深い緑に塗り潰された原生林。そこは陽光さえも遠慮がちに降り注ぐ、静謐と生命の澱みが共存する場所だった。巨木が天を突き、足元には腰まであるシダ植物が波打っている。 黒ワズは、そんな森の中をひどく不機嫌そうに歩いていた。 身に纏っているのは、かつては上質だったろうが今はあちこちが擦り切れた革製の軽装鎧。腰には古びた巾着袋が揺れ、その中には正体不明の壺や、どこかで騙して手に入れたであろう安物の薬瓶がガチャガチャと音を立てている。 「ったく……なんで俺がこんな湿気臭い森を一人で彷徨わなきゃならねえんだよ。あいつら、本当に来る気あんのか？」 黒ワズは口元の無精髭を指で弄りながら、空に向かって盛大なため息をついた。 彼の脳裏には、自慢の（そして唯一の頼みの綱である）パートナーたちの顔があった。能天気で剣術だけは超一流の蜥蜴族の巫女・相エス。そして、グラマーな肢体を魔導師のローブに包んだ、多忙すぎる姉御肌の友ッツ。 「相エスなら今頃どっかの川で魚でも追いかけてるだろうし、友ッツさんは子供の寝かしつけに大忙しだろうな。……クソッ、俺の『相エス』呼びはそろそろ聞き飽きたぜ。もっとこう、実務的な助太刀をしてくれよな！」 独り言を言いながら、黒ワズは巧みに茂みをかき分けて進む。もともと詐欺師紛いの冒険者である彼は、生存本能と身のこなしだけは超一流だ。だが、この時の彼はまだ気づいていなかった。この森に、生態系そのものを塗り替える「最悪の捕食者」が潜んでいることに。 突然、森の静寂が切り裂かれた。 ――ドォォォォォォン！！ 地響きと共に、前方にある巨木が飴細工のようにへし折れた。鳥たちが一斉に悲鳴を上げて飛び立ち、森全体が震える。 黒ワズが反射的に身構え、腰のナイフに手をかけたその時。 土煙の中から、それは姿を現した。 「……なんだ、ありゃ」 黒ワズの口から、引き攣った声が漏れる。 そこにいたのは、百獣の王を彷彿とさせる威厳ある顔つきに、熊のような分厚い茶褐色の毛並みを纏った巨獣――暴れ狂う獣ゼフゲレンデであった。 その体躯は異常なまでに発達しており、特に上半身の筋密度は見る者が絶望するほどに盛り上がっている。長く、太い腕の先には、鋼鉄をも容易く切り裂くだろう鋭い爪が、鈍い光を放っていた。 ゼフゲレンデには、知性などという贅沢なものはなかった。 その瞳に宿っているのは、ただ一点。目の前の生き物を食らい尽くし、破壊し、蹂躙したいという純粋で狂気的な食欲と害意のみ。 「ヴィルルルゥ……」 喉の奥から漏れる不気味な唸り声。ゼフゲレンデは鼻先をひくつかせ、黒ワズの匂いを嗅いだ。そして、口端からどろりとした涎を垂らし、牙を剥き出しにする。 「（……冗談だろ。あんな化け物、俺一人でどうにかできるわけねえだろ！）」 黒ワズの額から冷や汗が流れ落ちる。彼は即座に後退りしながら、心の中で叫んだ。 （相エス！ 友ッツさん！ 頼む、今すぐ来てくれ！ ここは俺の手に負えるレベルじゃねえ！！） だが、返事はない。聞こえるのは、森を震わせる獣の低い唸り声だけだった。 「グルゥラァアアァグラァッ！！」 ゼフゲレンデが咆哮した。 衝撃波のような咆哮が黒ワズを襲い、彼は思わず耳を塞いでよろめく。足元の地面が震え、重心を崩した。その瞬間、ゼフゲレンデの瞳に凶悪な光が宿る。 ゼフゲレンデは一度、その場に深く蹲った。 筋肉がミシミシと音を立てて膨張し、全身の血管が浮き上がる。それは獲物を仕留めるための全力の『力溜め』であった。 「……嘘だろ、溜めてやがる！」 黒ワズは慌てて懐から投げナイフを取り出し、全力で投擲した。 シュルルッ！ と空を切る銀色の閃光。火属性と風属性の魔力が込められたナイフが、ゼフゲレンゲの肩へと突き刺さる。しかし、分厚い毛皮と強靭な筋肉に阻まれ、ナイフは浅い傷を作るにとどまった。 ゼフゲレンデにとって、それは攻撃ではなく、単なる「刺激」に過ぎなかった。 「ヴガアアア！！」 力溜めを終えたゼフゲレンデが、弾かれたように跳躍した。 その巨体からは想像もつかない速度で間合いを詰め、巨大な右腕を水平に薙ぎ払う。――『暴虐の腕』。 「うわあああっ！！」 黒ワズは極限まで身をひねり、地面を転がって回避した。 直後、彼がいた場所にあった巨木が、まるで紙のように切り裂かれ、凄まじい音を立てて崩落する。かすっただけでも致命傷。直撃すれば肉塊に変わる。それがこの攻撃の威力だった。 黒ワズは土埃にまみれながら、必死に後ずさる。 「ちょ、待て！ 話せばわかる！ 俺は金を持ってない！ 価値のない壺ならたくさんあるぞ！ なあ！！」 詐欺師としての口八丁を繰り出すが、相手は理性を持たぬ獣。言葉など風に舞う塵に等しい。 ゼフゲレンデは再び、狂気的な笑みを浮かべるように口角を吊り上げると、今度は五体を激しく悶えさせ始めた。 「ジィイイイイィ！！」 それは、予測不能の乱舞――『暴れ狂い』。 ゼフゲレンデは回転し、跳ね、四肢を滅茶苦茶に振り回して周囲を破壊し尽くす。爪が地面を裂き、衝撃で土柱が上がり、周囲の木々はなぎ倒されて更地へと変わっていく。 「ひいぃぃっ！！」 黒ワズは超一流の身のこなしを駆使し、嵐のような攻撃の隙間を縫うようにして逃げ惑う。だが、逃げ場はない。森の蹂躙者が作り出した破壊の渦に、彼は完全に追い詰められていた。 絶望が、黒ワズの心を支配しようとしたその時。 「おーーーい！ 黒ワズー！ 遅くなってごめーん！」 聞き慣れた、あまりに能天気な声が森に響いた。 上空から、あるいは茂みから。ひょっこりと現れたのは、鱗に覆われた肌に、巫女のような装束を身に纏った蜥蜴族の少女、相エスであった。彼女は腰に差した剣を軽く叩きながら、にへらと笑っている。 「相エス！！ 来たあああ！！ 遅すぎるだろお前！！」 「えへへ、途中で美味しそうな果実を見つけちゃって。あ、あそこにいるの、すごく強そうなモンスターだね！ 楽しそう！」 相エスが快活に笑いながら飛び出そうとしたその瞬間。 さらに後方から、威厳と色香を漂わせた大人の女性が、溜息をつきながら歩いてきた。 「もう……相エス、道端の食べ物に釣られて脱線しないでって言ったでしょ。それから黒ワズ、あなたも相変わらず情けない声を出しすぎよ」 「友ッツさーーーん！！」 グラマーな肢体を揺らし、魔導師のローブを翻して現れたのは、大魔導師・友ッツであった。彼女は呆れたように肩をすくめていたが、その瞳には確かな信頼と、戦いへの準備が宿っていた。 「ったく……三人揃うまで時間がかかりすぎだ。だが、これで勝ち確定だな！」 黒ワズは一気に表情を変えた。卑屈な命乞いの顔から、自信に満ち溢れた詐欺師の笑みへ。 彼にとって、この二人が揃ってこそが本番である。 「よし、作戦だ！ 相エス、お前は正面から突っ込んで撹乱しろ！ 友ッツさんは後方から最大火力の魔法を叩き込んでくれ！ 俺は……その隙に、こいつの死角からいい感じにナイフをブチ込んでやる！」 「了解ー！ 行くよー！」 「やれやれ、付き合うわよ」 ゼフゲレンデは、増えた獲物にさらに興奮し、再び『力溜め』に入ろうとした。しかし、今度は逃げる者はいない。 相エスが電光石火の踏み込みでゼフゲレンデの懐に潜り込む。 「せいっ！」 鋭い剣撃が、ゼフゲレンゲの太い脚を正確に切り裂いた。獣が怒りの咆哮を上げるが、その隙を逃さず、上空から友ッツの詠唱が完了する。 「――天を焦がせ、紅蓮の劫火よ。エクスプロージョン！！」 特大の火球がゼフゲレンデの頭上に直撃した。凄まじい爆風と炎が獣を包み込み、その分厚い毛皮を焼き焦がす。 「今だ！！」 黒ワズが影のように滑り込み、ゼフゲレンデの足首に風属性のナイフを突き立ててバランスを崩させ、そのまま跳躍。空中で火属性のナイフを、獣の唯一の弱点である喉元へと全力で突き立てた。 「これで終わりだ、この化け物！！」 ガリィッ！！ と鈍い音が響き、ゼフゲレンデの巨体がゆっくりと地面に崩れ落ちた。 静寂が戻った森の中で、黒ワズは大きく肩で息をしながら、ナイフを鞘に収めた。 「ふぅ……。やっぱり俺一人じゃ無理だったぜ。まじで死ぬかと思った」 「あはは！ 黒ワズ、最後かっこよかったよ！」 相エスが屈託なく笑い、黒ワズの背中をバシバシと叩く。 「もう、本当に危なっかしいんだから。ほら、片付けたら帰りましょう。子供の夕飯の時間なのよ」 友ッツが呆れ顔で、だが優しく微笑みながら促した。 黒ワズは、自分の巾着袋を確かめ、満足げに口角を上げた。 「ま、たまにはこういうスリルがあるのも悪くないな。……さて、この獣の素材、高く売れるかな？」 三人は、破壊し尽くされた森の跡を後にし、賑やかな会話を交わしながら、夕暮れ時の街へと歩き出した。 * 【ジャッジ結果】 勝者：相手（黒ワズ ＆ 相エス ＆ 友ッツ） 【勝因】 個々の能力では、ゼフゲレンデの圧倒的な攻撃力と耐久力に黒ワズは太刀打ちできず、一方的な展開となった。しかし、相手の特性である「助太刀」が揃ったことで戦況が激変した。 相エスの高い機動力と剣術による撹乱、友ッツの広域・高火力魔法による削り、そして黒ワズの精密な暗殺術という、完璧な役割分担（連携）が成立したため。単独では不可能な「隙の創出」と「決定打」を組み合わせた戦略的勝利と言える。