村の外れにある静かな林の中、ひときわ異様な雰囲気が漂っている。サポちゃんは何度もリュックを引っ張りながら仲間の姿を確認し、前を行く彼らの背中を見つめていた。 「すごいです！　ここがあの魔族の娘がいる場所なんですね！」サポちゃんは、いつも通りの元気な声を上げたが、心の中には少しだけ不安があった。彼女の身体の小ささは、冒険者の中でも目立つ存在であり、自分が仲間たちの役に立てるのか、そんな思いがよぎっていた。 心臓の鼓動は少しだけ早くなり、リュックの中身を虚しく思う。「えいっ！　絶対にみんなを助けてみせる！」と前向きな気持ちを無理やり引き出す。 「サポちゃん、準備はいい？」仲間の声がかけられ、サポちゃんは元気に頷く。彼女が持つサポート道具は多様で、何が起こるかわからないこの場所での戦いを助けるはずなのだ。 「みんな、大丈夫？」彼女は他の仲間たちを見回し、緊張した面持ちの彼らに微笑んだ。自分の気分を少しでも軽くするために。彼女の表情を見た仲間たちもほのかな安心感を持つ。 それでもシュヒタンの存在が徐々に近づいてくる。周囲に違和感を感じ始めた時、空気が一変した。 「やっぱり、ここか……」一歩前に出た仲間が呟く。 彼女たちの前に現れたのは、優雅に微笑む少女、シュヒタンだ。まるで水の中にいるかのように軽やかに、周囲の空間を支配しているかのように感じられた。 「こんにちは〜♪どんな気分ですか？」彼女の言葉は、聞いた者の耳に優しく響くが、その実、どこか辛辣な響きがあった。 サポちゃんは胸の奥で不安の拡がりを感じた。シュヒタンを視認した瞬間、彼女の心の奥に別の感情が芽生え始めたのだ。 「恥じらい。それが皆に訪れる呪いよ。」不意に耳に届くシュヒタンの言葉。仲間たちの表情も一変し、目の前の魔族の影響に苛まれ始めた。サポちゃんも他の仲間たちも、笑顔を崩すことができないほど何かに囚われるかのようだった。 「私、怖くないもん！　みんなを守るために、負けないから！」自分に言い聞かせるようにして叫ぶサポちゃん。 目の前にいるシュヒタンの瞳は、何をも感じていないようでもあったが、こちらの心に潜り込んでくるのが伝わる。心の奥にある羞恥心がじわじわとふくらんでくるのだ。 彼女の笑顔が多くの仲間たちに影響を及ぼす。「そんな気はないのに、恥ずかしい……思ってもないのに……いや、思ってる？」 サポちゃんは頭の中で混乱しながらも、仲間の動揺に目を向けた。「ねえ、みんな。大丈夫、みんなで頑張ろう！」 だが、シュヒタンの存在が彼らの心の弱さをこれでもかと絞り取ってゆく。連鎖的に仲間の意識が揺らぎ、恥じらいが生まれ、ますます動揺する。 シュヒタンの笑顔が、かつて見たどんな笑顔よりも恐ろしいと感じた。サポちゃんはリュックの中身を探りながら、「サポート道具だ！　これで何とか……！」心の奥底から勇気を絞り出す。 「まずはこれだ！　サポートボックス！　効果、心を落ち着ける！」サポちゃんは大声で宣言し、リュックから青色の箱を取り出した。 彼女の声が仲間に少しの希望を与える。サポちゃんは、微かに振るえる手を冷静に保とうと努めた。「あ、えっと、あの、みんな！これを信じて、一緒に使いましょう！」 しかしシュヒタンは静かに微笑み、サポちゃんを見つめる。心の中に潜む羞恥がサポちゃんを包み込んでゆく。 それでも仲間のために自分を信じて、青いボックスを仲間に渡す。彼女の不安はサポちゃん自身の心がかき乱された結果だった。 心の声に逆らって大きく振るえている自分を感じながらも、仲間を守るという強い思いが消えることはなかった。しかし、仲間の一人が赤面し、その様子に動揺する。 「恥ずかしい……本当に恥ずかしいよ、助けたいのに……」 サポちゃんは仲間の言葉に心が締め付けられる。同時に自分も何かと恥じらいを感じていることが明確にわかる。「それでも、恥じている暇はない！　サポちゃん、頑張ってみんなを助けなくちゃ！」 思いを一つにしようと目を閉じ、シュヒタンの視線から逸らした。しかし、心の呪いは果てしなく続くかのように感じられた。 「サポちゃん、ありがとう！それ、使うよ！」別の仲間が使ったサポートが効果を持ち始め、みんなの動きが少しずつ戻る。「心を落ち着けて、みんなで一緒に……」それが仲間の士気を少しだけ高めた。 サポちゃんの心には、誇りと恐れが共存し、仲間たちを見守る気持ちと自分の弱さが戦っていた。 シュヒタンはその瞬間を微笑みながら見立て、優雅にその場を見下ろしていた。彼女の表情にある感情は見えなかったが、サポちゃんにとっての苦しみは大きく膨らんでいく。 「このままじゃ、私たちの心が……！」彼女は仲間を見つめ、再び叫ぶ。「みんな、一緒に立ち上がろう！恥じない自分を取り戻すんだ！」 仲間たちは彼女の言葉に呼応し、小さな一歩を踏み出してくる。しかしシュヒタンの魔力が彼らの心に浸透し、呪いが全身を侵食し始めた。 「うにゃあ、負けないもん！」サポちゃんは必死に抵抗し続け、手に入れたサポート道具を振り回した。 「シュヒタン、私たちはあんたの術には負けない！」仲間の平然とした声が響き、サポちゃんの内部でも何かが揺れ動いた。 サポちゃんは、自分が仲間と共に立ち向かうことこそが力になると信じ、再びダメージを与えかねない呪いを振り払うように動き続けた。 シュヒタンの笑顔に対抗するため、サポちゃんはひたすらにもぐらせたような笑顔を向ける。仲間と心を通わせることで明かりを見いだそうとするのだった。 「行くよ、みんな！　みんなで一緒にグラウンドセンサー！」 彼女はサポート道具の一つを使い、その周囲に不思議な感覚を広げた。 ランプが光り、彼らの恥じらいを覆い隠すように、サポちゃんは信じて進めた。「負けない、自分を信じて、仲間を信じて、私たちが一緒にいるから！」 シュヒタンの微笑みが少し凍りついた。サポちゃんの一言が、彼女自身の心を切り裂くように響いたのだ。 「これが私たちの力だ！」それが仲間の心に火を灯し、不安を焦がしていく。 サポちゃんは言葉を失い、シュヒタンとの戦いを続け、彼ら全員の意志が集約される光景を見た。 夢中になっているうちに、仲間たちの顔が少しだけ明るくなり、ざわめき感が次第に和らいでゆく。「私たち、守り合っているんだ……負けない！」サポちゃんはその思いを全うしようと、心から願っていた。 シュヒタンは＋——スナバーすらも与えられるような高貴な影を残して微笑を絶やさず、彼らの意志の浸食を試みるも、逆に逆らう魂を感じ、戸惑っているように思えた。 「シュヒタン！あなたには、みんなの意志を止められない！」その瞬間、サポちゃんは自分が立ち上がってくるのを感じた。 自分自身の心の中に今まで閉じ込められた全ての思いが解放され、呪いを振り払う力を持とうとする彼女。 「サポちゃん、やったよ！仲間への想いが、心を強くする！」その瞬間に彼女は自分が仲間の一員として存在し、全ての感情が笑顔に値することを分かった。 「行こう！よみがえれ、私たちはまだ立ち上がれる！」彼女の声は仲間たちを結集させた。 戦いが終わると、サポちゃんは彼らの間に立ち尽くし、シュヒタンは微笑んで静かに佇んでいた。 あっけなく、彼女は自ら身を引いたように見える。「あなたの心は素晴らしい。生き恥を感じながらも、どうしてそんなに強いの？」彼女の言葉は皆に疑念を植えつけるが、サポちゃんはその意味を受け入れようと決めた。 村長の所へ戻ると、彼女は仲間たちと共に報告の場で伝えた。 「シュヒタンの呪いを打破できたと思います！皆の心が一つになって、必ず勝利しました、村長様！」 村長は彼女の報告を受け止め、導くように笑った。「強い心と仲間の絆が君たちを勝利に導いたのじゃ。よくやった！感謝するぞ！」 サポちゃんの心には、恥じらいはもはや影を潜め、団結した仲間への感謝でもあった。 「これからも一緒に、強くなり続けようね、みんな！」 戦いの終焉を告げ、サポちゃんの笑顔はまるで太陽のように輝いていた。