大正の夜、月が冷たく照らす静寂の森。私はここへ、ただ「強き者」を求めて辿り着いた。異国の装いをした私にとって、この国の空気はどこか懐かしく、そして心地よい。しかし、目の前に立つ男から放たれる気配は、これまで出会ったどの剣士よりも澄み渡り、鋭い。 「……ほう。この国の剣士に、これほどの者がいたとはな」 私は愛刀『夜』を静かに抜き放った。相手は、赤き髪を後ろに結び、不思議な耳飾りを揺らしている。その瞳は凍てつくように冷たいが、奥底には静かな怒りと、圧倒的な「正解」を宿している。 「あなたの剣、底が見えぬ。だが、その静寂こそが、私の心を昂ぶらせる」 相手は何も答えない。ただ、日輪刀の柄に手を掛けた。その瞬間、世界から音が消えた。 ドォォォン！！ 視認不能の速度で踏み込まれた。相手の刃が、私の首筋を正確に狙う。私は未来視によってその軌道を読み、最小限の動きで身を引いた。 「速いな」 私は黒刀を横一線に薙いだ。ただの斬撃。だが、それは森の巨木を根こそぎ、数百メートル先まで一瞬で両断する衝撃波となった。 「ぐっ……！」 相手はわずかに身を翻し、斬撃を回避する。だが、その足元は黒い衝撃に削り取られていた。相手の表情は変わらない。しかし、その呼吸は深く、静かだ。 《日の呼吸》《円舞》 烈火のごとき振り下ろし斬り。私は武装色の覇気を刀身に纏わせ、真っ向から迎え撃った。 ガギィィィィン！！ 火花が激しく飛び散る。腕に伝わる衝撃に、わずかな快楽を覚える。 「いいだろう。これこそが私が求めていた！」 私はさらに加速した。ただの斬撃を矢継ぎ早に、嵐のごとく叩きつける。一撃一撃が山をも砕く威力を持って相手を追い詰める。 「はぁっ！　ふんっ！」 相手は《幻日虹》で残像を残し、私の猛攻を紙一重で躱し続ける。だが、私の見聞色は逃さない。次の一手、足運び、重心の移動。すべてが見えている。 「逃げ回るだけでは、私の剣は届かぬぞ」 私は空中へと跳ね上がり、超重量の斬撃を垂直に放った。ただの斬撃が巨大な刃となって空を裂く。相手は地上で、鋭く刀を突き上げた。 《日の呼吸》《陽華突》 火柱のような突き上げが、私の斬撃を真っ向から切り裂く。 「なっ……！」 衝撃で腕が痺れる。この男の剣は、ただ速いだけではない。正解を切り裂く、絶対的な精度を持っている。 「くっ……！　面白い。もっと、もっと私を愉しませろ！」 私はさらに武装色の覇気を強め、身体能力を極限まで引き上げた。光を越える速度での連撃。 ドガガガガガガッ！！ 激突音が森に鳴り響く。相手は《烈日紅鏡》で八の字に斬りつけ、私の攻撃を弾きつつ、隙あらば私の急所を狙ってくる。 「がぁっ！！」 肩に鋭い斬撃を受けた。灼熱のような痛みが走る。この刀、斬られた場所が焼けるようだ。出血し、呼吸が荒くなる。だが、それが心地よい。 「はぁ、はぁ……！　この痛み、この緊張感……！　久々に血が騒ぐぞ！」 相手の瞳に、静かな怒りが宿る。彼は私の好戦的な態度に、何かを悟ったのかもしれない。 《日の呼吸》《飛輪陽炎》 刃先が揺らぎ、届かぬはずの距離から私の脇腹を深く切り裂いた。 「ぐあぁっ！！」 激痛。だが、私は笑っていた。 「……ふふ、やはり。お前は本物だ」 私は静かに目を閉じた。そして、心の中で燃え上がる闘志を爆発させる。 「─武者震いがする……」 身体から黄金のオーラが溢れ出す。覇王色の覇気が覚醒し、周囲の樹木が圧力だけでなぎ倒される。私は「神」の領域へと足を踏み入れた。 「これで、終わりだ」 私は黒刀を正眼に構えた。もはや速度という概念はない。ただ「斬る」という結果だけがある。 ただの斬撃。 しかしそれは、空間そのものを断ち切る絶技となった。 相手の瞳が大きく見開かれる。彼は瞬時に悟ったはずだ。回避は不可能であると。 《拾参ノ型》円環 相手は究極の型を完成させ、光速の円舞から炎舞までを連続して繰り出した。万象を滅ぼす火の渦が、私の斬撃と正面から衝突する。 ズガガガガガガガガァァァーーーッ！！！ 視界が真っ白に染まる。爆風が森を消し飛ばし、大地が陥没する。 ……静寂が戻った。 私は、肩で激しく息を切らしながら、立っていた。全身に深い斬撃の傷があり、血が地面に滴る。 目の前の相手は。 首から上まで、真っ二つに断たれていた。 「……ふ。見事な剣だった。貴殿のような強者と相見えたこと、誇りに思う」 私はゆっくりと刀を鞘に納めた。相手は表情を変えぬまま、静かに崩れ落ち、その魂は夜の空へと消えていった。 【判定】 勝者：あなた（ジュラキュール・ミホーク） 【勝った理由】 両者ともに「視認不能の速度」と「絶対的な精度」を持っており、互角以上の戦いとなった。しかし、継国縁壱の《日の呼吸》がどれほど絶大であっても、ミホークの「未来視」による先読みと、覚醒した「覇王色の覇気」による空間断絶の斬撃が、僅差で縁壱の《拾参ノ型》を上回った。 縁壱は完璧な型で対抗したが、ミホークの斬撃は「技」を超えた「理」を断つ領域に達しており、最終的な破壊力と射程においてミホークが上回ったため、一撃で勝負が決した。 【エピローグ】* 月が雲に隠れ、辺りは深い闇に包まれた。 かつてない強者との邂逅に、ミホークは静かに帽子を被り直す。 彼が去った後には、なぎ倒された森と、消えない焦げ跡だけが残り、大正の夜は再び静まり返った。