重い鉄扉が軋んだ音を立てて開く。目の前に広がっていたのは、湿った冷気と腐敗した血の匂いが充満する地下牢の通路だった。 背後では、燃え盛る「叡智の家」が断末魔のような轟音を上げている。しかし、この地下にまで届くのは、逃げ場を失った絶望が形をなしたような、静謐で不気味な静寂だけだった。 「……ここ、どこなの。シランちゃんは？」 ユナが震える声で呟き、サン・バリュームの作務衣の裾をぎゅっと掴む。小動物のように身を縮める彼女の瞳には、拭いきれない恐怖が張り付いていた。サンはジト目で暗い通路を見据え、手にした龍髭の巨大毛筆を軽く振る。 「分かりません。ですが、ここにあるのは『歓迎』ではなく『拒絶』の気配ですね」 端的な言葉。だが、その視線は鋭い。ふと、耳の奥で快活すぎる声が跳ねた。 『あ～ん！ここ、めちゃくちゃ不気味じゃない☆ 最高のインスピレーションが湧いてきそうな場所なのね～☆』 「……うるさいです、姉さん」 独り言のように呟いたサンが、ふと隣を見た。そこには、いつの間にか薔薇を口に咥えた半裸の不審者――怪人キャンバス男が、何食わぬ顔で壁に寄りかかっていた。 「フッ……。美しき芸術家よ、死の香りが漂うこの回廊こそ、君の筆を走らせる最高のキャンバスだとは思わないか？」 「どなたか知りませんが、戦術的に邪魔な位置に立たないでいただけますか」 冷淡に言い放ったその時だった。 通路の奥、闇の中から、カツン、カツンと乾いた足音が響いてきた。 現れたのは、白装束に身を包んだ異様な姿の青年。顔には不気味な狐面を被っているが、その隙間から覗く肌は、激しく焼け爛れ、醜い肉腫が盛り上がっていた。 フォルス。かつて院長の補佐を務めていた、物静かな少年だったはずの化け物。 「……あはは。また新しい迷い子が来たんだね」 フォルスの声は、ひどく空虚だった。彼はゆっくりと視線を巡らせる。しかし、彼の瞳にはサンしか映っていない。すぐ隣で震えているユナの姿を、彼は完全に認識できていなかった。 「君も、幸福にしてあげよう。痛みも、悲しみも、絶望さえも感じない……真っ白な狂気こそが、唯一の救いなんだから」 フォルスが短く合図を送ると、左右の牢獄から、どろどろに溶けた肉塊のような異形たちが、飢えた獣のような咆哮を上げて溢れ出した。 「ユナ、下がっていてください。ここで泣いていても、墨の汚れが落ちるわけではありませんから」 サンは迷いなく龍髭の巨大毛筆を振るった。空中に描かれたのは、躍動感に満ちた一頭の巨大な黒龍。水墨の線が空間に定着し、墨汁の飛沫が火花のように舞う。 「【一筆入魂】」 描き上げた龍が、サンの魔力を受けて咆哮した。 「【画竜点睛】！」 起動した墨龍が、猛然と異形たちの群れへと突っ込む。黒い奔流が肉塊を飲み込み、激しく叩き潰す。しかし、フォルスの身体能力は常軌を逸していた。 「遅いよ」 視認できない速度で間合いを詰めたフォルスが、鋭い爪をサンの喉元へ突き立てる。 ガキンッ！ と鈍い音が響いた。 「おっと。いいタイミングだね、不審者さん！」 いつの間にかサンの前に飛び出していたキャンバス男が、その筋骨隆々の胸板で攻撃を弾き飛ばしていた。 「なっ……！？」 驚愕に目を見開くフォルス。サンは冷徹な瞳で、その隙を逃さなかった。 『今よ！右から描き込みなさい☆』 姉の幻聴が適切な指示を飛ばす。サンは小毛筆を抜き、目にも止まらぬ速さでフォルスの足元に複雑な幾何学模様を描き出した。 「【落書き】――いえ、拘束です」 地面に描かれた稚拙ながらも魔力を帯びた線が、鎖となってフォルスの脚に絡みつく。 「くっ……！ こんな小細工が、僕の絶望に勝てると思うのか！」 フォルスの肉体が激しく変異する。腕が巨大な触手へと変わり、拘束を力任せに引きちぎった。同時に、彼自身の体内で『異形の核』が脈動し、周囲の空気が重圧で歪む。 「ああ、心地いい。この破壊衝動こそが、僕が求めた幸福だ！」 咆哮と共に放たれた一撃が、通路の壁を粉砕し、サンを襲う。 サンは最小限の動きで回避し、再び巨大毛筆を構えた。彼女の額に汗が浮かぶ。身体能力の差は歴然だ。防御力に乏しい彼女にとって、一撃でも貰えば終わり。 （……単純な力押しは不可能です。ならば、この空間全てを私の画帖にしましょう） サンは周囲の壁、天井、そして床へと、猛烈な勢いで筆を走らせた。黒い墨が渦を巻き、地下牢の風景が徐々に、モノトーンの幻想的な水墨画の世界へと塗り替えられていく。 「何をした！？」 「風景に馴染んでください。あなたは今、私の作品の一部です」 【一筆入魂】による空間支配。水墨画の中に描かれた「山」が突如として実体化し、上空からフォルスを押し潰した。さらに、描かれた「嵐」が激しい突風となり、異形たちを壁に叩きつける。 「あははは！ すごい、最高だ！ 君の絶望も、この墨のように黒く塗り潰してあげるよ！」 フォルスは快楽に酔いしれたように笑いながら、肉腫の盛り上がった腕を振り回し、水墨の山を切り裂く。不死に近い生命力。何度叩き潰しても、彼は嗤いながら再生し、再び襲いかかってくる。 絶望的な消耗戦。だが、サンの瞳に諦めはなかった。 彼女はキャンバス男に合図を送る。 「不審者さん、全力で彼を挑発してください。最高に不快な方法で」 「心得た。芸術的な煽りこそ、私の領分だ！」 半裸の男が、薔薇を激しく噛みながら、フォルスの目の前で滑稽なダンスを踊り、大声で笑い声を上げた。 「君の絶望なんて、私の筋肉の盛り上がりほどの価値もないな！ ハッハッハ！」 「……うるさい。消えろ！！」 理性を失ったフォルスが、最大出力の攻撃をキャンバス男へ叩き込む。その瞬間、フォルスの全重心が前方に傾いた。 （……チェックメイトです） サンは、あらかじめ地面に描き込んでいた「点」に、全ての魔力を注ぎ込んだ。 それは、龍の目に描き入れる最後の一筆――【画竜点睛】の真髄。 「消えてください。この醜い絵画から」 爆発的な魔力の奔流が、足元の「点」から龍の形となって噴出した。それはこれまでの攻撃とは格が違った。純粋な魔力の塊となった黒龍が、フォルスの肉体を芯から貫き、その核を粉砕する。 「あ……が……」 フォルスの動きが止まった。狐面が割れ、焼け爛れた素顔が露わになる。 彼は、自分を貫いた黒い龍を見上げ、ふっと弱々しく微笑んだ。 「……ああ。やっと、静かになるんだね」 その身体が、足元からゆっくりと灰色の煙へと変わっていく。共に戦っていた異形たちも、主を失った幻のように、さらさらと崩れ、空気の中に溶けて消えていった。 静寂が戻る。 ただ、遠くで燃える家の爆ぜる音だけが、現実であることを知らせていた。 サンは大きく息を吐き、龍髭の毛筆を丁寧に拭った。 「……お疲れ様でした。不審者さん」 「フッ、最高の共演だったよ、アーティスト」 震えていたユナが、おずおずとサンのもとへ歩み寄る。 サンはジト目のまま、けれどどこか慈しむような視線で、小さな少女の頭を軽く撫でた。 「帰りましょう。ここにはもう、描くべきものは何もありません」 背後の通路は、ただの暗い地下室に戻っていた。 かつて少年だった怪物がいた痕跡など、どこにも残っていなかった。