満月が厚い雨雲に遮られ、鈍い銀色の光を投げかける夜であった。 幕末の動乱に揺れる城下町。本来ならば賑わうはずの通りは、降りしきる雨によって静まり返り、ただ水溜まりに映る提灯の灯がゆらゆらと揺れている。その静寂を切り裂いたのは、金属が擦れる冷徹な音だった。 黒衣を纏い、返り血でどす黒く染まった老剣鬼――【闇夜の人斬り】無窮 玄。彼は雨に濡れる石畳の上に、ただ静かに佇んでいた。白混じりの黒髪が頬に張り付き、紅い瞳は凪いだ水面のように、目の前に立つ異界の来訪者を見据えている。 対するは、銀髪を高く結い上げた女騎士、黒朱乃宮・セプテントリオーネス・ラ・クロワ。プレートメイルが雨に濡れて鈍く光り、その手には誇り高き長剣が握られていた。 「……貴殿が、この地の理を乱す剣鬼か。礼を尽くして排除させてもらう」 クロワは硬い口調で言い放つ。その瞳には、魔王を討った勇者としての矜持と、理不尽な殺戮者への静かな怒りが宿っていた。 無窮は答えなかった。ただ、ゆっくりと腰の刀に手をかける。彼にとって、相手が勇者であろうと聖騎士であろうと、等しく「一太刀の糧」に過ぎない。 先手を取ったのは、無窮だった。 ――瞬き一つの間に、距離が消えた。 超高速の抜刀。空間さえも切り裂く一閃が、クロワの首筋を狙う。しかし、クロワは動かない。いや、最小限の動きで「そこ」から消えた。流麗な回避。刃が空を切る音が雨音に混じり、彼女は一切の体力を消耗させることなく、攻撃の軌道から完全に脱していた。 「ほう」 無窮の唇がわずかに動く。彼は驚いてはいなかった。ただ、観測していた。この女騎士の「回避」の精度、タイミング、そして身体能力を。 無窮は再び剣を振るう。今度は連撃ではない。ただの一太刀。だが、その一撃は先ほどのものとは質が異なる。斬撃の軌道が空中で歪み、逃げ場を塞ぐようにしてクロワを追い詰める。 クロワは冷徹な判断を下した。先読み、そして受け流し。彼女は長剣の腹で、襲い来る絶大な威圧感を「いなし」、最小限の衝撃でその攻撃を外側へ逃がした。 「なかなかの見切りだ。異界の理を持つ者か」 無窮が初めて口を開いた。その声は低く、感情が欠落している。彼は戦いながら、己の記憶の深淵から、かつて斬り伏せたある「剣聖」の姿を重ねていた。 （……かつて、私と同じく『一太刀』を求めた男がいた。彼は己の正義を信じ、弱きを助ける剣を振るった。だが、正義などという不確かなものは、極致の前では霧に等しい。私は彼の誇りごと、その喉笛を断った） 無窮の瞳に、過去の死者の残滓が映る。彼はその記憶さえも糧とし、次の一撃に昇華させる。 「正義などという言葉、この私には無意味。だが、貴殿の剣は……磨かれているな」 無窮の攻撃が加速する。もはやそれは「斬撃」ではなく、「現象」に近かった。一振りが放たれた瞬間、周囲の雨粒が衝撃波で弾け飛び、円形の真空地帯が生まれる。クロワは猛攻にさらされながらも、完璧なパリィでそれを弾き返す。カン、カン、と硬質な音が夜の町に響き渡る。 しかし、無窮の真価はここからだった。 彼は攻めない。回避もしない。クロワが放った数少ない反撃の突きを、あえて刀身で「受け止めた」。通常であれば武器が砕けるか、弾き飛ばされるはずの一撃。だが、無窮はその衝撃を全て吸収し、己の剣に蓄積させていた。 「受け止めることで、貴殿の力を知る。そして、それを我が一刀の糧とする」 無窮の周囲に、どす黒いオーラが渦巻き始める。彼が到達した【境】。積み重ねた数多の死と、今この瞬間の攻防さえもが、一本の線へと収束していく。 クロワは直感した。このままでは、いつか一撃を許す。彼女は静かに目を閉じ、深く呼吸をした。 （……効率的に、合理的に。だが、相手がそれを上回る絶望的な強度を持つならば、こちらも『最大出力』を出すしかない） 次の瞬間、町全体の空気が凍り付いた。 クロワが、覚醒した。 彼女の口から言葉が消える。代わりに放たれたのは、物理的な圧力を伴う圧倒的な「殺気」――威圧。周囲の家々の瓦が震え、雨さえも地面に叩きつけられるほどの重圧。もし普通の人間がここにいれば、心臓が止まり、戦意を喪失して失神していただろう。 銀髪の騎士の瞳から理性が消え、そこには「魔王を屠った勇者」としての純粋な破壊本能だけが宿っていた。 無窮の紅い瞳が、歓喜に揺れた。 「素晴らしい……！ この圧、この殺意。これこそが私が求めていた、極致への導きだ！」 無窮は迷わず、全力の一太刀を繰り出した。夜を裂き、概念すらも断ち切る、終局の一撃。 対して、覚醒したクロワは、一切の無駄を省いた最短距離の踏み込みを見せた。もはや回避ではない。相手の攻撃の「核」を見切り、その一点を貫く。勇者の力が込められた長剣が、無窮の絶技と正面から衝突した。 ――ドォォォォォォン！！ 衝撃波が城下町の通りを真っ二つに割り、周囲の民家が紙屑のように吹き飛んだ。雨は蒸発し、一瞬だけそこが白昼のような光に包まれる。 土煙が舞い、静寂が戻る。 そこには、刀身を半分まで折られた無窮と、肩から深く斬り込まれたクロワが立っていた。 無窮は口端から血を流しながら、満足そうに笑っていた。 （……二人目の男がいた。己の魂を削り、ただ一撃に全てを賭けた狂戦士だ。私は彼を斬ったとき、初めて『死』という安らぎを教えられた。貴殿もまた、その境地に近かったな） 無窮の意識が混濁し始める。彼は自ら攻めず、受け止めて昇華する剣を極めていたが、今回の相手は「昇華しきれないほどの暴力的な力」をぶつけてきた。器が、溢れたのだ。 「……称賛しよう、異界の勇者よ。貴殿の剣は、私の人生において最も鋭い『終わり』をくれた」 無窮の身体が、ゆっくりと崩れ落ちる。彼の瞳に映る満月が、ようやく雲の切れ間から顔を出した。 クロワは覚醒が解け、ふっと息を吐いた。彼女は血に染まった肩を気に留めることなく、礼儀正しく、しかし冷徹に、倒れた剣鬼を見下ろした。 「……任務完了だ。貴殿の剣、確かに受け取った」 彼女はそのまま、破壊された民家の壺を（なんとなく）蹴り飛ばし、静かに雨の中を去っていった。 【戦闘結果】 勝者：黒朱乃宮・セプテントリオーネス・ラ・クロワ 生死者：無窮 玄（死亡） MVP：黒朱乃宮・セプテントリオーネス・ラ・クロワ（覚醒による決定的打撃と、絶望的なまでの回避能力による生存率の確保）