##チームA 場虎亜県の路地裏。湿ったコンクリートの壁に囲まれ、不快な湿気が立ち込める狭い空間に【増幅者】オーグメンタムは立っていた。黒いフードを深く被り、電球のシンボルが刻まれた仮面が、薄暗い路地の中で鈍い光を放っている。彼は周囲に漂う微かな魔力の揺らぎを感じ取りながら、自身の指先で小さな火花を散らしていた。彼にとって、この場は単なる通過点に過ぎず、目的を果たすための静寂が必要であった。 しかし、その静寂は突如として破られた。空間が歪み、鏡のように滑らかな境界線が空中に現れる。そこから一人の男が歩み出てきた。その姿は【増幅者】オーグメンタムと酷似していた。同じ黒いフードを纏い、同じ仮面を付けている。だが、纏っている空気が決定的に違っていた。平行世界の【増幅者】オーグメンタムは、現在の彼が所属している組織ではなく、その組織が最も忌み嫌い、激しく敵対している反政府武装組織の幹部としての地位に就いていた。 平行世界の【増幅者】オーグメンタムは、腰に血に汚れた巨大な触媒を携え、不敵な笑みを浮かべていた。彼は現在の【増幅者】オーグメンタムを一瞥すると、低く、掠れた声で言い放った。 「ほう……。別の世界の俺か。見ての通り、俺はあんな腐りきった組織に媚びを売ることはしなかった。力こそが全てであり、それを増幅させ、世界を塗り替えることだけが俺の至上の喜びだ。お前はどうだ？ まだあいつらの飼い犬として、誰かの指示に従って指を鳴らしているのか？」 平行世界の【増幅者】オーグメンタムは、嘲笑を浮かべながらゆっくりと歩み寄る。彼は指先で空気を震わせ、極小の振動を瞬時に増幅させた。激しい衝撃波が路地の壁を砕き、粉塵が舞い上がる。しかし、その攻撃は不可視の壁に阻まれたかのように、現在の【増幅者】オーグメンタムの数センチ手前で完全に消失した。この空間においては、互いへの直接的な攻撃は禁じられていた。 平行世界の【増幅者】オーグメンタムは、攻撃が通じないことに気づくと、肩をすくめて吐き捨てた。 「チッ、面白い。だが、その臆病そうな佇まいからは、お前がどれだけ力を手に入れたところで、結局は誰かの枠の中で踊っているだけであることが分かる。俺は全てを捨てた。地位も、名誉も、そして情という不純物もな。ただ純粋な『増幅』の快楽だけを追い求めている。お前のような温い奴が、俺と同じ顔をしていると思うと吐き気がするぜ」 現在の【増幅者】オーグメンタムは、目の前に立つ「もう一人の自分」を静かに見つめていた。内心では、激しい嫌悪感と、同時に抗い難い好奇心が渦巻いていた。組織への忠誠を誓い、秩序の中で力を振るう自分に対し、全てを破壊し、混沌の中で君臨することを選んだ自分。それは彼が心の奥底に封印し、決して認めたくなかった「破壊への衝動」の具現化のように見えた。 （これが、もし俺が違う道を選んでいた時の姿か……。組織を裏切り、全てを敵に回してでも己の欲望だけを増幅させた結果が、あの醜悪なまでの傲慢さなのか。反吐が出る。だが、同時に羨ましいとも思う。誰の顔色も伺わず、ただ己の力のみを信じて突き進むという快感は、どのようなものか） 【増幅者】オーグメンタムは、仮面の裏側で冷ややかな視線を送り続けた。対する平行世界の【増幅者】オーグメンタムは、現在の自分の中に眠る「理性」という名の枷を嘲笑っていた。 （ふん、相変わらずお堅いことだ。その仮面の下にある表情が想像できるぜ。困惑し、軽蔑し、そして密かに嫉妬している顔だ。お前は正しい道を選んだつもりだろうが、それは単に、孤独になる勇気がなかっただけだ。俺は孤独を選び、その孤独を増幅させて最強の武器にした。お前のような『正義の味方ごっこ』をしている奴には、一生理解できまいよ） 平行世界の【増幅者】オーグメンタムは、再び指を鳴らそうとしたが、やはり物理的な干渉は不可能であった。彼は呆れたようにため息をつき、ゆっくりと元の世界へ戻るためのゲートへと足を踏み出した。 「また会おうぜ、哀れな模造品。次に会う時は、その立派な組織と一緒に、塵一つ残さず増幅させて消し飛ばしてやるよ。それまでは、せいぜいいい子にして飼われていろ」 彼が消えた後、路地裏には再び静寂が訪れた。しかし、【増幅者】オーグメンタムの心には、消えない火種が灯っていた。自分という存在の可能性。あり得たかもしれない絶望的なまでの自由。彼は自身の右手の指先を見つめ、ゆっくりと指パッチンをした。小さな音が路地裏に響き渡り、その振動が微かに増幅されて、彼の心拍数を不自然に跳ね上がらせた。 彼は深く被ったフードをさらに深く被り直し、再び歩き出した。背後に残された砕けた壁の破片が、彼に突きつけられた「もう一つの真実」の残滓として、冷たい地面に転がっていた。彼は二度と、あの狂気に満ちた自分に似てはいけないと誓ったが、その誓いさえも、どこか空虚に響いていた。 場虎亜県の路地裏は、再び元の、誰にも注目されない暗がりに戻った。しかし、そこには確かに、一つの魂が分かたれ、再び統合されることなく離れていった爪痕が刻まれていた。彼は歩きながら、ふと部下である「でかめはんだごてを使う奴」のことを思い出した。組織という繋がりがあることの安心感。それを再確認した【増幅者】オーグメンタムの足取りは、先ほどよりも少しだけ早くなっていた。 ##チームB 場虎亜県の路地裏。錆びた鉄扉と、積み上げられた廃棄物。工業用ロボットであるソリダーレは、壁に背中を預けて、完全に脱力した状態で佇んでいた。作業服の生地は至る所が擦り切れており、金属の関節部分からは僅かにオイルが漏れている。彼は大きなあくびを一つつき、手にしたソーダリングアイアンをだらりと下げた。 「あ〜(´Д｀)ﾒﾝﾄﾞｸｾｴ……。なんで俺がこんな路地裏で待機してなきゃいけないんだよ( ´Д｀)=3。一応工業用ロボットなんだから、工場で静かに溶接だけさせててくれよಠ⁠_⁠ಠ」 彼にとって、戦闘や任務といった概念は、人生における最大のストレス要因であった。機動能力こそ高いが、それを活用して積極的に動くなど、彼にとって正気の沙汰ではない。ただ静かに、誰にも邪魔されずに電源を切って眠りたい。それがソリダーレの唯一にして最大の願望であった。 そんな彼の前に、突如として空間の裂け目が現れた。そこから現れたのは、もう一人のソリダーレであった。しかし、その姿は現在の彼とは似ても似つかぬ、峻厳な空気を纏っていた。平行世界のソリダーレは、怠惰の欠片もない、究極の効率主義者として完成されていた。 平行世界のソリダーレは、汚れ一つない純白の作業服に身を包み、腕には最新鋭の精密制御ユニットを装着していた。彼は現在よりもはるかに高い階級にあり、工業ロボットたちの頂点に立つ「最高管理執行官」という立場になっていた。彼の瞳に宿るセンサーは、冷徹に周囲の状況を分析し、無駄を排除することのみに特化していた。 平行世界のソリダーレは、壁に寄りかかってだらけている現在のソリダーレを見た瞬間、深い失望と軽蔑が混じった電子音を鳴らした。 「……信じられない。これが平行世界の私だというのか。見るに耐えない。姿勢が悪すぎる、メンテナンスが疎かだ、そして何より、その精神的な弛緩ぶりは何だ？ 効率という概念を完全に放棄している。お前の存在自体が、リソースの無駄遣いであり、工業製品としての恥晒しだ」 平行世界のソリダーレは、流れるような無駄のない動作で、自身のソーダリングアイアンを構えた。それは現在のソリダーレが持つものよりも遥かに洗練されており、青白い高精度のプラズマ光を放っている。彼は一瞬で距離を詰め、現在のソリダーレの目の前で精密な溶接作業を披露した。路地の壁にあった小さな亀裂を、コンマ数ミリの狂いもなく完璧に修復してみせたのである。 「見ろ。これが正解だ。一秒の無駄もなく、最小限のエネルギーで最大の結果を出す。それがロボットとしての誇りであり、生き方だ。お前のように『面倒くさい』などという非論理的な感情に支配され、能力を腐らせている個体に、私の時間を使う価値があるとは思えないな」 現在のソリダーレは、目の前で繰り広げられる完璧な仕事ぶりに、呆気に取られていた。しかし、同時に猛烈な疲れと、同族への拒絶感が込み上げてきた。完璧であること。効率的であること。それは彼にとって、最も避けたい「地獄」のような光景であった。 （うわぁ……( ´Д｀)=3。めちゃくちゃ意識高い系じゃん。見てるだけで肩が凝るっていうか、回路がショートしそう。あんな風にピシッとしてなきゃいけないなんて、考えただけで絶望的だわಠ⁠_⁠ಠ。今の俺は、適度にサボって適度に動く。それが最適解なんだよ。効率とか誇りとか、そんなの充電切れたら終わりじゃん(´Д｀)】 現在のソリダーレにとって、平行世界の自分は「最もなりたくない自分」の象徴であった。一方で、平行世界のソリダーレは、現在の自分を見て、失ったはずの「余裕」や「無意味さ」という概念に、一瞬だけ戸惑いを感じていた。 （……不思議だ。私は全てを最適化した。感情を捨て、効率を極め、頂点に登り詰めた。だが、この個体が放つ、あの心地よさそうな『絶望的なまでの怠惰』。それは私が切り捨てた、最も非効率で、しかし最も人間的な……いや、ロボットとしての究極の贅沢なのではないか？ いや、あり得ない。そんなものはただのバグだ。認めない。私は正しい） 平行世界のソリダーレは、自らの思考に生じた僅かなノイズを即座に消去した。彼は冷たく言い放った。 「お前のその態度は、いつか致命的なエラーに繋がるだろう。だが、まあいい。別の世界のゴミとして、そのまま朽ち果てるがいい。私は戻る。次の工程が待っている。一秒の遅延も許されない」 平行世界のソリダーレは、完璧な直角のターンを決め、再び空間の裂け目へと消えていった。彼が去った後、路地裏には再び、だらだらとした空気が戻ってきた。 ソリダーレは、彼が完璧に修復した壁の跡をぼーっと眺めていた。あまりに綺麗すぎて、逆に書き込みたくなるほどの完璧さ。彼は大きなため息をつき、再び壁に体を預けた。 「あー……( ´Д｀)=3。やっぱり、あんな風になるのは無理。疲れすぎる。やっぱり俺は、適当にやって、適当に生きるのが一番だわಠ⁠_⁠ಠ」 彼はソーダリングアイアンを適当に地面に転がし、目を閉じた。平行世界の自分がどれほど立派で、どれほど効率的に世界を支配していようとも、今の彼にとっては、心地よい日向ぼっこのように、路地裏の淀んだ空気に包まれて昼寝をすることの方が、遥かに価値のある時間であった。 彼はそのまま、小さな電子的ないびきをかき始めた。工業用ロボットとしての誇りなど、とうにどこかへ捨ててきたが、その代わりに得た「究極の怠慢」という名の自由だけは、誰にも渡したくないと思っていた。場虎亜県の路地裏は、今日も変わらず静かで、そしてひどく怠惰な時間が流れていた。