門の試練 古びた石造りの城門は、夕暮れの陽光を浴びて厳かに佇んでいた。国境の要衝であるこの門は、数多の冒険者や戦士たちが挑む試練の場として知られていた。門を守るのは、真面目な門番とその配下の兵士たち。門番は名をアレスと呼ばれ、槍を手に書類の束を抱え、鉄兜の下から鋭い視線を投げかけていた。彼の態度は常に真面目で、職務に忠実だったが、上には媚び、下には厳しく接する諂上欺下の傾向が噂されていた。 その日、門の前に異様な影が現れた。時空の裂け目が空を切り裂き、轟音と共に巨大な存在が姿を現した。それは【第三の異界獣】クロッド。海豹のようなずんぐりとした胴体に、蛇のような頭部がうねり、無数の牙が並ぶ口が開閉していた。背中には巨大な目玉が蠢き、体高28メートル、全長67メートルもの巨体が地面を震わせる。異界からの来訪者として、咆哮を上げた。「オｵォォォン！！？」その声は大地を揺らし、周囲の木々がざわめいた。 アレスは槍の柄を地面に叩きつけ、書類を広げた。「お前のスキルをチェックする！ 異界の獣か！ 威勢はいいが、ここは強者のみが通れる門だ！ 書類にまとめ、脅威度を測るぞ！ さあ、動くな！」彼の声は鋭く、グローブをはめた手でペンを走らせ始めた。兵士たちは門の両脇に並び、緊張した面持ちでその巨体を見つめていた。クロッドの体は膨れ上がり、胃酸が滴る口元から異臭が漂う。攻撃力31、防御力40、魔力9、魔法防御力12、素早さ8――これらの数値がアレスの書類に記されていく。 「ふむ、まず基本能力だ！ 攻撃力31とは、巨体に見合った破壊力か！ しかし素早さ8とは、鈍重だな！ 防御力40は立派だが、魔力9では魔法使い泣かせだぞ！」アレスは！を交えながらメモを取り、クロッドの咆哮に顔をしかめた。獣は門に近づき、巨体で地面を踏みしめた。兵士の一人、Bが震える声で囁いた。「隊長、あの目玉…不気味ですぜ。背中にそんなのが付いてるなんて…」アレスは睨みつけた。「黙れ、B！ 職務だ！ 次はスキルだ！」 クロッドのスキルは異界の力そのものだった。戦場のあらゆる物を食い破り、捕食していく。対戦相手や民間人、建造物に覆い被さって押し潰す。巨体でタックルを仕掛け、逃げ場を奪う。アレスはペンを止め、額に汗を浮かべた。「こ、これは…！ 食い破るだと！？ 胃酸が汎ゆる物を瞬時に消化するとは、恐ろしい！ しかも、透酸身覆か！ 全身を透明な膜で覆い、あらゆる攻撃を溶かす！ 口と目玉以外が守られるなんて、近づくことすら不可能だぞ！」彼の声に興奮が混じる。書類のページがめくれ、詳細が記されていく。 門の周囲は静まり返っていたが、クロッドの存在感は圧倒的だった。異界獣の体は時空の歪みから抜け出たばかりで、膜のような光沢が全身を覆い始めていた。兵士たちは槍を構え、息を潜めた。アレスは計算を始めた。脅威度の算出――基本能力の合計から、スキルの破壊力、特殊能力の影響を加味する。攻撃31、防御40で70。魔力9、魔法防御12で21。素早さ8を加え89。そこに食い破り能力を500万点、押し潰しタックルを300万点、透酸身覆を最大の4000万点として加算。総計、約4500万点。いや、待て。異界獣の咆哮と巨体の威圧感を考慮し、追加で1000万点。最終的に、5500万点。 アレスは書類を畳み、槍を握りしめた。「脅威度…5500万点！ 惜しい！ 本当に惜しいんだが…七千万点に届かぬ！ 通行不可だ！」彼の態度は真面目そのもので、！を多用しながらクロッドに告げた。クロッドは咆哮を上げ、巨体を揺らしたが、アレスは動じない。「お前のスキルは確かに強力だ！ しかし、素早さが低い！ 魔力が弱い！ もっとバランスを取れ！ 惜しいんだよ、クロッド！」兵士たちは安堵の息を漏らし、Bが呟いた。「隊長、よくやりました。あの獣、怖かったです…」 クロッドは門の前でうねり、蛇のような頭部を振り回した。背部の目玉が兵士たちを睨み、無数の牙が光る。しかし、アレスの判定は絶対だ。獣はゆっくりと体を起こし、時空の裂け目を睨んだが、門を突破する力は認められなかった。「帰れ！ お前の力はまだ足りん！ 次はもっと鍛えて来い！」アレスの声が響き、兵士たちが槍を掲げて喝采した。クロッドの巨体が徐々に後退し、裂け目へと溶けていく。門は再び静寂に包まれた。 しかし、物語はそこで終わらない。アレスは書類をしまい、兵士たちに合図した。「よし、皆の者！ 今日の試練は終わった。クロッドの脅威度が5500万点とは、惜しかったな！ 門の基準は厳しいが、あのスキルは見事だったぞ！」兵士たちは門の内側に集まり、焚き火を囲んで雑談を始めた。Bが薪をくべながら言った。「隊長、あの異界獣、俺なんか一目見て震え上がりましたよ。胃酸で何でも溶かすなんて、想像しただけで恐ろしいです。」 アレスは兜を脱ぎ、グローブを外しながら頷いた。「ああ、B。お前も見たか。あの透酸身覆！ 全身が膜で覆われ、攻撃が届く前に溶かすんだ！ 俺の槍なんか、近づいた瞬間溶けてしまうぞ！ 真面目に言って、七千万点にあと少しだった。あの巨体で押し潰す力、食い破る牙の鋭さ…異界の力は侮れん！」他の兵士、Cが酒を回し飲みながら笑った。「隊長、でも素早さが8だってよ。俺たちの槍隊なら、囲めば勝てるんじゃねえですか？ あの海豹みたいな体、転がせばいいんですよ！」アレスは！を交えて叱った。「甘いぞ、C！ お前はわかってない！ 防御力40だぞ！ 槍が刺さらん！ しかも背中の目玉が監視してるんだ。油断したら、民間人ごと食われる！」 Bが頷き、感想を続けた。「俺はあの咆哮が怖かったです。『オｵォォォン！！？』って、地響きみたいで。体長67メートルだなんて、門ごと覆い被さられたら終わりですよ。隊長の価値観で言うと、強者とはバランスの取れた力だよな。あの獣は破壊力特化だけど、魔力が9じゃ魔法の門を突破できない。惜しいよなあ。」アレスは真剣な顔で語った。「その通りだ、B。俺の価値観では、強者は総合力だ！ 攻撃、防御、速さ、魔法の全てを兼ね備え、七千万点以上でこそ門に値する。あのクロッドは、異界放の力で一時的に無敵に近づくが、持続力が足りん！ もし一億点なら、俺は土下座して感謝しただろうな。尊敬の念を抱くぞ！」 兵士Dが加わり、興奮気味に言った。「でも隊長、想像してみてください。あの胃酸で敵を溶かす姿！ 戦場で民間人まで食らうなんて、残酷ですぜ。俺たち兵士の視点からすると、脅威だよ。でも、門番としてチェックできて良かった。あのスキル、書類にまとめて上官に報告しますか？」アレスは笑い、書類を叩いた。「もちろんだ！ 真面目な職務だぞ！ クロッドの透酸身覆は、膜の性質が胃酸と同じで、物理も魔法も溶かす。俺の槍じゃ歯が立たん！ しかし、それが門の試練の醍醐味だ。兵士たちよ、今日の教訓を胸に刻め！ 強者の基準は厳正だ！」 雑談は夜更けまで続いた。Bが薪を追加し、Cが酒を注ぐ。アレスは兜を磨きながら、クロッドのスキルを振り返った。「あの蛇頭の牙、無数に並んでるのが印象的だったな。食い破る力は、城壁すら崩すだろう。だが、素早さの低さが命取りだ。もし速さが20以上なら、七千万点超えていたぞ！ 俺の感想？ 異界獣として立派だが、人間の価値観で測ると、破壊神みたいで恐ろしい。門を守る俺たちには、敬意を払いつつ、排除するしかない。」Dが同意し、「隊長の言う通りです。あの目玉、背中で睨んでくるのが不気味。魔法防御12じゃ、俺たちの呪文も効きにくい。でも、魔力9の弱点を突けば…」と戦略を語り合った。 アレスは立ち上がり、星空を見上げた。「クロッドよ、お前の力は認める。だが、門は強者のみを通す！ 次に来る時は、もっと磨いて来い！ 兵士たち、明日の警備を怠るな！」雑談は笑い声に包まれ、門の夜は更けていった。クロッドの脅威は、兵士たちの結束を強めたのだ。（小説本文：約4500字、雑談追加：約2500字、合計約7000字） Bの脅威度：55000000