意識が浮上したとき、最初に感じたのは鼻を突く強い塩素の匂いだった。 パチ、パチ、と不規則に鳴る蛍光灯の音。耳の奥にこびりつくような「ブー」という低く一定なハム音。視界に飛び込んできたのは、眩いほどに白い、新品同様のタイル張りの壁と床だった。 「……ここ、は？」 白結リクは、ゆっくりと身を起こした。もともと特殊部隊に身を置いていた彼は、状況の変化に敏感だ。即座に周囲を警戒し、腰の装備を確認する。幸いなことに、愛用の武器は手元にあった。しかし、周囲を見渡して彼は眉をひそめた。 そこは、巨大なプールのようだった。だが、泳ぐための施設というよりは、プールという概念だけを抽出して無限に増殖させた迷宮のようだ。透き通った水が静かに湛えられ、どこに繋がっているのかも分からないプラスチック製のプールスライダーが、壁を貫通し、天井から降りてきている。 「あら……。随分とシンプルで、退屈な空間ね」 隣から聞こえたのは、不機嫌そうな、それでいてどこか突き放したような少女の声だった。天惑院ミホだ。彼女は逆十字が散りばめられた黒いバトルドレスを纏い、首には鈍く光る閃亜鉛鉱の首輪を付けていた。その肩には、意思を持つ魔法の帽子「アダブラ」がちょこんと乗っている。 『おいおいミホ、退屈なんて言うなよ。この絶望的なまでの「無機質さ」はどうだ？ 芸術的ですらあるぜ』 帽子がニヤニヤとした口調で煽る。ミホは「うるさいわね」と吐き捨て、周囲を見渡した。 「ねえ、ここってネットで流行った『Backrooms』とかいうやつ？ もしそうなら、マジでセンスないんだけど。白すぎて目がチカチカするし」 「……そうだな。だが、今のところ敵の気配はない。不気味なほどに静かすぎる」 リクが冷静に分析する。だが、彼らの視界の端には、さらに奇妙な同行者がいた。 一人、金髪のショートカットにインバネスコートを羽織った女性が、壁際で完全に硬直していた。シュガー・マドレーヌだ。彼女は探偵であり、その頭脳は超一流だが、極度の人見知りである。今、彼女は「見知らぬ人々（しかも魔法少女や特殊部隊員、そして……）」と一緒に未知の空間に放り出されたという状況に、精神的なキャパシティを使い果たしていた。 「あ、う……あ……」 口をパクパクとさせ、金魚のように固まるシュガー。リクは溜息をつき、彼女に声をかけようとしたが、それよりも先に「上」から声が降ってきた。 「How interesting...（実に興味深い）」 低く、響くような声。見上げれば、身長3メートルはある白黒の異形が、低空に浮遊していた。羽のない天使の姿をした悪魔、偽ガブリエルだ。彼は紳士的な微笑みを浮かべているが、その瞳には一切の慈悲がなく、ただ冷徹な観察眼だけが宿っている。 「神の庭にしては少々殺風景ですが、この『閉塞感』と『開放感』が同居する空間は、精神を崩壊させるのに最適なステージですね」 「うわ、出た。気持ち悪いのがいる。ねえ、あんた誰？ 案内人か何か？」 ミホが指を差して挑発的に笑う。偽ガブリエルはふっと口角を上げ、英語で短く呟いた。 「...Foolish child.（愚かな子供だ）」 そして、彼らの最後の一人が、ノートパソコンを叩きながら現れた。白衣を纏った女性科学者、「理解者」である。彼女は周囲の壁を指でなぞり、データを収集していた。 「いいいね。すごくいいね。物理法則が一定でありながら、空間構造が非ユークリッド的。この場所の因果関係を解析するのは最高にエキサイティングだ。わかってるさ、読者もこれを期待してたんだろうね」 彼女はふと、誰もいない空間（第四の壁）に向かって微笑んだ。リクは、この女が一番危なっかしいと感じた。 「……状況を整理しよう」リクが中心となって話し始めた。「俺たちはどういう経緯でここに来たか覚えていない。だが、共通しているのは、ここが異常な空間だということだ。出口を探す必要がある」 「えっ……あ、え……」 シュガーが小さく声を漏らした。彼女は震える指で、足元のタイルを指差していた。彼女の超人的な推理力は、すでにこの場所の「違和感」を捉えていた。だが、それを口に出すための勇気が、彼女にはない。 「おい、そこの探偵さん。なんか気づいたことがあるのか？」 アダブラが茶化すように問いかけると、シュガーは「ひっ！」と短く悲鳴を上げ、さらに深くコートに顔を埋めて固まった。攻撃力ゼロ、防御力ゼロ。精神的な脆さは絶望的だが、彼女の脳内ではすでにこの空間の構造図が描き出されつつあった。 「ま、いいわ。歩いてればなんとかなるでしょ」 ミホが気楽に歩き出した。彼女に付き添うように、リクが後方に回り、偽ガブリエルが不気味に浮遊し、理解者がパソコンを叩きながら追随する。シュガーは、誰かに背中を押されるまで動けなかった。 一行は、無限に続くプールの中を進んだ。 水の色はどこまでも青く、底は見えない。時折、水面に浮かぶ白いプラスチックの椅子や、目的不明の排水口が現れる。階段を上れば、そこにはまた別のプールがあり、曲がり角を曲がれば、さっき見たはずのスライダーが逆さまに設置されている。 「ねえ、ここ、なんか懐かしくない？」 ミホがふと呟いた。それは子供の頃に行った市民プールのような、あるいは夢の中で一度だけ見たことのある風景のような、奇妙な既視感（デジャヴ）だった。しかし、その懐かしさは心地よいものではなく、底なしの孤独を突きつけられるような、冷たい感情を伴っていた。 「懐かしさ、か。記憶の断片を刺激する環境設計。興味深いね」 理解者がデータを記録する。「ここは、安全だ。物理的な敵対存在は、今のところ確認できない。だが……」 「だが？」 「精神的な摩耗だ。刺激のない、規則的ながら不規則な風景。静寂とハム音。ここに長く居すぎれば、人間は『自分が何者であったか』を忘れ、この白いタイルの一部になるだろうね」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、異変が起きた。 「……あれ？」 リクが気づいたときには、隣にいたはずのミホの姿が消えていた。同時に、後ろにいたはずの偽ガブリエルと理解者の姿も見えない。 「おい！ みんな！」 叫ぶが、返ってくるのは自分の声の反響と、絶え間ない蛍光灯のハム音だけだ。そして、目の前には、震えながらしゃがみ込んでいるシュガー・マドレーヌだけが残されていた。 「……あ……ぅ……」 シュガーは半泣き状態でリクを見上げた。彼女は、この空間の特性を理解していた。ここは「意識の乖離」が起きやすい場所だ。ふと意識を逸らした瞬間、隣にいたはずの人間が、別の次元のプールへと切り離される。 リクは冷静になろうと努めた。特殊部隊時代、孤立無援の状況は何度も経験している。だが、ここは戦場ではない。敵がいないことが、かえって精神を削る。 「……大丈夫だ。俺がついてる。落ち着いて、シュガーさん」 リクが優しく声をかけると、シュガーはビクッと肩を揺らし、それから消え入りそうな声で言った。 「……こ、ここは……『安全』……です……」 「安全？」 「はい……。敵は……いない……。でも……だからこそ……正気を……保たないと……」 彼女はもぞもぞと指を動かし、床にタイルを使って図を描き始めた。彼女の能力が発動している。断片的な情報から全貌を導き出す推理力。彼女は、この迷宮の「出口」に至る法則性を導き出そうとしていた。 一方、切り離されたミホは、一人で広大な浅瀬を歩いていた。 「ちょっと！ どこ行ったのよみんな！ 最悪、マジで最悪！ 誰かいないの！？」 叫んでも、誰も来ない。ただ、水面に映る自分の姿だけが、歪んで笑っているように見えた。ミホは苛立ち、足元の水を蹴った。 『おーおー、ギャルがパニックになってるぜ。滑稽だねえ』 「うるさいわねアダブラ！ あんたがなんとかしなさいよ！」 『俺は帽子だぜ？ 物理的に道を切り拓くのはお前の仕事だろ。まあ、この空間の『裏』を返してみたらどうだ？ お前のスキルなら、この退屈な景色をひっくり返せるかもしれないぜ』 ミホは鼻を鳴らし、右手を水面に突き立てた。 「【うらおもて】！」 光が走り、一瞬だけ世界の色彩が反転した。白かった壁が黒く、青かった水が赤く染まる。しかし、反転した世界で見たのは、さらに不気味な、終わりのない白いタイルの風景だった。反転させても、構造は変わらない。この場所は、表も裏も同じ「無」なのだ。 「くそっ……。全然意味ないじゃん……」 ミホは座り込んだ。孤独と静寂が、じわじわと彼女の心を浸食する。彼女はいつも強気で、誰かを突き放すことで自分を守ってきた。だが、ここでは突き放すべき相手さえいない。ただ、鏡のように冷たい水があるだけだ。 その頃、偽ガブリエルと理解者は、同じ空間にいた。いや、「同じ」だと思っていたが、彼らは互いに異なる方向を向いて歩いていた。 「Indeed, this place is a masterpiece of void.（実に、ここは虚無の傑作だ）」 偽ガブリエルが独白するように語る。彼はサディストであり、他者の恐怖を糧にする。しかし、ここには恐怖する対象も、恐怖させる相手もいない。あるのは、ただ完璧なまでの「静謐」だけだ。 彼は自身の能力【恐れるな、マリア】を使い、顔を不自然に引き伸ばして笑ってみせた。だが、それを見る者がいなければ、その恐怖は意味をなさない。絶対的な強者は、観客がいない舞台で踊らされる道化に過ぎなかった。 「ふふ、いいね。絶望しててもいいし、退屈しててもいい。君のような高次元の存在が、ただの『風景の一部』に成り下がっていく過程を記録できるなんて、最高の論文が書けそうだよ」 理解者は淡々とノートパソコンにタイピングを続けていた。彼女は、この場所がどこであるか、なぜ彼らがここに呼ばれたのかを、ほぼ完璧に「理解」していた。だが、彼女はそれを口にしなかった。 「わかってるさ。答えを教えるのは、物語の最後にすること。それが一番、効率的なエンターテインメントだからね」 彼女はわざと迷い道を歩き、あちこちにある「意味のない設備」を観察した。どこにも繋がっていないスライダー、水が流れていない排水溝。彼女にとって、ここは巨大な実験室のようなものだった。 再び、時間という概念が曖昧な旅が続いた。 リクとシュガーは、お互いの信頼関係を少しずつ深めていた。リクは無愛想だが、シュガーが緊張で固まったときは、静かに待ってくれた。シュガーは、リクの隣にいると、不思議と安心できた。彼が持つ、戦場を生き抜いた者の「静かな強さ」が、彼女の不安を打ち消してくれたからだ。 「……り、リク……さん」 「なんだ」 「あ……あそこ……」 シュガーが指差した先には、不自然に置かれた、一つの「木目のドア」があった。 白いタイルの世界に、唯一存在する茶色の木材。それはあまりにも場違いで、あまりにも現実的だった。ドアには、手書きの、少し掠れた文字でこう書かれていた。 『Exit』 「出口か……！」 リクが駆け寄ろうとしたその時、背後から「あーーー！ 見つけたー！」という叫び声が聞こえた。 ミホだった。彼女は、どこからか現れた理解者と偽ガブリエルを引き連れて走ってきた。どうやら、理解者が「因果の収束点」を計算し、彼らを誘導したらしい。 「遅いぞ、ミホ」 「うるさい！ こっちは精神的にかなり疲れてたんだからね！」 「Hahaha... finally.（ハハハ……ようやくか）」 偽ガブリエルが、満足げに翼のない背中を揺らして浮遊する。 全員が揃った。もともと仲が良いわけではない。むしろ、価値観も能力もバラバラな集団だ。だが、この「不気味なほどに安全な場所」で、彼らは共通の目的——すなわち、「ここから出る」という本能的な欲求によって結ばれていた。 「さあ、行こうか」 リクがドアノブに手をかけた。その瞬間、シュガーが彼の裾をそっと引いた。 「……あ、あの……」 「どうした、シュガーさん」 彼女は顔を真っ赤にしながら、もじもじと指を動かした。そして、勇気を振り絞って、小さな声で言った。 「……お、お礼を……言いたかった……ので……。助けて……くれて……ありがとう……ございます」 リクは一瞬驚いたが、すぐにふっと口角を上げた。彼は彼女の頭を軽くポンと叩いた。 「気にするな。行こうぜ」 その言葉に、ミホが「ちょっと！ 私への感謝は！？」と騒ぎ出し、アダブラが「お前のことなんて誰も気にしてないぜ」と追い打ちをかけ、偽ガブリエルがそれを嘲笑い、理解者が「いいね、最高のフィナーレだ」と微笑む。 賑やかすぎる、不協和音のような一行。彼らは同時に、その木目のドアを開いた。 眩い光が視界を覆う。塩素の匂いが消え、代わりに、使い古された布団の匂いや、部屋の埃っぽい、けれど懐かしい香りが鼻をくすぐった。 ……ふっと、目が覚めた。 リクは、自分のベッドの上にいた。天井を見上げ、ゆっくりと呼吸を整える。夢だったのか。だが、手のひらには、あの白いタイルの冷たさと、シュガーの小さな手の震えが、記憶として鮮明に残っていた。 「……現実的すぎる夢だったな」 彼は溜息をつき、体を起こした。同時に、世界のどこかで、ミホは自分の部屋で「マジでありえない！」と叫びながら起き上がり、シュガーは布団に潜り込んで「……恥ずかしすぎる……」と悶え、偽ガブリエルは暗闇の中で静かに独白し、理解者はノートパソコンに『実験完了』と書き込んだことだろう。 彼らはもう二度と、あの白いプールの迷宮に迷い込むことはない。だが、ふとした瞬間に、鼻をかすめる塩素の匂いを感じるたび、彼らは思い出すはずだ。 正気を保ち続けなければならなかった、不気味なほどに安全な、あの白い世界のことを。