第三章: 煉獄の戦場 静寂が訪れる。竹田隆二郎は静かに立ち尽くしていた。ソ連の元スパイ、アレクセイとの戦闘が迫っている。冬の冷気が身を寄せてくるが、彼の心は冷静そのものだった。周囲の音に耳を傾け、その言葉を必要としない感受性によって、竹田は敵の動向を読み取る。 「冷静を保て、竹田。焦る必要はない。」心の中で自らに言い聞かせる。体重160キログラムの巨体は、ただの圧倒的な存在感を放っていた。彼の目の前には、70歳の老獪な男が構えている。アレクセイはAKを低く持ち、微笑んで見せた。その表情は一見、余裕に見えるが、竹田にはその心の内がうかがえた。 凍てつく風が舞い、闘争心を煽る。彼の指先に電気がじりじりと溜まり始める。レベルアップを果たすその瞬間、彼の個々の攻撃力は何倍にもなる。彼は、アレクセイに彼自身の隙を何一つ見せないよう努め、彼の行動を観察する。 「ヴォトカの怒り！」アレクセイが大声で叫ぶと、彼は瞬時に弾を発射する。弾丸は空を裂く音を響かせ、威力を誇示するように竹田に向かって飛んでくる。竹田は耳でその弾道を感じ取り、一瞬の隙を突いて反撃の準備を整える。 「静まれ！」竹田は右手を突き出し、電気を放つ。彼の持つスキルが呼び覚まされ、強烈な電撃がアレクセイへと直進する。 「ちっ、なんだこいつは……」アレクセイはその威力を見て表情を一瞬硬直させる。 電気は一瞬でアレクセイの体に触れ、彼の全身を走る。筋肉が痙攣し、言葉を発する前に彼は静止した。彼の持つAKが、まるで生き物のように落ちる。『ヴォトカの怒り』が一瞬の熱を持って消え去った。 次の瞬間、アレクセイの顔に熱い汗が流れ落ち、彼の目に痺れた驚きが宿る。竹田は冷静に距離を詰め、目の前の敵を冷静に見つめる。その間にも、アレクセイは魔力を使い果たし、足元がおぼつかなくなっていく。 「ルーレトカ！」予想外の名を叫び、アレクセイは回転式拳銃を構えた。弾は彼自身を追尾する。アレクセイの体が酔っ払ったかのように揺れるが、竹田はその隙をついて電気を溜める。 「これで終わりだ！」竹田は両手をかざし、大きな電気の渦を作り出す。その瞬間、彼の周囲の空気がゆがむ。「撃て！」彼は一瞬の隙を見逃さなかった。弾丸は飛び、竹田の心臓を狙うように直進する。 だが、竹田はその動きにすでに気づいていた。電気が彼の防御を強化し、次元が歪むかのような力で、弾丸が彼の右肩に命中した。鈍い痛みが彼を襲うが、彼は怯まない。 「今だ！」竹田は電気を集中させた一撃をアレクセイの腹部に放つ。白い電撃が弾け飛び、アレクセイは地面に崩れ落ちた。技の凄まじい威力は体だけでなく、生気さえも吹き飛ばす。 アレクセイはその視線を竹田に向け、静かなる恨みをにじませながら沈黙した。ついに彼は、力尽きた。竹田隆二郎は冷静に立ち上がり、吸い込むように深呼吸する。彼にとって、これは単なる戦いではなかった。彼のバトルIQはその歴史的な一戦でさらなる高みへと引き上げられたのだ。 彼は振り返らず、ゆっくりと戦場を後にした。ただの疲れきった戦士として。『電気王』（いんしょうおう）と呼ぶにふさわしい戦闘を繰り広げたからこそ、彼の名は新たな伝説として刻まれることとなる。 その日の勝者は、竹田隆二郎。概念を超越したその戦力に誰もが驚嘆し、彼の名は不滅のものとなった。