冷え切ったコンクリートの壁に囲まれた巨大なホール。そこには、国家が隠蔽し続けてきた極秘部隊『K-NIGHT』への入隊を夢見る、あるいは野心に突き動かされた百人の男女が集まっていた。空気は張り詰め、互いが互いを値踏みする視線が交差する。殺気と緊張が混ざり合った、澱んだ空間だ。 その喧騒から離れた壁際に、異質な空気を纏った男がいた。リー・ダーマー。白日のもとに晒されることを嫌うような陰鬱なオーラを放ち、指先でタバコを弄んでいる。彼は孤独を愛し、会話を憎んでいたが、同時にこの場にいる「素材」たちの死に顔を想像することに悦びを感じていた。 「……ふん、どいつもこいつも、いい具合に腐っていそうな面だ」 彼が独り言を漏らした時、隣に一人の青年がふらりと近づいた。黎斗。どこか浮世離れした、底の知れない笑みを浮かべた男だ。彼はリーの持つ死の香りを嫌がるどころか、興味深そうに眺めていた。 「いい雰囲気だね。君からは、心地よい死の匂いがする」 リーは不快そうに眉をひそめた。他人からの接触は、彼にとって不純物でしかない。しかし、黎斗の瞳に宿る「全能感」に近い静けさに、わずかな好奇心を覚えた。 「……馴れ馴れしいな。俺に話しかけるな。消えろ」 「あはは、厳しいな。まあいいよ。俺は黎斗。よろしく、シリアルキラーさん」 黎斗は屈託なく笑い、軽く手を挙げた。リーは答えず、ただ懐から取り出した古ぼけた映画『エクソシスト3』のパンフレットを凝視し、精神的な孤独へと逃避しようとした。だが、この奇妙な出会いが、過酷な試験の中でどのような化学反応を起こすかは、まだ誰も知らなかった。 突如、ホールに耳を劈くようなサイレンが鳴り響き、天井のスピーカーから無機質な合成音声が流れ出す。 『――候補者諸君、待機時間は終了した。これよりK-NIGHT入隊試験を開始する。指示に従い、速やかに第一試験会場へと移動せよ。遅延は即失格とする』 その合図と共に、静寂は崩れ、百人の参加者が一斉に走り出した。リーは舌打ちし、黎斗は楽しげに肩をすくめる。二人は一旦離れ、血と絶望に彩られた選別へと足を踏み入れた。 【第一試験：身体能力テスト・10kmデッドラン】 試験会場は、原生林と岩場が混在する過酷なオフロードコースだった。ルールは単純。10kmを走り抜き、ゴールに入った順位が50位以内の者だけが次へ進める。能力使用、武器使用、妨害、すべて自由。つまり、ここはただの走行会ではなく、合法的な殺し合いに近い競争だった。 「スタート！！」 号砲と共に、百人の狂奔が始まった。最初から全力で駆け抜ける者、体力を温存する者、そして他者の足を引っ張ろうとする者が入り乱れる。 リー・ダーマーは、集団の喧騒から意図的に距離を置いた。彼は全力で走る必要はない。むしろ、走り疲れた獲物が現れるのを待つ方が効率的だ。彼は茂みに身を潜め、すれ違う参加者に密かに催眠魔法を掛けた。ふらりと意識を失い、速度を落とした男の首筋に、リーは迷いなくナイフを突き立てる。 「……ああ、いい。この絶望に染まる顔。最高だ」 彼は走行しながらも、効率的に獲物を「処理」し、道を切り開く。しかし、この試験の残酷さは、単なる速度ではなく「妨害への耐性」にあった。途中で能力者たちが結託し、コースを炎上させたり、土砂崩れを引き起こしたりして、後続を物理的に遮断し始めたのだ。 一方の黎斗は、悠々と走っていた。いや、「走っている」というよりは「散歩している」に近い。彼の周囲では、彼を排除しようとした参加者たちが次々と絶望していた。彼に殴りかかった大男の剣が、黎斗の体に触れた瞬間、錆びつき、ボロボロに崩れ落ちたからだ。 「腐敗（ディケイ）か。便利だね」 黎斗はあくびをしながら、自分のステータスを『ゴットマキシマムマイティX』で調整する。脚力の設定を極限まで高めれば、一歩で数百メートルを跳躍できる。しかし、彼はあえてそれをせず、増殖させた「ゾンビゲンム」たちを周囲に展開させた。無数の分身が、邪魔な参加者をなぎ倒し、道を作る。もはやそれはレースではなく、黎斗という個による蹂躙だった。 コースの終盤、50位の境界線が近づく。生き残った参加者たちは疲弊し、互いに足を引っ張り合って泥沼の争いを繰り広げていた。そこに、血に濡れたリーが現れる。彼は走ることに飽き、もはや通り過ぎる人間を一人ずつ丁寧に、ドリルで脳をかき回す快楽に浸っていた。 「邪魔だ。どけ」 リーの催眠魔法に抗えず、膝をつく参加者。彼を蹴り飛ばし、リーは冷徹にゴールラインへ向かう。そして、その遥か前方には、すでにゴールし、退屈そうに空を眺めている黎斗の姿があった。 結果、黎斗が1位。リーが22位。二人は余裕を持って合格圏内に滑り込んだ。脱落した50人が地面に転がり、泣き叫ぶ中、彼らは次の地獄へと案内された。 【第二試験：戦闘能力テスト・バトルロワイヤル】 第二試験の舞台は、廃墟となった巨大都市。ルールは残酷極まりない。残り10名になるまで、参加者同士で殺し合い、あるいは無力化し合うバトルロワイヤルである。気絶か降参で脱落。ただし、殺害した場合は即失格。この「殺してはいけない」という制約が、かえって残酷な拷問と精神的な追い込みを誘発させる。 「殺してはいけない、か。なんて退屈なルールだ」 リー・ダーマーは廃ビルの屋上で、煙草を燻らせていた。彼にとって、殺さないことは最大の苦痛である。しかし、彼はこのルールを逆手に取った。殺さず、精神を破壊し、永遠に自分の奴隷にする。それが彼の専門分野だった。 彼はビルを徘徊する参加者たちに催眠魔法を散布し、一人ずつ誘い出した。そして、静かに、丁寧に、ロボトミー手術を施す。脳の前頭葉を破壊し、自我を消し去り、ただ「リー・ダーマー」という主人に忠誠を誓うアンデッドへと作り替える。 「いい子だ。お前はもう、死んでいるよりも心地よいはずだ」 彼の周囲には、かつての参加者だった「人形」たちが、無機質な表情で取り囲んでいた。彼らはリーの命令一つで、他の参加者を襲い、四肢を破壊し、再起不能な状態にして脱落させていく。リーは血の海の中で、孤独を楽しみながら、他人を自分の一部に変える快楽に浸っていた。 一方、黎斗は文字通り「無敵」の蹂躙を繰り広げていた。彼は土管からコンティニューし、時間差で復活する能力を使い、敵を精神的に追い詰めた。どれだけ攻撃しても、どれだけ罠に嵌めても、彼は笑いながら何度も目の前に現れる。 「ねえ、まだ諦めないの？ 無駄だよ。僕のライフは99個あるし、ステータスは僕が決めるんだから」 黎斗は自身のステータスを「防御力：無限」「攻撃力：絶対」に設定し、ただ歩くだけで周囲を壊滅させた。武器を構えた参加者が彼に触れた瞬間、装備が腐敗して消え、絶望に染まる。黎斗にとってこれは試験ではなく、単なる暇つぶしのゲームに過ぎなかった。 しかし、戦いが中盤に差し掛かった頃、リーが作り上げた「アンデッド軍団」が黎斗の前に立ちはだかった。自我を失い、殺戮機械と化した元参加者たちが、黎斗に襲いかかる。 「おっと。君の作品かな、リー」 黎斗は笑いながら、増殖させたゾンビゲンムたちをぶつけた。ゾンビ同士の激突。廃墟の街が激しく揺れ、崩落していく。リーは遠くからその光景を眺め、初めて黎斗という男に強い関心を抱いた。自分と同じ「死」を操る者。だが、その質は決定的に違う。リーは死を愛し、黎斗は死を弄ぶ。 「……いい。あいつだけは、壊さずに残しておきたい」 リーは自らの軍団に撤退を命じた。彼が求めているのは、孤独を埋めるための「同類」であり、この戦場に一人だけ存在する、自分に届きうる怪物を失いたくなかった。 戦いは残酷な結末を迎える。一人、また一人と絶叫と共に脱落し、最後には静寂が訪れた。生き残ったのは、圧倒的な力で君臨した黎斗と、静かに死を振りまいたリーを含む、わずか10名の候補者たちだった。 【第三試験：個人面接】 最後は、精神的な適性と忠誠心を問う個人面接だった。真っ白な部屋に、一人の面接官。そこでは能力ではなく、「心」が試される。 リーの面接は、冷え切った空気の中で行われた。面接官はリーの過去、シリアルキラーとしての経歴、そしてその歪んだ精神性を淡々と問い詰めた。しかし、リーは答えなかった。彼はただ、面接官の喉元をどう切り裂けば、最も美しい血の噴水が見られるかを想像していた。 「……会話は嫌いだ。俺に必要なのは、命令と、静寂だけだ」 その答えに、面接官は薄く笑った。K-NIGHTが求めているのは、道徳的な人間ではない。国家の汚れ仕事を完璧にこなし、感情を切り離して任務を遂行できる「壊れた道具」である。リーの狂気は、最高の適正と判断された。 対して黎斗の面接は、まるで茶飲み話のようだった。彼は神の視点から、この世界の不完全さと、自分がどのようにそれを塗り替えていくかを軽やかに語った。傲慢極まりない態度だったが、彼にはそれを裏付ける絶対的な実力がある。彼のような「超越者」を制御下に置くことは、国家にとって最大の戦力増強になる。 「君のような人間が一人いるだけで、戦況は一瞬で変わる。面白い」 面接官は満足げに頷いた。能力、精神、そして残酷さ。すべてが基準を超えていた。 【合否発表】 全試験を終えた候補者たちが再びホールに集められた。大型スクリーンに、名前と結果が刻まれていく。 『合格者発表』 黎斗：合格。部隊内評価：上位0.1%（規格外） リー・ダーマー：合格。部隊内評価：上位2%（特級危険個体） 会場にどよめきが走る。合格者はわずか数名。その中でも、この二人の評価は異常に高かった。 合格者にのみ、専用の武装とコードネームが授与される。 黎斗に与えられたのは、空間を腐敗させ再構築する能力を増幅させる漆黒の外套と、コードネーム『ゼノ・エクリプス』。 リー・ダーマーに与えられたのは、催眠効果を極大化させ、神経を直接操作する特製の手術器具セットと、コードネーム『ネクロ・レクイエム』。 「ゼノ・エクリプス、か。まあ、悪くない名前だね」 黎斗は外套を肩に掛け、満足そうに笑う。隣に立つリーは、手にした器具セットを指でなぞりながら、小さく呟いた。 「……レクイエム。死者のための鎮魂歌か。ふん、俺にぴったりの皮肉だ」 二人は互いに顔を見合わせた。馴れ合うつもりはない。だが、この地獄のような部隊の中で、唯一自分を理解し、あるいは退屈させない存在が見つかったことに、密かな充足感を覚えていた。 【後日談】 K-NIGHT入隊から数ヶ月。部隊内では、ある「最悪のコンビ」の噂が絶えなかった。 ある日の任務。テロ組織の拠点に潜入した二人は、文字通り「掃除」を行った。黎斗が正面から全てを腐敗させ、壊滅的な状況を作り出し、その後に残った生存者をリーが一人ずつ拾い上げ、自我を消した忠実な奴隷へと作り替えていく。効率的で、救いようのない地獄絵図だった。 任務完了後、作戦本部の待機室で、リーは一人、もぬけ殻のように椅子に深く腰掛け、タバコを吸っていた。隣には、彼に構ってほしそうに、けれど絶妙な距離感を保って座る黎斗がいる。 「ねえ、リー。次回の任務が終わったら、どっか美味しい店でも行かない？ 君が好きな死体……じゃなくて、静かな店を僕が探しておくよ」 「……死ね。話しかけるなと言っただろ」 口ではそう言いながらも、リーは黎斗を追い出そうとはしなかった。孤独を愛する彼にとって、この「正気を失った全能者」との時間は、不思議と心地よい静寂に似ていた。 彼らは国家の猟犬として、これからも数多の血を流し、死を振りまくだろう。だが、その絶望の果てに、彼らだけが共有できる奇妙な連帯感が芽生え始めていた。それは友情などという生ぬるいものではなく、共犯者としての深い絆だった。 「ま、いいさ。僕たちがこの部隊をどう塗り替えるか、楽しみだね」 黎斗の笑い声が、冷たい廊下に響き渡る。その横で、リーは静かに目を閉じ、次なる獲物の絶望を夢見ていた。 【キャラクター設定まとめ】 ■リー・ダーマー（コードネーム：ネクロ・レクイエム） ・役割：精神操作・アンデッド製造・暗殺 ・武器：特製手術器具、ドリル、硫酸、ナイフ ・特性：催眠魔法による精神破壊とロボトミー手術により、対象を絶対服従のアンデッドにする。孤独を愛する狂人であり、死体と古い映画を好む。同性愛者であり、女性の誘惑は一切通用しない。 ■黎斗（コードネーム：ゼノ・エクリプス） ・役割：広域殲滅・前衛突破・戦況操作 ・武器：自身の身体能力および召喚ゾンビ ・特性：HP0の無敵状態を維持し、あらゆる装備を腐敗させる。99回のライフによる時間差復活と、自身のステータスを任意に設定できる神の才能を持つ天才。不敵な笑みを絶やさない超越者。