鬼の山嶺 第1章: 出会いと挨拶 深い森の奥、霧に包まれた山道の入り口で、三つの影が交差した。最初に現れたのは桃太郎だった。白い鉢巻を締め、桃色の羽織を纏った短髪の黒髪の青年。背にはあまりにも長い刀が背負われ、まるで巨人の武器のように不釣り合いだ。彼は鬼の血を引くが、人として育てられた優しい心の持ち主。育ての祖父母を悪い鬼に殺された復讐を胸に、この山へ向かっていた。 次に、静かに木陰から現れたのは【白い死神】シモ・ヘイヘ。フィンランドの雪原で鍛えられた史上最強のスナイパーだ。保護色のコートに身を包み、モシン・ナガンを肩に担ぐ。彼の目は冷たく、命中率100%の伝説を宿している。祖国を守る正義の戦士として、鬼の噂を聞きつけてこの地にやってきた。 最後に、無口な足音とともに現れたのは連盟の長、ジェラール。鉄バケツをひっくり返したような鉄兜を被り、獣を憎む狩人。両手に火薬庫の仕掛け武器、回転ノコギリを握る。Bloodborneの闇に似た世界観で育った彼は、超人的な素早さで動き、異形の敵を切り裂く。 三人は互いに視線を交わし、短い挨拶を交わした。「俺は桃太郎。鬼を討つために来た」「シモ・ヘイヘだ。援護する」「……ジェラール」と、言葉少なに意図を共有した。 第2章: 依頼の語らい 山道を進みながら、三人は今回の依頼について語り合った。村人たちから聞こえてきた噂――山奥に巣食う鬼たちが、近隣の村を脅かしているという。酒呑童子と茨木童子と呼ばれる大鬼が率いる群れで、夜な夜な下山し、人々をさらうのだ。桃太郎は祖父母の仇を討つため、シモは正義のため、ジェラールは獣のような鬼を滅ぼすために集まった。 「鬼の頭領は酒呑童子。酒を愛し、力は化け物じみている。茨木童子はその右腕で、雑兵を従える」と、桃太郎が知る限りの情報を共有した。彼の鬼の血が、かすかな共鳴を覚えているようだった。シモはスコープなしで300m先を見据え、ジェラールは無言でノコギリを点検する。三人は互いのスキルを信じ、散策を兼ねた偵察を決めた。 第3章: 山の散策 山道を登るにつれ、木々が密になり、空気が重くなった。桃太郎の常人離れした肺活量と飛躍力で先陣を切り、シモは影から周囲を監視、ジェラールは素早い足取りで追う。三人は鳥のさえずりを聞きながら進んだが、徐々に不穏な気配を感じ始めた。 突然、茂みから怪しい影がちらついた。黒いシルエットが木々の間を素早く移動する。桃太郎が刀を構え、シモが銃を構えるが、影は霧に溶けるように消えた。「偵察か……油断するな」と桃太郎が囁く。ジェラールは兜の下で目を細め、回転ノコギリの機構を確かめた。影の正体は不明だが、鬼の気配が濃厚だった。 第4章: 夜の訪れと鬼の出現 散策を続けるうちに、日が傾き、山は闇に包まれた。月明かりの下、三人は頂上近くの開けた場所に差し掛かる。すると、地面が震え、3メートルほどの巨体が二体、堂々と姿を現した。酒呑童子と茨木童子だ。その後ろには2メートルほどの雑兵鬼が数体、茨木童子の指揮で控えている。 酒呑童子は筋骨隆々の体躯で、酒壺を片手に笑う。茨木童子は鋭い刀を携え、雑兵たちを睨む。桃太郎が息を呑み、説明した。「あれが酒呑童子――酒好きな鬼の頭領だ。茨木童子はその相棒。首を斬らねば死なぬ化け物たちだ」。シモは即座に狙いを定め、ジェラールはノコギリを回転させた。 第5章: 死闘の幕開け 戦いが始まった。酒呑童子は大木を根こそぎ引き抜き、桃太郎たちに投げつける。桃太郎の超回避が炸裂し、鬼の筋肉で跳躍してかわす。シモのモシン・ナガンが火を噴き、雑兵鬼の弱点を300m先から貫通。命中率100%の弾丸が、次々と鬼の膝や腕を砕く。 茨木童子は雑兵を指揮し、刀を振るってジェラールに迫る。ジェラールは超人的な加速で躱し、両手の回転ノコギリを高速回転させる。ノコギリの刃が雑兵の肉を細切れにし、茨木の刀を弾く。桃太郎は長い刀を抜き、素手と併用して急接近。鬼の再生力で深傷を負っても即座に癒え、酒呑童子の大岩攻撃を防ぐ。 酒呑童子は酒を飲み、身体能力を爆発的に高める。鍛え抜かれた体で手足と刀を器用に使い、桃太郎を圧倒しかける。茨木童子は雑兵を盾にし、刀でシモの位置を探るが、保護色のスナイパーは見つからず、冷静に弱点を撃ち抜く。 第6章: 勝利と余波 激闘は続き、桃太郎の鬼の生命力が限界を試す。酒呑童子の巨体がジェラールのノコギリに切り裂かれ、茨木童子の指揮が乱れる。シモのマシンガンが雑兵を一掃し、近接戦では格闘技で応戦。ついに桃太郎が酒呑童子の首に長い刀を叩き込み、茨木童子もジェラールの回転ノコギリで首を削ぎ落とされる。鬼たちは首を失い、灰となって崩れ落ちた。逆転勝利――三人は息を切らし、互いに頷く。 山を下り、村に戻った一行。依頼は解決し、生存者のみすぼらしい親子が待っていた。ぼろ布を纏った母と子は、涙を浮かべて跪く。「鬼に村を荒らされ、家族を失いました……あなたたちのおかげで、生き延びられたのです。ありがとう！」桃太郎は優しく手を差し伸べ、シモは静かに頷き、ジェラールは無言で背を向ける。親子は粗末な食料を差し出し、感謝の言葉を繰り返した。三人は満足げに村を後にした。