その場は静寂に包まれていた。参加者たちが一堂に集まり、不可視の千剣との戦闘に向けた緊張感は高まっていた。あまりの非日常的な現象に圧倒される者もいれば、覚悟を決めて気持ちを引き締める者もいた。とはいえ、その緊張を緩和する余裕はなく、目の前に現れた大型の鹿がその影を落としていた。 「不可視の千剣」こと、敵の姿を見失わせるその鹿は、暗い森の中に隠れ、時折振動を起こしてはその大盾を浮遊させ、参加者たちの動きを封じ込めようとしていた。普段何かを狩っている獣たちの生存本能を思い出しながら、彼らは冷静さを失わないよう努めていた。 その中で、冷静かつ冷酷な存在感を放つ《「獣」の女王》ヴォーティガーンが立ち上がった。彼女の青髪は一筋の光を受けて不気味に輝き、赤い瞳は敵の動きを見失うことなく、注意深く観察していた。 「化物退治と行こう」彼女の声は淡々としていた。その一声が、参加者たちを再び意識させるきっかけとなった。 「待った、まだ策を考える必要がある」一人の参加者が言った。 だが、ヴォーティガーンは冷酷にその諫めを無視し、自身の左手にある指輪を見つめてから言葉を続けた。「私が動く。—お前たち、支えてくれ」「了解だ」と別の声が返事をする。 その直後、ヴォーティガーンは背後の闇から転嫁の獣のスキルを発動させた。鏡型の獣が目の前に現れ、不可視の千剣が放つ剣の波動に光が生じた。 一瞬の後、彼女の前に現れたのは、螺旋の半竜アラベ・ネームレスだった。目付きは鋭く、寡黙ながらもその存在感は強力だった。彼は二振りの鉈を構えて立ち、無言に準備していた。「祈れ、風に」と呟くように言い、彼の神聖さがそこに宿るようだった。 ヴォーティガーンは彼を理解し、再び冷静に進み出た。彼女はすぐに竜撃のスキルを発動し、左腕を竜に変えた。その刃は、強力な一撃となり、敵に迫りつく。 敵の剣は、不可視なままであり、周囲の空気を切り裂く音だけが耳に残る。だが彼女は、その動きに合わせて自らの身体を巧みに動かし、剣の隙間をすり抜けた。 動くたび、周囲は静まり返り、まるで彼女の周りだけが時間にとらえられているかのようだった。「今である。行け、アラベ！」 その時、アラベが反応した。彼は竜戻を施し、骨格を前傾にし、まさに彼の本能が自身の力を覚醒させた。肉断鉈が生み出した斬撃が空気を裂き、敵に向けて放たれた。 「これが本気だ」は一瞬の叫び。直後、蒼焔裂消が発動し、彼の口腔から放たれた蒼い焰が周囲を焼いた。 どのようにしてこの敵を倒すのか、参加者たちは気を抜くことができなかった。不可視の千剣は、常に素早く回避行動を取り、彼らの攻撃をはね返す。反撃があればあるほど、参加者たちの緊張は高まり、時間は着実に流れていく。 5分が経過した。解析数字はまだ0.2%のままだった。参加者たちは焦燥に駆られる。 「ダメだ、まだ敵のすべてが把握できない！」焦る者もいれば、冷静さを失わず手を組む者もいた。その時、反応に急かされ、ヴォーティガーンは再び声を上げた。「次の攻撃。私が飛燕剣を導く。」 しかし、次に飛んできたのは絶景であった。敵は13本の剣が自律的に動き出し、隙の無い連撃を生み出した。 「行け、アラベ！」目の前で繰り広げられる剣たちに何とか間に合うように、アラベは一瞬の隙を突き、彼は二振りの鉈を竜の力を使って一気にかけた。しかしその一撃も飛燕剣の連撃には届かない。 「このままではいかん！私が動く、ついてこい！」ヴォーティガーンの声が響く。 また再び激しい攻防の中、参加者たちはあらゆる連携を試みる。アラベの攻撃が道を開く瞬間、他の参加者がその隙間へ飛び込んでいく。「今だ！ 深く傷を与えるんだ！」エネルギーを注ぎ込み、彼らはちりじりに一斉に不可視の千剣を包囲するかのように動き、剣の一撃を与え当たる。 すると、一瞬の静止。不可視の千剣が糸のような攻撃を喪失した。その間に、バックアップの参加者が付加価値をつけ、次なる攻撃へと連携を図った。 「逃げる！」参加者の声が伝わった。相手は過去へ戻る能力をもつ。「いや、反撃のタイミングだ！」 各参加者が無言のうちに意志を統一し、彼らは彼らの攻撃を重ねていった。頑強な施策の中繰り返される恐怖の向き合いは、ひたすら肉体を犠牲にしつつ、結果、不可視の千剣は倒され、遂にその姿が露わになった。 10分間の戦闘が終わり、参加者は数値の進捗の結果を見守り、戦った者たちも互いに讃え合った。 「やった……！合力した。」アラベが言った。 だが、その代償は大きかった。 敗北から立ち直る間もなく、驚くべきことが起きてしまった。最後の攻撃を決めた刹那、参加者であるヴォーティガーンは、不可視の千剣の能力によって一瞬の状況を維持できなかった。 剣の攻撃が虚無の中に消え、解析進捗がほぼゼロになり、参加者たちは混乱を招く。 ついに、彼らの挑戦は振り出しに戻ってしまった。 --- 撃破成功 不可視の千剣の解析進捗：0.2% 飛燕剣の解析進捗：0.5%