた。超密度弾幕。通路全体が弾丸の雨で埋め尽くされ、逃げ場を奪う。プラナヴが咄嗟に大剣を盾にして耐えるが、激しい衝撃が機体を揺さぶる。 「この野郎……！！」 プラナヴが強行突破を試みるが、トリガーの弾幕は容赦ない。跳躍して懐に入ろうとしても、空中で弾丸の壁に弾き返される。トリガーは思考を放棄し、ただ「火力で押し切る」という単純な正解を選び続けていた。 そこに、静寂を切り裂いてペトロニウスが介入した。彼はプラナヴの状況など見ていない。ただ、目の前の「最大脅威」を排除することだけを考えていた。 ペトロニウスは肩部のパルス防壁を展開。弾速を減衰させながら、強引に弾幕の中へ突き進む。装甲が弾丸に叩かれ、火花が散るが、彼は止まらない。彼にとって、損害は許容範囲内であり、目的達成までのコストに過ぎない。 第三章：終焉の紅蓮 「……限界だ」 ペトロニウスの脳内で、あるスイッチが切り替わった。弾数把握が困難な彼が、最後に辿り着く答え。それは、全てを焼き尽くすことである。 彼は背部の『HMM』を展開した。数十段のミサイルポッドが展開し、機体から猛烈な熱が放出される。装甲が熱で軟化し、代わりに機関駆動が限界まで加速。スローンズの機動性が爆発的に上昇した。 「全弾、発射」 空を埋め尽くすほどの燃焼追尾ミサイルが、紅蓮の尾を引いて放たれた。トリガーは驚愕し、ガトリングを乱射して迎撃を試みるが、数に分がある。ミサイルの波がEudaemonicを飲み込み、大爆発が通路を真っ赤に染め上げた。 熱風が吹き荒れ、爆煙が晴れた後には、黒焦げになった機体の残骸と、パージされて転がる『HMM』のポッドだけが残っていた。 プラナヴは、呆然とその光景を見ていた。自らの憎悪さえも、圧倒的な暴力（効率）の前には無力だった。彼は静かに大剣を収め、崩れ落ちたトリガーの残骸を踏みつけた。 「……ふん。効率的すぎて反吐が出るな」 ⑤作戦終了：帰還 制御室からエネルギー結晶を回収し、二機は砂嵐の中を帰還した。プラナヴの「Avantguerre」は至る所で弾痕と擦過傷に塗れ、ペトロニウスの「スローンズ」は熱による変色と装甲の剥離が激しかった。 輸送機に乗り込む際、プラナヴはペトロニウスに一瞥をくれた。そこには共感も信頼もなく、ただ「便利な道具」を見たような、あるいは「得体の知れない怪物」を見たような、複雑な視線があった。 ペトロニウスは何も答えず、ただ静かに目を閉じた。脳内のアルゴリズムが、次の任務への待機状態へと移行していく。 ⑥作戦評価 【作戦成否：成功】 ■ペトロニウス 戦績：敵量産機 5機、重量機「Eudaemonic」1機 撃破 損害：機体修理費 150,000 / 弾薬費 200,000 / 合計出費 350,000 評価：S 理由：単独で敵主力を完封し、最短時間で目標を排除。極めて高い戦術遂行能力を示した。 報酬明細： ・報酬金：400,000クレジット ・アイテール社製 高出力アクチュエータ（分配分） 仲介人評：「ハハッ！ まさに壊れた猟犬だ。効率的すぎて怖いくらいだぜ。次も頼むぞ、欠陥品さん」 依頼主評：「期待以上の成果だ。機体の損耗は激しいが、結晶が無事であれば問題ない」 ■プラナヴ・ミラー 戦績：敵量産機 7機 撃破 損害：機体修理費 80,000 / 弾薬費 20,000 / 合計出費 100,000 評価：A 理由：前線での道を切り開き、確実に敵を排除。安定した戦闘力を見せた。 報酬明細： ・報酬金：500,000クレジット ・高性能耐熱装甲材（分配分） 仲介人評：「相変わらず気難しい奴だ。だが、その憎しみが弾丸に変わる瞬間は最高に愉快だぜ」 依頼主評：「実力は認める。だが、機体への愛着が強すぎるのか、戦い方に多少のムラがあるな」