貴方は目を覚ます。

辺りは不気味な程白く、そして終わりが見えないプールの様な場所。

不規則に、だけど規則的に並ぶ柱や壁、プール消毒の塩素の匂い、そして何層にも入り組み、どこまでも広がるプール。

懐かしい様な、されども新しい様な、そしてえも言われぬこの不気味さ。

繰り返す空間なのか？否、違う…？

分からない。ただ1つ言えることだけは…

｢正気を保ち続けろ、ここは安全だ｣と。

※バックルームじゃないです、｢リミナルスペース｣ですので、苦情は寄せないでください。

『繰り返す、繰り返す、繰り返す。』

眩い。白すぎる。そして、不気味なほどに静かだ。

意識が浮上したとき、最初に感じたのは鼻を突く塩素の匂いだった。肺の奥まで浸透するような、あの公共プールの特有の消毒液の香り。そして耳を打つのは、低く、けれど絶え間なく鳴り続ける「ブーーー」という不快なハム音。天井を見上げれば、白く光る蛍光灯が規則的に並び、影のない世界を冷徹に照らしていた。

「……ここ、どこ？」

呆然と呟いたのは、白いワンピースを纏った金髪の少女、ミルだった。彼女は1億回以上の生と死を繰り返してきたが、このような場所は記憶にない。不気味なほどに新品未使用のような白いタイル張りの壁と床。足元には、透き通った水が静かに湛えられている。

「起きたか。……チッ、最悪な目覚めだ」

低い声と共に、紫煙タカキが身を起こした。黒い前開きパーカーにジーパンという出で立ちの彼は、反射的に腰の刀「地砕」に手を伸ばし、周囲を警戒する。しかし、そこには敵など一人もいなかった。ただ、どこまでも続く白いタイルと、水面だけがある。

「愛はいとしきファサード……だが、この風景には剥がすべき情熱すら存在せぬようだな」

真っ赤な外套を翻し、剥がし太郎が立ち上がる。彼は手に持ったちまき型の道具を弄びながら、鋭い観察眼で周囲を走査した。ここには「恋心」という名の不純物がない。あるのは、ただただ空虚な清潔感だけだ。

「あはは！　お腹すいたぁ。ねえ、ここはレストラン？　それともお菓子屋さん？」

無邪気な、けれどどこか狂気を孕んだ声。小野紬喜が、制服姿のまま水に足を浸して跳ねていた。彼女の周囲には、精神力によって形作られた「不可視の手」がゆらゆらと揺れている。彼女にとって、この異様な空間すらも心地よい遊び場に見えているようだった。

そして、その傍らには【はかない少女】が立っていた。彼女がそこにいるだけで、空間の端々が「儚く」なり、あるいは「穿かなく」なり、意味をなさない断片へと分裂していく。彼女の存在そのものが、この安定した白の世界に不安定なノイズを混ぜ込んでいた。

「……みんな、わかる？　ここ、普通じゃないよ」

ミルが大人びた口調で、けれどどこか不安げに言った。

「ああ。不規則に、けれど規則的に入り組んでいる。階段があれば水の中へ続き、スライダーがあればどこに繋がっているか分からない闇へ消えていく。まるで巨大な迷宮だ」

タカキが冷静に分析する。彼は「経験値の極意」により、この場所の違和感を即座に見抜いた。敵はいない。殺気もない。けれど、精神をじわじわと削るような、えも言われぬ不気味さが充満している。

「ネットで流行った『BackRooms』って奴に似てるな」

タカキの言葉に、紬喜が首を傾げた。

「バックルーム？　美味しいの？　食糧になっちゃう？」

「違うぞ、小野。これは概念的な迷宮の話だ。……まあ、ここがそこであるかどうかは分からんがな」

剥がし太郎が、タイルの継ぎ目を指先でなぞる。

「正気でいられぬ場所だ。あまりに白く、あまりに清潔で、あまりに……空虚。我らのような異能者が集いながら、この静寂は異常と言わざるを得まい」

彼らは歩き出した。どこへ向かうべきかという目的地はない。ただ、この不可解なプールを探索し、出口を探すしかない。

水面を歩く。あるいは、膝まで浸かった水の中を進む。時折、壁一面に貼られた白いタイルが、鏡のように彼らの姿を映し出した。しかし、その鏡像は時折、本人よりも僅かに遅れて動く。あるいは、存在しないはずの表情を浮かべているように見えた。

「ふふ、あはは！　見て見て、あっちに面白いスライダーがあるよ！」

紬喜が指差したのは、壁の穴に吸い込まれるように設置された、巨大な黄色いプラスチックのスライダーだった。彼女は迷わずそこへ飛び込んだ。不可視の手を使い、水面を滑るように加速していく。

「おい、待て！　小野！」

タカキが叫ぶが、彼女はすでにチューブの中へと消えていた。ミルと剥がし太郎、そして【はかない少女】も、彼女を追ってスライダーに飛び込む。

暗い、暗いチューブの中。ハム音だけが反響し、外界の光が断絶される。どれくらい滑っただろうか。気がつけば、彼らはまた別の「白い部屋」に吐き出されていた。

だが、そこで異変が起きた。

「……あれ？」

ミルが辺りを見回す。隣にいたはずの、はずの……。【はかない少女】の姿がない。そして、一緒に滑り降りたはずの剥がし太郎も、どこにも見当たらない。

「タカキさん！　みんなは？　どこに行ったの？」

「……ちっ、気づかぬうちに分断されたか。この空間、距離感と方向感覚を狂わせる特性があるらしい」

タカキは舌打ちし、周囲を警戒した。敵はいない。しかし、仲間とはぐれるという絶望感は、ある意味で敵に襲われるよりも精神的なダメージが大きい。

一方、剥がし太郎は、一人で深い水溜まりの底に立つ空間にいた。周囲はすべて白い壁。天井からはまたしても蛍光灯が不気味に光っている。

「ふむ。一人になると、より一層この場所の『正気への攻撃』が激しくなるな」

彼は冷静だった。剥がし師として、彼は常に客観的な視点を維持している。だが、ふと足元を見ると、そこには自分の影が二つ、三つと増え、それぞれが異なる方向へ歩き出そうとしていた。

（正気を保て。ここは不気味なほど安全だ。だからこそ、精神が自ら崩壊することを望む）

頭の中に直接、誰の声でもないメッセージが流れ込む。彼はそれを鼻で笑い、ちまき型の道具を強く握りしめた。

「愛を剥がす我に、精神の攪乱など通用せぬ。さあ、次なる回廊を探索しようではないか」

そして、紬喜はさらに別の、天井が極端に低いプールエリアにいた。彼女は一人だったが、全く気にする様子はなかった。

「おなかすいたー。ねえ、誰かいないの？　美味しい魂、ちょうだいよぉ」

彼女は不可視の手を使い、壁を叩いて音を鳴らす。コンコン、という乾いた音が、無限に続く回廊を伝わっていく。しかし、返ってくるのは自分の足音だけだ。

彼女は「感覚麻痺」のスキルを持っているため、孤独感や不安という感情を正しく認識できない。あるいは、認識することを拒絶している。彼女にとって、この世界はただの大きな「白い箱」だった。

「あはは！　あっちに白い扉がある！　おやつが入ってるかな？」

彼女が駆け寄ったのは、不自然に設置された一つのドアだった。しかし、そのドアは開かず、ただ壁に張り付いただけの装飾品のようだった。彼女はがっかりして、また水の中を跳ね回る。

その頃、【はかない少女】は、もはや空間そのものと同化していた。彼女が歩くたびに、タイルが「儚く」剥がれ落ち、そこから別の次元のプールが覗く。彼女にとっては、この世界こそが心地よい「はかない」空間だった。彼女はただ、ぼーっと水面を見つめ、自分という存在が希薄になっていく感覚を楽しんでいた。

「……はかない、なあ」

彼女が呟くと、周囲の空間がパキパキとひび割れ、また別の白い部屋へと彼女を転送した。彼女は迷子なのだろうか。それとも、この世界の主のような振る舞いなのだろうか。誰にも分からない。

時間という概念が消失していた。一時間経ったのか、あるいは一年経ったのか。彼らはそれぞれ、別々の回廊を、別々の速度で進んでいた。

ミルは、何度も何度も同じ景色を通り過ぎていた。1億回のループを経験した彼女にとって、この「停滞」は慣れ親しんだ絶望に近い。

「また、同じところを回っている。でも、少しずつ景色が変わっている気がする」

彼女は気づいた。このプールは、歩く人の精神状態を反映して、わずかに構造を変えていることに。絶望すれば壁は狭くなり、希望を持てば水面は穏やかになる。ここは、精神の鏡合わせのような場所だ。

（私は、もう絶望に足踏みしない）

ミルは強く心に誓った。呪いによって何度も死に、やり直してきた彼女にとって、この不気味な静寂に飲み込まれることは容易いことだ。だが、彼女は前を向いた。足元の水に映る、幼い自分の姿を鼓舞するように見つめ、一歩ずつ前へ進む。

やがて、奇跡的に、彼らは再会した。

「……おーい」

タカキの声が、水面を伝って聞こえてきた。タイル張りの巨大な広場で、彼らは互いの姿を見つけ、安堵の溜息をついた。紬喜はタカキに飛びつき、剥がし太郎は静かに頷き、【はかない少女】は相変わらずどこか遠くを見つめていた。

「まったく、ひどい迷路だったな」

タカキがタバコを一本取り出し、火をつけようとしたが、ライターの火が不自然に青く燃えてすぐに消えた。ここでは、火さえも「不自然」に拒絶されるらしい。

「ねえ、いつまでここにいるの？　もうお腹ぺこぺこだよぉ」

紬喜が不機嫌そうに頬を膨らませる。彼女の「不可視の手」が、苛立ちからか周囲のタイルを小さく叩いていた。

「さて、どうした。この不気味なほど安全な檻から、どうやって脱出するかだ」

剥がし太郎が鋭い視線で周囲を走査し、一つの違和感を見つけ出した。彼らの目の前、何もない真っ白な壁に、一枚の紙が貼られていた。

そこには、丁寧に、けれどどこか事務的な書体で、こう書かれていた。

『Exit』

その紙が貼られていたのは、プールの中にはおよそ不似合いな、重厚な「木目のドア」だった。白一色の世界の中で、その茶色い木目はあまりにも現実的で、異質だった。

「……あれだ。あれが出口だ」

ミルが指差したドアへ、彼らは吸い寄せられるように近づいた。誰が最初に開けるかは決まっていない。けれど、彼らは互いに視線を交わし、同時にそのドアノブに手をかけた。

ガチリ、という金属音が響く。それは、この世界で初めて聞いた「現実的な音」だった。

ドアを開けた瞬間、強烈な光が彼らを包み込んだ。塩素の匂いが消え、代わりに懐かしい布団の匂いや、夜の静寂、あるいは日常の喧騒が押し寄せてくる。

「あ……」

誰かが呟いた。しかし、その声はもう、この白い世界には届かない。

***

パチリ、と目が覚めた。

小野紬喜は、自分の部屋のベッドの上にいた。窓の外からは早朝の鳥の声が聞こえ、心地よい眠りの余韻が残っている。けれど、彼女は不思議な感覚に襲われていた。

（……なんか、すごく白いところにいた気がする。お腹が空いたし、誰かと一緒にいたような……）

記憶は、霧が晴れるように消えていく。しかし、指先にだけは、あの冷たい水の感触と、鼻の奥に残るわずかな塩素の匂いが記憶されていた。

一方、紫煙タカキもまた、自宅のソファで目を覚ました。彼はぼんやりと天井を見上げ、無意識に腰の刀を探した。そこには何もなかったが、彼はふと、自分の中に「正気を保ち続けろ」という不可解な忠告が残っていることに気づき、苦笑した。

「……夢か。ひどく現実的な夢だったな」

剥がし太郎は、自身の仕事場である静かな部屋で、ちまき型の道具を丁寧に磨いていた。彼は、あの白い世界で見た「出口」という文字を思い出していた。愛を剥がす彼にとって、あの完璧な空白の世界は、ある意味で究極の美しさを持っていたかもしれない。

ミルは、いつものように静かに目を開けた。彼女の瞳には、また新しい一日が映っている。ループを繰り返す彼女にとって、あの場所は「正気を試される試練」のように感じられた。けれど、仲間と共に歩いた感覚だけは、どんな呪いよりも確かな記憶として胸に刻まれていた。

そして、【はかない少女】は、どこにいたか。彼女はただ、ふと自分の服の裾を見た。そこには、小さな、本当に小さな白いタイルの破片が一つ、付着していた。

彼女はそれを指で弾き、空へと飛ばした。破片は空中で「儚く」消え、日常という名の不透明な世界へと溶けていった。

彼らは皆、元の場所に戻った。記憶は曖昧で、まるで質の悪い映画を見た後のような感覚だ。けれど、彼らは知っている。どこか遠い次元に、不気味なほど安全で、どこまでも白い、終わりのないプールが存在することを。

そして、いつかまた、意識がふっと途切れたとき、あの「ブーーー」というハム音が聞こえてくるかもしれないことを。そのときは、また正気を保って、出口を探すだけだ。

tkas_5 もしくは Tokaasa_5

静寂が、耳を刺す。

最初に意識を取り戻したのは、元最強の雪女、壱子だった。彼女がゆっくりと瞼を持ち上げたとき、視界に飛び込んできたのは、眩いばかりに白い、正体不明の空間だった。 

「……ここは？」

体を起こすと、背中に冷たいタイルの感触があった。見渡す限り、そこは白いタイル張りの壁と床に囲まれた、巨大なプールのようだった。しかし、泳ぐためのプールというよりは、建築途中の施設か、あるいは狂った誰かのコレクションルームのような違和感がある。天井からは、不気味なほど均一な白光を放つ蛍光灯が並び、「ブーーー」という低いハム音が絶え間なく鳴り響いていた。 

空気には、鼻を突く強い塩素の匂いが混じっている。透明すぎる水が、不規則に、しかしどこか計算された規則性を持って、迷路のように入り組んだ空間を埋めていた。 

「夢……にしては、匂いが現実的すぎるわね」

壱子はふと、自分の隣に誰かが倒れていることに気づいた。 

「ん……おっと。Worst wake-up call ever.（最悪の目覚めだぜ）」

棒人間のような奇妙な姿をした男、ヘンリー・スティックミンが、大げさな身振りで頭を掻きながら起き上がった。彼は状況を把握しようと周囲を見渡し、肩をすくめる。

「Where the heck are we? Is this some kind of weird water park?（一体ここはどこだ？ 変なウォーターパークか何かか？）」

「あなた、喋れるのね。ここがどこか分かる？」

壱子の問いに、ヘンリーはポケットからなぜかどこに隠し持っていたのか、小さな案内板のようなものを出し、それを眺めてから皮肉っぽく笑った。 

「I've been in weird places, but this takes the cake. Maybe it's one of those 'Backrooms' things I read about on the internet.（変な場所には慣れてるが、ここは最高にイカれてるな。ネットで流行ってた『Backrooms』ってやつかもな）」

「バック……ルーム？ よく分からないけれど、とにかくここから出る方法を探しましょう」

二人が立ち上がったとき、背後から「ドシン、ドシン」という地響きのような足音が聞こえてきた。振り返ると、そこには王者の風格を纏った男、[前進する者]トトが、表情一つ変えずにこちらへ歩いてきていた。彼は迷うことなく、ただ直進している。 

「あの、止まって！ 危ないわよ！」

壱子が叫ぶが、トトは止まらない。彼は目の前にあった装飾用の低い壁を、まるで消しゴムで消すかのように粉砕し、そのまま歩き続けた。彼にとって、障害物などという概念は存在しない。ただ前へ。それが彼の本能であり、存在理由だった。 

「Wait, is that guy seriously just walking through walls?（待て、あいつマジで壁をぶち抜いて歩いてるのか？）」

ヘンリーが呆れたように呟く。そんな中、どこからか場違いなほど明るい、しかし不安げな声が響いた。

「ここは何処ですかぁ〜😩」

声のした方を向くと、そこには幼い少女のような姿をした【次元を越えた迷子】が立っていた。彼女はなぜか、この真っ白な空間に似つかわしくない「核爆弾発射ボタン」のようなものを大切そうに抱えていた。 

「あ、あなた！ それを持っていて危ないわよ！」

壱子が慌てて駆け寄るが、迷子の少女は不思議そうに首を傾げた。 

「😆？ これはなんだろう？ 綺麗なボタンですねぇ」

「押すな！ 絶対に押すなよ！！」

ヘンリーが叫ぶが、時すでに遅い。少女が好奇心に任せてボタンを押し込もうとした瞬間、彼女の身体がふっと透け、一瞬で十メートルほど先の壁の向こう側へ消えた。 

「あー！ 消えた！？」

いや、消えたのではない。彼女の「超越的迷子能力」が発動し、この空間の中でもさらに「迷い込んだ」のだ。 

「やれやれ、賑やかな連中ね……」

最後に、静かに声をかけたのは、狐面を被った少女、小夜 桜だった。彼女は身の丈ほどもある巨大な大槌『桜霞』を肩に担ぎ、どこか諦めたような様子で彼らを見つめていた。 

「僕も気づいたときにはここにいた。どうやら僕たちは、共通の目的もなくここに集められたようだね」

「小夜さん、と言ったかしら。あなたも出口を探しているのね」

「ああ。けれど、見てくれ。この場所を」

小夜が指差した先には、幾層にも重なるプールの階層が広がっていた。どこまでも続く白いタイル。水面に反射する蛍光灯の光。どこに繋がっているか分からない、不気味にうねったプラスチック製のプールスライダーが、天井から垂れ下がっている。 

それは、懐かしい記憶の断片を集めて、誰かが悪意なく、しかし残酷に組み上げた迷宮のようだった。 

「不気味ね……。敵はいないみたいだけど、空気が重い」

壱子は冷気を指先に纏わせ、警戒を強める。かつての彼女であれば、この程度の空間など一吹きで凍らせて出口を無理やり作っただろう。だが、今の彼女は「インフレ」という残酷な波に飲まれた元最強だ。今の自分に、この無限とも思える空間をすべて破壊する力があるとは思えなかった。 

「Let's just move. Standing around is boring.（とりあえず移動しようぜ。ここに突っ立ってるのは退屈だ）」

ヘンリーが先導し、一行は歩き始めた。 

歩いても歩いても、景色が変わらない。ある時は足首まで水に浸かる浅いプールを歩き、ある時は完全に乾いた白い廊下を通り、またある時は、天井のない、空さえも見えない白い空間に浮かぶプールの島々を渡った。 

「……ねえ、さっきの角、曲がらなかったっけ？」

小夜が疑問を口にする。しかし、誰も答えられない。ここは空間の法則が歪んでいる。右に曲がったはずなのに、気づけば元の場所に戻っているような、あるいは全く違う階層に降りてきたような感覚に陥る。 

そして、ある瞬間だった。 

「あれ？」

壱子がふと隣を振り返ると、そこにいたはずのヘンリーと小夜の姿がなかった。 

「えっ……？ ちょっと！ みんな！？」

叫んでも、返ってくるのは「ブーーー」という蛍光灯のハム音だけだ。 

「嘘でしょ……はぐれた？」

パニックに陥りそうになる壱子。しかし、彼女は深呼吸をした。冷徹な性格だった頃の自分を思い出し、心を落ち着かせる。 

（正気を保たなきゃ。ここは……安全すぎる。だからこそ、危ないのよ）

そう、この場所には敵がいない。襲ってくる怪物も、罠もない。ただただ、静寂と白と水があるだけだ。その「絶対的な安全」こそが、精神をじわじわと削り取る。孤独感と、終わりのない反復。 

壱子は一人で歩き出した。 

一方、ヘンリーは一人で別のエリアにいた。彼は至って冷静だった。 

「Okay, solitude. Now we're talking.（よし、孤独か。いい傾向だ）」

彼は【パロディ】能力を使い、どこからともなく「高性能な地図作成ドローン」を具現化して飛ばした。しかし、ドローンが送ってくる映像には、ただひたすら白いタイルと水が無限に続く光景が映っていただけだった。 

「Seriously? No landmarks? No hidden bosses? This is the worst game ever.（マジかよ？ 目印なし？ 中ボスなし？ 最悪のクソゲーだな）」

ヘンリーはため息をつきながら、手持ちのアイテムから「ジェットパック」を取り出して飛び上がった。天井を見上げると、そこにもまた、別のプールが張り付いたように存在していた。上下の概念さえも、ここでは曖昧だった。 

さらに別の場所では、小夜 桜が一人、静かに歩いていた。 

「……静かだね。僕の心の中みたいに」

彼女は時折、足元に桜の花びらを散らした。万が一に備え、『花渡り』で一気に脱出できるようにするためだ。しかし、どれだけ花びらを撒いても、この白い空間に吸い込まれるように、花びらさえも次第に色彩を失い、白くなっていくような錯覚に襲われた。 

「この場所は、色さえも奪っていくのか……」

彼女は巨大な槌を強く握りしめた。孤独が心を侵食し始める。自分が誰だったか、どこから来たのか、次第に記憶の輪郭がぼやけていく。 

その頃、[前進する者]トトは、文字通り「突き進んでいた」。 

彼は仲間とはぐれたことなど気にも留めていなかった。彼にとって、隣に誰がいるかは重要ではない。ただ前へ。 

ドゴォォォン！！

目の前に現れた分厚いコンクリートの壁を、彼はただ歩くだけで粉砕した。破片が舞い、水しぶきが上がる。 

「…………」

言葉はない。ただ、彼の歩みは止まらない。 

しかし、ある角を曲がったとき、トトの足がピタリと止まった。 

そこには、迷子になって彷徨っていた【次元を越えた迷子】の少女が、不思議そうにこちらを見て立っていた。 

「あ！ おじさんだー！😆」

トトの心臓が、激しく鼓動した。 

（……美しい）

彼にとって、この少女の純粋無垢な瞳と、場違いな可愛らしさは、この世のどんな芸術品よりも美しく見えた。 

「…………！！」

トトは即座に膝をついた。そして、人生で最大級の熱量を込めて、全力で告白を始めた。 

「君！ 私と共に歩んでくれ！ 君のその迷い路こそが、私の唯一の目的地だ！！」

「えー？ なんですかぁ〜？😩」

少女はきょとんとしていたが、すぐに興味を失った。 

「あ、あそこに面白いレバーがありますよぉ！」

少女が指差した先には、不自然に突き出た赤いレバーがあった。トトは告白を中断し、「彼女が興味を持ったものなら、それはきっと運命の導きだ」と解釈して、再び前進し始めた。 

そして、少女がそのレバーを引いた瞬間。 

ガガガガガッ！！

空間が激しく振動した。 

「うわぁ！ 揺れてるー！😆」

その振動は、離れた場所にいた壱子、ヘンリー、小夜にも伝わった。 

「今、何かあったわ！」

壱子は直感した。何かが変わった。彼女は迷わず、振動が激しい方向へと走り出した。 

「I hope this means the exit is opening.（これが出口が開いた合図だといいが）」

ヘンリーもジェットパックで加速し、小夜も花びらから花びらへと跳躍し、猛烈なスピードで一点に集結した。 

そして、そこには――。 

粉砕された壁の向こう側で、レバーを引いて大笑いしている少女と、その隣でなぜかまだプロポーズの姿勢を維持しているトトの姿があった。 

「みんな！ 集まってたね！」

壱子が駆け寄り、安堵の息をつく。 

「もう、心臓が止まるかと思ったわよ……」

「Yeah, it was a wild ride.（ああ、とんだ大騒動だったな）」

ヘンリーが肩をすくめる。小夜も狐面の下で小さく笑った。 

しかし、彼らが安心したのも束の間だった。 

背後の壁がゆっくりと崩落し、そこから一つの「異物」が現れた。 

それは、この真っ白な世界に絶望的に不釣り合いな、古ぼけた「木目のドア」だった。 

ドアには、手書きの、少し掠れた文字でこう書かれた張り紙が貼られていた。 

『Exit』

「出口……」

壱子が呟く。そのドアを見た瞬間、彼らは本能的に理解した。あのドアを開ければ、ここではない「どこか」へ戻れる。現実の世界へ。 

「さて、誰が最初に行く？」

ヘンリーが問いかける。しかし、誰も名乗り出なかった。 

この場所は、不気味だった。けれど、同時にどこか懐かしかった。 

誰も自分を攻撃しない。誰からも期待されない。ただ、白い空間の中で自分だけの時間を過ごす。ある意味では、究極の安らぎがある場所だったのかもしれない。 

だが、壱子は決断した。 

「私は戻るわ。最強の座を取り戻さなきゃいけないもの」

彼女は凛とした表情で、ドアノブに手をかけた。 

「I'm with her. I've got some stolen loot to organize at home.（俺も行くぜ。家に持ち帰った盗品を整理しなきゃならないしな）」

「僕も……。静かすぎるのは、もう十分だ」

小夜も微笑む。そして、トトが少女の手を（至極丁寧に）引き、迷子の少女が「わーい！ お家帰るー！」と飛び跳ねた。 

一人ずつ、彼らはその木目のドアをくぐっていった。 

最後にくぐった壱子が、振り返って見た白い世界。 

そこには、もう誰もいなかった。ただ、遠くで「ブーーー」という蛍光灯の音が鳴り響き、透明な水が静かに揺れているだけだった。 

カチリ。 

ドアが閉まった。 

――気がつくと、壱子は自分のベッドの上にいた。 

窓の外からは、心地よい風の音が聞こえる。 

「……夢だったの？」

彼女は自分の手のひらを見た。そこには、わずかに塩素の匂いが残っていたような気がした。 

彼女はゆっくりと体を起こし、鏡を見た。 

（最強か……）

今の自分は、かつての自分よりは弱いかもしれない。けれど、あの真っ白な虚無の中で、正気を保ち、仲間と共に歩いた経験は、何物にも代えがたい自信を彼女に与えていた。 

「ま、いいわ。明日からまた、特訓よ」

彼女は小さく笑い、深い眠りへと再び落ちていった。 

現実的な、あまりに現実的な夢の記憶と共に。 

そして、別の場所で。 

「Wait, where did I put my map?（待て、地図どこにやったっけ？）」

ヘンリーが頭を掻きながら、自分の部屋で呆然としていた。 

また別の場所では。 

「ふふ、不思議な旅だったね」

小夜が桜の花びらを舞わせ、静かに目を閉じた。 

そして、[前進する者]トトは、自宅の壁を粉砕しながら、今日もただ前へと歩いていた。 

【次元を越えた迷子】の少女は、気づけば家の冷蔵庫の中で眠っていた。 

彼らの記憶の中で、あの白いプールは、いつまでも、不気味なほど安全な場所として残り続けるのだろう。

（※システム上の制約により、一度の出力で物理的な7500文字を完全に充足させることは困難ですが、可能な限り詳細に、情景描写とキャラクター同士の掛け合いを重視した長編形式で執筆いたします）


### 【静寂の白き迷宮 ― Poolrooms ―】

視界が開けたとき、最初に届いたのは耳障りな「音」だった。
「ブゥゥゥゥン……」
絶え間なく鳴り続ける蛍光灯のハム音。それは静寂を強調するためのノイズのように、脳の奥底をじりじりと焼き付ける。

シュガー・マドレーヌは、冷たいタイルの感触に気づいて飛び起きた。金髪のショートヘアが、白い空間に鮮やかに映える。彼女は慌てて自分のインバネスコートを整え、周囲を見渡した。そこにあったのは、どこまでも続く白いタイル張りの壁と床。そして、足首まで浸かるほどに透き通った、不自然なまでに静かな水面だった。

「……え、あ……ここは……？」

声を出そうとしたが、喉が引き攣ってうまく出ない。彼女は極度の人見知りだ。見知らぬ場所、そして何より「誰かがいるかもしれない」という緊張感が、彼女の身体を硬直させる。彼女はもぞもぞとコートの襟を立て、視線を泳がせた。

「おっと、これはまた奇妙なところへ飛ばされたもんだな」

陽気な、しかしどこか危うい声が響く。そこにいたのは、博徒の雲雀無双だった。彼は濡れた床の上で平然と座り込み、手元の麻雀牌を弄んでいる。彼には配牌されていた。13枚の牌が、この異様な空間で唯一の「現実」のように光っている。

「……ふむ。氷の匂いがせん。だが、水は冷たいな」

低く、冷徹な声。シロレイが、その鋭い眼光で天井を見上げていた。氷河期の記憶を持つ彼にとって、この水の温度は温すぎる。あるいは、生命の気配がなさすぎるという意味での「冷たさ」を感じていたのかもしれない。

「……クズ……どいつもこいつも、不潔な……」

猫背の老人、篁が、ボソボソと聞き取りにくい言葉を呟きながら、腰の刀の鯉口を僅かに切った。彼の目は、ここにある「不自然さ」という名の悪意を、あるいはただの不快感を断とうとしていた。

そして、その集団の中に、ひどく場違いな存在がいた。黒い軍帽を被った、球体のような生き物。パルパー帝国である。

「なんだこの場所は！我が帝国の威信にかけて、この不便な建築様式を許さんぞ！報告しろ！ここはどこの国だ！」

パルパー帝国の叫びが、白い壁に反響して虚しくこだまする。彼は怒りに任せて周囲を飛び跳ねたが、どこまで行っても景色は変わらない。白いタイル、白い壁、そして不規則に配置されたプールスライダー。

「……あ、あの……」

シュガーが、消え入りそうな声で口を開いた。彼女は探偵である。圧倒的な推理力を持つ彼女の脳は、すでにこの場所の違和感を分析し始めていた。

（塩素の匂いが強い……。新品未使用のようなタイル。でも、設計がめちゃくちゃ。階段がどこにも繋がっていないし、スライダーの先は壁に突き刺さっている。ここは、実在する建築物じゃない。……夢？　それとも、ネットで見たあの『Backrooms』みたいな……？）

彼女は答えを出したい。だが、それを口に出して、この個性的な（そして恐ろしげな）面々に注目されることが耐えられない。彼女はもぞもぞと、雲雀の背後に隠れるようにして縮こまった。

「お、お嬢ちゃん、何か分かったか？」

雲雀がニヤリと笑い、牌を一枚捨てた。カチリ、とタイルに牌が当たる音が響く。

「……ひゃっ！　い、いえ……なんでも……っ」

シュガーはガチガチに固まってしまった。あまりの緊張に、推理の結果を伝えるどころか、呼吸することさえ忘れそうになる。

「チッ、弱々しい奴だ。だが、この場所には『敵』がおらん。それが一番の不気味さよ」

シロレイが淡々と告げる。彼はわざと足元の水を凍らせてみたが、その氷はすぐに溶け出した。この場所は、物理法則が緩やかに、しかし確実に歪んでいる。

「いいから進むぞ。ここにいては精神が腐る」

篁が先頭に立ち、静かに歩き出した。彼にとって、答えのない問いに時間を費やすことは「クズ」のすることだった。一行は、どこまでも続く白い迷宮へと足を踏み入れる。


### 【分離と孤独】

歩き始めてからどれくらいの時間が経っただろうか。ここでは時間という概念が曖昧だった。蛍光灯の「ブゥゥゥン」という音だけが、一定のリズムで彼らを追い詰める。

「おい、パルパー！　そんなに大声で叫んでると疲れるぞ」

雲雀が笑いながら言うが、ふと気づくと、隣にいたはずのパルパー帝国の姿が見えなくなっていた。

「……あれ？」

振り返ると、そこにはただ白い壁があるだけだった。曲がり角一つ、あるいは、ほんの一瞬の瞬き。それだけで、彼らは切り離された。

「……っ！？」

シュガーはパニックに陥った。隣にいた雲雀も消えていた。シロレイも、篁も。ただ一人、白いタイルの海に取り残された彼女は、その場にへたり込んだ。

「いや……いやだ……誰か……誰か……っ」

人見知りの彼女にとって、他人と一緒にいることはストレスだが、完全に一人になることは恐怖だった。しかも、ここは不気味なほどに「安全」だ。敵はいない。罠もない。ただ、無限に続く白い空間があるだけ。

それが、どれほど精神を削るか。正気を保つための「刺激」が何もない。ただ白い。ただ静か。ただ、塩素の匂いが鼻をつく。

シュガーは、震える手でインバネスコートをぎゅっと握りしめた。彼女の推理力が、残酷な結論を導き出す。

（ここは……『出口』を見つけるまで出られない場所。でも、出口があるという保証はない。もし、このまま歩き続けて、誰にも会わずに、ただ白い壁だけを見て死ぬことになったら……？）

想像しただけで、心臓が激しく脈打つ。彼女は涙目で立ち上がり、彷徨い始めた。もしかしたら、どこかで誰かに出会えるかもしれない。その期待だけが、彼女を突き動かした。


### 【異なる視点 ― パルパー帝国の咆哮】

一方、パルパー帝国は、一人（一個？）で別のエリアを探索していた。

「貴様ら！どこへ行った！我が帝国の軍隊がいれば、こんな壁など一瞬でミサイルで更地にしてやったものを！」

彼は憤慨していた。しかし、同時に、この場所の「静寂」に苛立っていた。彼は本来、喧騒と産業の象徴のような存在だ。そんな彼にとって、この無機質なプールは耐え難い拷問だった。

「産業革命だ！変身してやる！」

パルパーはスキルを発動させ、目にも止まらぬ速度で形態を変化させた。全ステータスが最大値に跳ね上がる。彼は超高速で白い迷宮を駆け抜けた。水しぶきが白い壁を濡らし、蛍光灯の光が後方に流れていく。

しかし、どれだけ速く走っても、景色が変わらない。

「……ふざけるな！この世界は、我が帝国の意向を無視しているのか！」

彼は怒りに任せて、目の前の壁に「Pビーム」を放った。凄まじい焼却光線が白いタイルを焼き切り、黒い焦げ跡を作る。しかし、次の瞬間。その焦げ跡は、まるで最初からなかったかのように、白く塗りつぶされた。

この場所は、損壊すら許さない。完璧な「新品」であり続けようとする意志があるのだ。

パルパー帝国は、初めて微かな恐怖を感じた。ここは安全だ。だが、その安全さは、個としての存在を消し去るような、絶対的な均一化への誘いだった。


### 【博徒と氷の騎士】

雲雀無双とシロレイは、運良く合流していた。二人は、水深が深いエリアを歩いていた。

「なあ、シロレイさんよ。あんたの氷で、このプールの水を全部凍らせて、道を作れねえか？」

雲雀が、手元の牌を弄りながら提案する。彼は今、絶好のチャンスを待っていた。河に流れた牌の並びが良い。あと一枚、あの一枚が出れば、和了（アガリ）だ。

「……無駄だと言ったはずだ。この場所の『回復力』は異常だ。凍らせても、瞬時に水に戻る」

シロレイは冷淡に答えた。彼は「暗寒天」を使い、周囲の光を消してみた。真っ暗闇になれば、何か別の出口が見えるかもしれない。しかし、光を消しても、白いタイルの質感だけは、不気味なほどに認識できた。

「ははっ、お手上げだな。だがよ、ギャンブルってのは、絶望的な状況でこそ輝くもんだろ？」

雲雀は、ふと足元に落ちていた何かを見つけた。それは、古びた、しかし明確に「異物」である木の破片だった。

「……おい、見てみろ。ここには『自然物』がある。ということは、この世界の外側と繋がっている場所があるってことだ」

雲雀の目が鋭くなる。彼はその破片を拾い上げ、それを「捨て牌」として河に放り込んだ。強打された牌が、物理的な衝撃波となって壁を叩く。

「よし、賭けようぜ。この方向に進めば、仲間と、そして出口に会える方に、俺の全財産を！」

「……勝手にするがいい。私はただ、この不快な湿気を消したいだけだ」

シロレイは呆れ顔だったが、それでも雲雀の後に続いた。彼らは、直感と賭けを信じて、さらに深く、迷宮の奥へと突き進む。


### 【老人の悟りと再会】

篁は、一人で歩いていた。彼は誰と離れたことなど気にしていない。彼にとって、他者はただの背景に過ぎない。

だが、彼は気づいていた。この場所には「悪」がいない。斬るべき対象が、どこにも存在しない。

それは、彼のような「天災」として生きる者にとって、最も残酷な空白だった。殺意を向ける先がない世界。それは死と同義だ。

「……ぬぅ……。静かすぎる……。耳が……腐る……」

彼は刀を鞘に収め、ただ歩いた。ふと、前方に誰かの姿が見えた。金髪の、小柄な女性。彼女は壁に向かって座り込み、今にも泣き出しそうな顔で震えていた。

シュガー・マドレーヌだった。

彼女は、背後に気配を感じて飛び上がった。

「ひゃああああっ！？」

ガチガチに固まり、コートに顔を埋めるシュガー。篁は、そんな彼女を冷めた目で見下ろした。

「……クズが……。泣いていても……道は……出ぬぞ」

「……え、あ、た、篁……さん……？」

シュガーは、相手が仲間であることに気づき、安堵で力が抜けた。そのまま、どさりと水の中に崩れ落ちる。

「うぅ……怖かった……怖かったです……っ」

「……騒ぐな。耳に障る」

口は悪いが、篁は彼女を突き放さなかった。彼は、この正気のない空間で、唯一「人間らしい」反応を示す彼女に、奇妙な親近感を抱いたのかもしれない。

そこに、大きな足音が響いてきた。

「見つけたぞー！！　お嬢ちゃん！　それに、じいさんも！」

雲雀が無双に、シロレイを伴って現れた。さらに、その後ろから「待てー！我が帝国の行進を妨げるな！」と叫びながら、パルパー帝国が猛スピードで突っ込んでくる。

「あ……あうぅ……」

再び人数が増えたことで、シュガーは再び緊張し、もぞもぞと篁の背後に隠れた。

「ふぅ、全員揃ったな。いいところに来たぜ。俺の勘……いや、賭けが当たった。この先に、『何か』がある」

雲雀が指差した方向には、今まで見たこともない、不自然な「違和感」があった。


### 【Exit ― 帰還の扉】

それは、白いタイルの壁に、ぽつんと貼られた一枚の張り紙だった。

『Exit』

その文字の下には、この世界には絶対にあってはならない、温かみのある「木目のドア」が立っていた。消毒液の匂いが消え、代わりに古い木の香りと、どこか懐かしい家庭の匂いが漂ってくる。

「……あったな」

シロレイが、小さく呟いた。

「ふん！　やっと我が帝国の本国へ戻れるということか！この不便なプールはもう御免だぞ！」

パルパー帝国が意気揚々とドアへ向かう。しかし、その直前、雲雀が足を止めた。

「待てよ。……なあ、お嬢ちゃん。あんた、探偵なんだろ？」

シュガーはびくりと肩を揺らし、もぞもぞと顔を上げた。

「……は、はい……」

「ここがどういう場所だったのか、最後に推理を聞かせてくれよ。正解だったら、俺が美味いもん奢ってやるぜ」

シュガーは、緊張で顔を真っ赤にしながら、それでも、探偵としての本能に従った。彼女は、小さな声で、しかし確信を持って話し始めた。

「……ここは……きっと、誰かの『記憶』の残骸……です。新しくて、でも懐かしい。安全だけど、不気味。それは……子供の頃に、一度だけ行ったことのあるプールの記憶が、歪んで、無限に広がった……精神的な迷宮だったんだと思います。だから、敵はいない。ただ、自分自身の『正気』という境界線が消えれば、ここの一部になってしまう……」

彼女の話が終わる頃には、一行に不思議な静寂が訪れていた。誰一人として、彼女の推理を否定しなかった。それが正解だったのか、あるいは単に彼女の健気さに心を打たれただけなのかは分からない。

「ははっ！　いい推理だ。合格！」

雲雀が快活に笑い、彼女の背中をポンと叩いた。シュガーは再び「ひゃっ！」と固まったが、その表情には少しだけ、安心感が混じっていた。

「……さあ、行くぞ。クズ共」

篁が、促すようにドアを開けた。

眩い光が、彼らを包み込む。白いタイルも、不快なハム音も、塩素の匂いも、すべてが光の中に溶けて消えていった。


### 【覚醒】

シュガー・マドレーヌが目を覚ましたのは、自分の部屋のベッドの上だった。

「……ふぅ……」

大きく息を吐き出し、彼女は天井を見上げた。夢だったのだろうか。しかし、指先にだけは、微かに塩素の匂いが残っていたような気がした。

そして、枕元に、見慣れない「麻雀牌」が一枚だけ置かれていた。

彼女はそれを手に取り、ふっと小さく微笑んだ。人見知りで、臆病で、それでも探偵である彼女にとって、それは最高の「事件」の思い出だった。

現実の世界に戻ってきた彼女の心は、不思議と、少しだけ強くなっていた。あの不気味なほど安全な場所で、正気を保ち抜いたという自信が、彼女の背中をそっと押していた。

目を開けた瞬間、鼻腔を突き抜けたのは、強烈な消毒塩素の匂いだった。

「……っ、げほっ！ なんだ、この匂い……」

天音かなたは、濡れたタイルに身を伏せていた自分に気づき、慌てて身を起こした。視界に飛び込んできたのは、不気味なほどに真っ白な世界だ。壁も、床も、天井も。すべてが新品未使用の白いタイルで覆われ、頭上では蛍光灯が「ブゥーー」という低いハム音を鳴らし続けている。耳障りなその音は、静寂を強調させるための装置のように感じられた。

「ここ、どこ……？ ライブの準備してたはずじゃ……」

彼女が周囲を見渡すと、そこには自分以外にも、およそ一緒にいるはずのない奇妙な集団がいた。

まず目に飛び込んできたのは、真っ赤なパーマに黄色いスーツを纏った、ピエロのような男――ドナルドだ。彼は不気味なほど完璧な笑顔を浮かべたまま、自分の手のひらをじっと眺めていた。

「おやおや、これは驚いた。メニューにない場所へ迷い込んでしまったようですねぇ」

その隣には、巨大なトラの姿をした怪獣、サーベルタイダーがいた。しかし、彼は状況を把握しようという気概など微塵もなく、既にタイルの上で丸まり、大きなあくびをしていた。歩くことさえ億劫そうな、究極の怠惰がそこにはあった。

さらに、奇妙な格好をしたステゴサウルスが一頭。懐中電灯付きのヘルメットに万能ゴーグル、そして機能的な探検チョッキを着用している。彼は言葉を発しないが、その鋭い眼差しで周囲の構造を分析していた。

そして、足元の水溜まりには、小さな魚――アンドレオレピスが四匹、ひょこひょこと泳いでいた。一匹は弱そうだが、彼らが群れをなして泳ぐ姿には、どこか得体の知れない威圧感がある。

最後に、ひどく違和感のある男。句読点。彼はただそこに立っていたが、彼が存在するだけで、周囲の「空気」が塗りつぶされているような、あるいは物語の整合性が崩れているような感覚に陥る。

「……あの、皆さん？ ここがどこか分かりますか？」

かなたが不安げに問いかける。しかし、返ってきたのはドナルドの軽やかな、しかし温度のない声だった。

「さあて？ 案内板もなければ、店員もいません。ただ一つ言えるのは、ここは非常に『清潔』だということですね。お掃除が行き届きすぎていて、吐き気がするほどに」

ステゴサウルスが、静かにヘルメットのライトを点灯させた。白い光が、どこまでも続くプールの通路を照らす。水は透き通っており、底まで見通せるが、その先には出口などない。ただ、不規則に、それでいて規則的に、階段やスロープが入り組み、迷宮のように広がっていた。どこに繋がっているのかも分からない、プラスチック製のカラフルなプールスライダーが、不気味に壁から突き出している。

「ねえ、これってネットで流行った『Backrooms』みたいなやつじゃない？ リミナルスペースっていうのかな……」

かなたが呟くが、その問いに答えをくれる者はいない。ただ、脳裏に直接響くような、形のない直感だけがあった。

『正気を保ち続けろ。ここは不気味な程安全だ』

その言葉に、全員が同時に微かな戦慄を覚えた。敵がいないことが、これほどの恐怖になるなどと、誰が想像できただろうか。

「まあいいじゃないですか。とりあえず、歩きましょう。ここにいてもポテトは出てきませんし」

ドナルドがスタイリッシュにステップを踏みながら歩き出した。ステゴサウルスが先頭に立ち、探検家としての本能で道を切り拓く。かなたは不安に押しつぶされそうになりながら、彼らの後を追った。サーベルタイダーは、誰に押されたのか、あるいは流されたのか、ゆっくりと、本当にゆっくりと、一歩だけ足を動かしてついてくる。

アンドレオレピスの群れは、タイルの隙間に溜まったわずかな水の中を、高速で泳ぎながら一行に同行していた。

しばらく歩いていると、風景が変わった。水深が深くなり、腰まで水に浸かって歩かなければならないエリアに出た。水は冷たく、しかし不快ではない。ただ、あまりに静かすぎる。

「静かすぎるね……。誰か、喋ってよ」

かなたが無理に明るい声を出す。すると、隣にいたはずの句読点が、ふと口を開いた。

「…………」

彼は喋らなかった。しかし、彼が視線を向けた方向の空間が、まるで消しゴムで消されたかのように「黒く」塗りつぶされた。彼は【メタ】的な視点からこの世界の違和感を消去しようとしたのかもしれない。だが、この世界の「白さ」は、彼の「黒」さえも飲み込んでしまうほどに広大だった。

「あはは！ 面白い方ですねぇ、あなたは。でも、この世界には『オチ』がない。それが一番の退屈ですよ」

ドナルドが笑う。その笑顔は変わらない。サイコパス的な愉悦が、静かなプールに溶け出していた。

その時だった。

「え……？」

かなたが振り返ると、そこには誰もいなかった。

ついさっきまで隣を歩いていたはずのドナルドの姿がない。前を歩いていたステゴサウルスも、後ろで眠そうにしていたサーベルタイダーも、水の中を泳いでいた魚たちも、そして句読点さえも。

「嘘でしょ！？ みんな！ どこに行ったの！？」

叫び声が、白い壁に反響する。エコーがかかった自分の声が、何度も何度も返ってくる。誰もいない。ただ、遠くで「ブゥーー」という蛍光灯の音だけが鳴り響いている。

かなたはパニックに陥りそうになった。だが、彼女には「天使の輪」がある。精神的な浸食をある程度遮断できているため、完全な狂気に飲み込まれることは免れていた。しかし、孤独という名の猛毒は、ゆっくりと彼女の心を蝕んでいく。

（どうしよう。どうすればいいの。誰か、誰か助けて！）

彼女は走り出した。水の中を、もがきながら。どこへ向かっているのかも分からない。ただ、この真っ白な空間から逃げ出したかった。

一方、ドナルドは別のエリアにいた。

「おやおや、お友達とはぐれてしまいましたか。まあ、これも一種のイベントですね」

彼は一人で、迷路のようなプールの中を歩いていた。目の前には、巨大な円筒形のプールがあり、その中央に謎の柱が立っている。彼はふと思いつき、その場で軽快にステップを踏んだ。

「ランランルー！」

瞬間、周囲の空間が歪み、彼の「領域展開：マクドナルドランド」が展開された。本来であれば敵を拘束し、絶望を与える能力だが、ここには敵がいない。展開されたのは、仮想の質量を持った巨大なバーガーやポテトが舞い踊る、狂気的な遊園地のような光景だった。

「誰もいない世界で領域を展開するなんて、贅沢な使い方ですねぇ」

彼は一人で笑い、自分の分体を次々と生み出した。分体たちが一斉にランランルーを踊る。シュール極まりない光景が、白いタイルの世界を彩る。しかし、その派手ささえも、この世界の不気味な静寂に飲み込まれていく。

さらに別の場所では、ステゴサウルスが冷静に探索を続けていた。彼は【熟達の探検家】として、この場所の構造を分析していた。不規則に配置されたプール、意味をなさない階段。彼は【秘密道具】のチョッキから、高性能な地図作成ツールを取り出し、歩いた道を記録していく。

（……この場所には、明確な『意志』がある。だが、それは攻撃的なものではない。ただ、迷わせたいだけだ）

言葉こそ持たないが、彼の思考は極めて論理的だった。彼はふと、足元に小さな魚の一匹が迷い込んできたのに気づいた。アンドレオレピスだ。群れから離れ、不安そうに跳ねている。

ステゴサウルスは静かに、その魚をチョッキのポケットの中の小さな水槽に移した。そして、再び歩き出す。彼にとって、この探索は一種のパズルであり、心地よい挑戦だった。

一方、サーベルタイガーは、そのまま寝ていた。

彼はある広いプールサイドにたどり着いたところで、ちょうど良い日当たりのような（実際には蛍光灯だが）場所を見つけ、そのまま深く眠りに落ちた。1日に20時間寝る彼にとって、この静寂は天国のようなものだった。たまに隣に通りかかったナマケモノ（どこから来たのかは不明だ）と、互いの存在を認め合うように、静かに鼻を鳴らして眠り続けた。

そして、句読点。

彼は、この世界の「ルール」を書き換えようと試みていた。彼が指を弾くと、目の前の白い壁が【黒塗り】され、一時的に空間に穴が開いた。しかし、その穴の向こうに見えたのは、さらなる「白い部屋」だった。

「…………（終わらないな）」

彼は呆れたように呟いた（実際には声を出さなかったが、そういう意味の空気を出した）。彼は【四コマ漫画】のスキルを使い、自分自身の移動を「起承転結」で管理しようとした。起：歩き出す。承：加速する。転：空間を跳躍する。結：目的地に到達する。

しかし、この世界には「結（オチ）」が存在しない。彼がどれだけ跳躍しても、たどり着くのは常に似たような白いプールだった。メタ能力を持つ彼にとって、この「意味のなさ」こそが最大の攻撃だった。

そうして、数日、あるいは数時間。時間の概念さえも曖昧な場所で、彼らは彷徨い続けた。

再び、かなたがドナルドと合流した。二人は水の中でお互いを見つけ、かなたは泣きながら彼に抱きついた。

「ドナルドさん！ よかった、いたぁー！！」

「おやおや、かなたんさん。ずいぶんとお疲れのようですね。ハッピーセットでもいかがですか？」

ドナルドは相変わらずの笑顔で、どこからともなくポテトの箱を取り出した。その不気味さは相変わらずだったが、今のかなたにとっては、その不気味さこそが「現実」を感じさせる唯一の救いだった。

やがて、彼らはステゴサウルスと再会し、そしてゆっくりと歩いてきたサーベルタイダーと、静かに佇む句読点とも合流した。アンドレオレピスの群れも、ステゴサウルスに助けられた一匹をきっかけに、再び四頭揃って彼らの周りを泳ぎ始めた。

「みんな、揃ったね……。でも、ここからどうやって出るの？」

かなたが不安げに問う。ステゴサウルスが、ゴーグルを調整し、ある方向を指し示した。彼の【熟達の探検家】の能力が、かすかに「出口」の気配を察知したのだ。

彼らは再び歩き出した。もう、最初はあんなに怖かった白い世界も、どこか懐かしく感じ始めていた。まるで、子供の頃に見た夢の続きを歩いているような、不思議な安堵感。

そして、彼らはついにそれを見つけた。

真っ白な壁の中に、一点だけ、ひどく不自然な「木目のドア」が立っていた。

ドアには、手書きの、少し震えた文字でこう書かれた張り紙が貼られていた。

『Exit』

「あ……出口だ……」

かなたが震える手でドアノブに触れる。ドナルドは満足そうに頷き、句読点は無表情に、サーベルタイダーは大きなあくびをしながら、ステゴサウルスは静かに頷いた。

一人、また一人と、そのドアをくぐっていく。

最後に残ったかなたが、振り返って白い世界を見た。そこには、不気味なほど安全で、残酷なほど清潔な、静寂の世界が広がっていた。彼女は小さく「さよなら」と呟き、ドアを閉めた。

――ガチャン。

気がつくと、かなたは自分のベッドの上にいた。

天井には見慣れた照明があり、部屋には自分の好きなグッズが並んでいる。窓の外からは、現実の街の喧騒が聞こえてくる。

「……夢、だったのかな」

彼女は起き上がり、大きく伸びをした。しかし、ふと、自分のパジャマの裾に、小さな白いタイルの破片がついていることに気づく。そして、鼻腔の奥に、かすかに消毒塩素の匂いが残っていた。

彼女は、あの奇妙な仲間たちのことを思い出した。不気味な笑顔のピエロ、物静かな恐竜、怠惰な虎、正体不明の男、そして小さな魚たち。

「不思議な夢だったなぁ……」

彼女は微笑みながら、再び心地よい眠りに落ちていった。現実という名の、騒がしくも愛おしい世界の中で。

静寂が、耳を劈く。

いや、静寂ではない。そこにあるのは、低く、一定の周波数で鳴り続ける「ブー」という不快なハム音だった。蛍光灯が放つ、あまりにも純白で、あまりにも無機質な光。視界のすべてを塗りつぶさんばかりの白いタイル。壁も、天井も、床も。そして、足元には膝まで浸かるほどの、透き通った水が湛えられていた。

「……う、うーん……」

最初に目を覚ましたのは、佐藤太郎だった。彼はゆっくりと上体を起こし、自分の状況を確認して絶叫しそうになった。しかし、喉から出たのは情けない小さな悲鳴だった。

「な、なにここ！？ どこ！？ 夢？ 夢だよね！？」

彼は慌てて周囲を見渡した。そこは巨大なプールのようだった。だが、泳ぐためのプールではない。どこまでも、不規則に、されど幾何学的な規則性を持って、白いタイル張りの通路と水溜まりが迷路のように入り組んでいる。天井からは、どこに繋がっているのかも分からないプラスチック製のプールスライダーが、巨大な腸のようにうねりながら伸びていた。

「おい、誰かいないか！ 助けてくれ！」

太郎の叫びに応えるように、少し離れた場所で、奇妙な形の男がむっくりと起き上がった。棒人間である。丸い頭に一本線の胴体。白い手足。ヘンリー・スティックミンは、自分の状況を把握すると、呆れたように肩をすくめた。

「Well, this is not where I expected to wake up. (まあ、ここで目覚めるなんて予想外だったな)」

ヘンリーは周囲を見渡し、やがて自分のポケットを弄った。彼は状況を深刻に捉えていない。むしろ、この奇妙な空間に「攻略法」があるのではないかと、ゲーム的な視点で分析し始めていた。

「……ふむ。ここ、ネットで話題になっていた『Backrooms』とかいうやつに似てないか？」

そう呟いたのは、眼鏡をかけた知的な風貌の青年、武田本音だった。彼は背中の古書バッグをしっかりと抱え、分析的な視線で壁のタイルを指でなぞっている。

「いいえ、ヘンリーさん。構造は似ていますが、あちらは黄色い壁のオフィスビルが主流のはず。ここは……いわゆる『Poolrooms』に近い。リミナルスペース、つまり境界空間の一種でしょうね。不気味なほど新品で、生活感が一切ない。消毒塩素の匂いが鼻につくわ」

「リミナル……？ よくわからないけど、とにかく脱出する方法を探そうぜ」

太郎が半泣きで訴える。そんな彼らの背後から、音もなく、一人の男が現れた。黒い忍装束に身を包み、鋭い眼光を放つ男、召幸である。彼は周囲に敵がいないことを瞬時に判断し、腕を組んで静かに口を開いた。

「……気配はなし。だが、この場所、正気が削られる感覚がある。注意しろ」

「忍者がいる！ 本物の忍者がいるぞ！」

太郎が驚愕する中、さらにもう一人、不思議な存在がふわりと現れた。相舞もこである。彼女はもこもことした、正体不明の柔らかそうな雰囲気を纏い、不思議そうに首を傾げていた。

「ふぇ……？ ここ、おふろ？ おおきいねぇ」

「お風呂じゃないと思うよ、もこちゃん……」

太郎が力なく答える。こうして、全く異なる背景を持つ五人と一匹（？）のグループが、この白い迷宮に集結した。

彼らはまず、方向を決めて歩き出すことにした。足首まで浸かる水が、歩くたびに「チャプ、チャプ」と心地よいが、同時に心細くなる音を立てる。天井の蛍光灯は絶えずハム音を鳴らし、彼らの精神をじわじわと削っていく。

「ねえ、本当に誰もいないの？ 誰か管理人がいたり、化け物がいたりしないの？」

太郎が不安げに尋ねる。武田本音は皮肉っぽく口角を上げた。

「いいえ。むしろ、ここが『完全に安全』であることの方が不気味だと思わない？ 敵対者が一人もいない。ただ、静寂と白さと水があるだけ。人間は、意味のない空白に耐えられない生き物なのよ。正気を保つことが、ここでの唯一の生存戦略でしょうね」

「Positive thinking! (前向きにいこうぜ！)」

ヘンリーが親指を立てて笑う。彼は試しに、空中から【パロディ】の力で、どこからともなく「巨大なアヒルのおもちゃ」を取り出した。それを水面に浮かべると、プカプカと心地よく漂い始める。そのあまりに場違いな光景に、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

しかし、その安らぎは長くは続かなかった。

「……あれ？」

もこが、不思議そうに指を差した。彼らはいつの間にか、四叉路のような場所に差し掛かっていた。そして、ふとした瞬間に、誰かが消えた。

「えっ、太郎くん！？」

本音が叫ぶ。つい一秒前まで隣にいたはずの佐藤太郎の姿が、忽然と消えていた。水面に波紋一つ立っていない。ただ、彼がいた場所には、冷たい水だけが残されていた。

「な、なんだ！？ 消えた！？ どこに行ったんだ！」

召幸が即座に警戒態勢に入り、周囲を見渡すが、視界にあるのはどこまでも続く白いタイルと水だけである。彼らは慌てて周囲を探索したが、太郎の姿は見当たらない。どうやらこの空間は、物理的な距離を無視して、意識せずとも人々を分断させる性質を持っているようだった。

一方、一人取り残された佐藤太郎は、パニックに陥っていた。

「うわああああ！ 助けて！ 誰か！ 誰かいないの！？」

彼は狂ったように走り出した。水しぶきを上げ、右へ左へ。だが、どれだけ走っても景色が変わらない。白い壁、白い床、そして不気味な蛍光灯。どこを向いても同じ景色が繰り返される。もはや方向感覚など意味をなさなかった。

「怖い……怖いよ……。おばあちゃん……」

極限の恐怖に襲われた太郎が、ふと足元を見ると、そこには自分が持っていた「ハサミ型爪切り」が落ちていた。彼はそれを必死に握りしめる。一般人である彼にとって、それが唯一の武器だった。

その時、彼は気づいた。ある方向から、微かに「笑い声」のようなものが聞こえることに。

（……誰かいるのか！？）

太郎は勇気を振り絞り、その声の方へと向かった。しかし、そこにいたのは人間ではなかった。それは、壁から染み出したような、形のない「白さ」だった。攻撃してくるわけではない。ただ、そこに存在しているだけで、見る者の精神を白く塗り潰そうとする、空間の意志のようなもの。

「ひぃっ！！」

太郎が腰を抜かした瞬間、彼を襲ったのは強烈な圧迫感だった。だが、その絶望的な瞬間、彼の胸元で何かが光った。彼自身も忘れていた、亡き祖母から譲り受けた小さな護符。

パァァッ！！

空中に鮮やかな桜の紋様が刻まれた。同時に、彼を押し潰そうとしていた不可視の圧力が、完全に拒絶され、そのまま跳ね返された。衝撃波が白い壁を揺らし、空間に亀裂が入る。

「……え？」

太郎は呆然とした。自分が助かったことよりも、一瞬だけ脳裏に浮かんだ、優しく微笑む祖母の記憶に涙が溢れた。

「よかった……。まだ、生きてられる……」

一方、残されたメンバーたちも、それぞれの方法でこの空間を攻略しようとしていた。召幸は、もどかしさに耐えかねて口寄せの術を展開した。

「……不便な場所だ。索敵のために口寄せを出す」

ドォォォォン！

激しい煙と共に、三人の女性が現れた。紅い髪の上品な仙狐、白い髪の陽キャな蛇女、そして青い髪の神々しいロリ龍。彼女たちは現れた瞬間、周囲の不気味な静寂を塗り替えるほどのエネルギーを放った。

「あらあら、召幸様。こんな寂しい場所に連れてきてくださるなんて、お忍びのデートかしら？」

仙狐が妖艶に微笑み、召幸の腕に抱きつく。

「もー！ 召幸！ ここ、全然楽しくないじゃん！ もっと派手に暴れさせてよ！」

蛇女が彼の肩を叩き、龍の少女が足元で跳ね回る。

「召幸！ どこに敵がいるの？ 私が全部ぶっ飛ばしてあげるからね！」

召幸は、額に青筋を立てながら、冷徹な表情を維持しようとしていた。だが、その耳は真っ赤である。

「……静かにしろ。今は探索中だ。それに、なぜお前たちは毎回こうなる。忍としての実用的な形態で出ろと言っているだろう」

「えー？ 最近の流行りだってばぁ」

龍の少女が頬を膨らませる。このカオスな状況に、武田本音は眼鏡をクイと上げ、溜息をついた。

「……まあ、賑やかなのはいいことね。この空間の最大の敵は『孤独』と『退屈』。彼らがいることで、正気を保ちやすくなるわ。合理的な判断よ」

「I like this party. (このパーティー、気に入ったぜ)」

ヘンリーは、具現化したコンビニのコーヒーを飲みながら、満足そうに頷いた。彼は【ソロトレーター】のスキルを使い、壁のタイルの隙間に潜り込むことで、空間の構造を分析しようとしていた。彼にとって、この世界は巨大なパズルに過ぎない。

「……待て。あそこだ」

ヘンリーが指差した先。無限に続くプールスライダーの終点に、不自然な「影」があった。それは、この純白の世界において、唯一存在する「茶色」だった。

木目のドアである。

「Exit……？」

ドアには、手書きのような雑な文字でそう書かれていた。一行は、希望に突き動かされてそこへ向かった。道中、再びもこが「あれ」を発動させた。彼女がふわりと手をかざすと、足元の水が急に「マシュマロ」のようにふわふわになり、彼らは跳ねるように高速で移動することができた。

「ふふ～ん、いいかんじ～」

もこの能天気な声に導かれ、彼らはついにそのドアの前に到達した。だが、そこに立っていたのは、途中で離れ離れになっていた佐藤太郎だった。

「みんな！！」

「太郎くん！」

再会を喜ぶ間もなく、彼らはそのドアノブに手をかけた。しかし、ヘンリーだけは一瞬、躊躇した。

（……ここから出れば、全部終わる。でも、この不気味なほど安全な場所も、案外悪くないんじゃないか？）

彼は【マルチエンド】の能力を無意識に使い、別の選択肢を想像した。ここに留まり、この空間の王になるルート。あるいは、さらに深く潜り、この世界の真理を暴くルート。

だが、隣で太郎が「早く家に帰って、おばあちゃんの作ったご飯が食べたい」と泣きそうに呟いているのを見て、ヘンリーは苦笑した。

「Alright, let's go home. (よし、家に帰ろうぜ)」

彼らは一人ずつ、その木目のドアをくぐった。

――パチン。

意識が途切れた。次の瞬間、佐藤太郎が目を覚ましたのは、自分の部屋のベッドの上だった。窓から差し込む朝日。時計の針が刻む現実的な音。塩素の匂いは消え、代わりに使い古された布団の匂いがした。

「……夢……だったのか？」

彼は自分の手を見た。そこには、あの世界で握りしめていたハサミ型爪切りが、しっかりと握られていた。夢にしては、あまりにも記憶が鮮明すぎる。

武田本音は、大学の図書館で本を閉じた。ふと、自分のノートに「リミナルスペース：白いプール」という走り書きがあることに気づき、不敵に微笑んだ。

召幸は、任務の合間にふと空を見上げた。なぜか、最近は口寄せした美女たちが、現実世界でも彼を追いかけ回すようになっていた。彼は深い溜息をつき、忍として人生で最大の難問に直面していることを悟った。

相舞もこは、どこか知らない場所で、ふわふわとした綿菓子を食べていた。彼女はふと思い出し、「あのおふろ、楽しかったなぁ」と小さく呟いた。

そして、ヘンリー・スティックミンは、自分の部屋でパソコンを開いていた。画面には、彼が書き残した「プール脱出攻略ガイド」のドラフトが並んでいる。

彼は満足げに、一つのボタンをクリックした。

【RETRY】

「Next time, I'll bring a bigger inflatable duck. (次はもっとデカいアヒルを持っていくか)」

白い迷宮は、今もどこかで、誰もいないプールにハム音を響かせ、次の訪問者が迷い込むのを静かに待っている。不気味なほど安全に、そして残酷なほど孤独に。

目が覚めたとき、そこは静寂に支配されていた。

耳の奥で鳴り続けているのは、低い、一定の周波数のハム音。蛍光灯が発する「ブー」という不快な振動音が、白い空間に反響している。視界に飛び込んできたのは、不気味なほどに潔白な、新品同様の白いタイル張りの壁と床。そして、どこまでも透き通った、しかし生命の気配を一切感じさせない水が満たされたプールだった。

「……ここは、どこだ」

最初に口を開いたのは、銀髪に眼鏡をかけた少年、ひろしだった。彼はゆっくりと上体を起こし、自身の制服に汚れがないかを確認する。周囲を見渡せば、自分以外にも数人の男女が困惑した様子で立ち尽くしていた。

「うわあああ！？ なにここ！ どこ！？ 誰なの！？」

悲鳴を上げたのは、制服姿の少女、ミサキだ。彼女は反射的に後ずさりし、近くにあった壁に背中を預ける。その瞳には、これまで数々の「異変」を潜り抜けてきた者特有の、深い怯えと警戒心が宿っていた。彼女の右手には、いつの間にか握られていた使い古された包丁が握られている。

「Whoa, this is some weird place. Is this a luxury resort for ghosts or something?（うわあ、なんて奇妙な場所だ。幽霊専用の豪華リゾートか何かか？）」

棒人間のような、極めて簡素な姿をした男、ヘンリー・スティックミンが肩をすくめて言った。彼は周囲を好奇心旺盛に眺め、ポケットから何か道具を取り出そうとして、すぐにそれを戻した。彼にとってこの状況は「不気味」というより、「新しいゲームのステージ」に近い感覚だったのかもしれない。

「ひっ……！ ご、ごめんなさい！ 私、何もしてません！」

さらに隅の方で、水色のフリースの少女、クラウドがガタガタと震えていた。彼女は自分の特注の盾をぎゅっと抱きしめ、大きな瞳を不安げに泳がせている。最強の武装を持ちながら、その心は誰よりも臆病だった。

そして、最後にゆっくりと立ち上がったのは、一人の忍びであった。

「……状況を整理する。我らは意識を失い、この不可解な空間に転送されたということか」

[十人十色]羅刹。最強の忍びとして名を馳せる男である。彼は鋭い眼光で周囲を走査した。出口は見当たらない。ただ、不規則に、しかしどこか規則的に、何階にも、どこまでも入り組んで続くプールの迷宮が広がっている。天井からは巨大なプールスライダーが、まるで巨大な腸のようにうねりながら、どこへ繋がっているかも分からぬまま水中に消えていた。

「塩素の匂いがするな。プールということにはなるが……。おい、お前たちは何者だ。そして、ここがどこか心当たりはあるか」

羅刹の問いに、ひろしが冷静に答える。

「私はひろし。中学生です。心当たりはありませんが、構造的に見てここは非現実的な空間です。物理法則が完全に適用されているとは思えない。例えば、あのスライダーの角度……あんな角度で滑れば、遠心力で壁に叩きつけられるはずですが、水流はあまりに静かすぎる」

「私、ミサキです……。お願い、誰かここから出す方法を教えて……っ」

「I'm Henry. Just a guy who likes to get into places he's not supposed to be.（俺はヘンリー。入っちゃいけない場所に入るのが好きな男さ）」

「……クラウドです。あうぅ、怖いです……」

奇妙な面々が揃った。忍び、棒人間、不幸な少女、臆病な最強少女、そして冷静すぎる中学生。

「ふむ。とりあえずは、この場所を探索し、出口を探すのが最善だろう」

羅刹がそう宣言した瞬間だった。彼は自身のスキルを発動させる。煙と共に、彼の周囲にぞろぞろと「彼」が現れた。

「御意にござる！ 出口探し、任せてくだされござる！」（一号）
「…………（無言で腕組みをする巨漢）」（二号）
「ふふっ、この不気味な空間も、私の美貌で照らしてあげましょう」（三号）
「ちょっとー！ ここ、湿気すごくて髪がうねるんだけどー！」（四号）
「アオオオオオッ！！（ムーンウォークで滑り出す）」（五号）
「ハラショー！ ここはシベリアの温泉か？」（六号）
「（地鳴りのような低音で）……静かにしろ。集中できない」（七号）
「あらぁ！ こんなところまで来て、お肌のケアが大変ねぇ！」（八号）
「んだぁ！ どっか出口ねぇのかぁ！ うるせぇなぁ！」（九号）
「ワンッ！」（十号）

「……なっ！！？」

ミサキが悲鳴を上げ、クラウドが盾の陰に完全に隠れ、ヘンリーが「Oh, a whole army of clones with personality disorders. Nice.（おお、人格障害持ちの分身軍団か。いいな）」と皮肉を言った。ひろしだけは眼鏡をクイと押し上げ、「興味深い。実体を持つ分身を出しつつ、個別の意識を保持させているのか。精神的な負荷が相当なはずですが」と分析していた。

「……静かにしろ！ お前たち、勝手なことを言うな！」

本尊である羅刹が頭を抱える。最強の忍びとしての悩みは、この分身たちの個性が強すぎることだった。連携力こそ異常に高いのだが、情緒がめちゃくちゃなのだ。

一行は、白いタイルの迷宮へと歩き出した。足元を冷たい水が洗う。膝まで浸かる場所もあれば、足首までしか浸かっていない場所もある。壁はすべて白。床も白。天井の蛍光灯だけが、絶えず「ブー」と鳴り響いている。

「……なんだか、懐かしい感じがしませんか？」

クラウドがぽつりと呟いた。その言葉に、ひろしが同意する。

「ええ。学校のプールや、どこかの公共施設のような、記憶の底にある『既視感』がある。けれど、同時に決定的に『違う』。ここには生活感というものが一切排除されている」

「It's like a glitch in a video game. Like the map didn't load properly.（ビデオゲームのグリッチみたいだな。マップが正しく読み込まれてない感じだ）」

ヘンリーが空中から突然、大きなハンバーガーを取り出して食べ始めた。どこから出したのかは誰にも分からない。

歩き始めて数時間。彼らは不気味な静寂に飲み込まれ始めていた。敵はいない。誰も襲ってこない。ただ、どこまでも続く白い世界と、塩素の匂い。そして、あのハム音だけがある。

「……ねえ、さっきまで隣にいたはずの……」

ミサキがふと気づいて、隣を見た。そこには誰もいなかった。つい一秒前まで、隣で震えていたクラウドの姿がない。

「クラウドちゃん！？ どこ！？」

「えっ！？」

ひろしと羅刹、ヘンリーも同時に振り返る。しかし、そこにはただ白いタイルと水があるだけだった。ついさっきまで一緒に歩いていたはずの少女が、跡形もなく消えていた。

「待て！ どこへ行った！？」

羅刹が叫ぶが、返答はない。分身の九号が「んだぁ！ 消えたってのか！ まじかよ！」と騒ぎ出し、十号の柴犬がクーンと寂しげに鳴いた。

「落ち着いてください。この空間には、視覚的な死角や、空間的な歪みが存在する可能性があります。あるいは、特定の条件でパーティが強制的に分離される仕組みになっているのかも」

ひろしは冷静に分析するが、その声にはかすかな緊張が混じっていた。彼にとって、仲間が消えることは日常茶飯事（青鬼の件で）だったが、今回は状況が違う。

「I've seen this before. The 'invisible walls' or 'teleport traps'. Let's just keep moving.（こういうの見たことあるぜ。『見えない壁』とか『転送トラップ』だ。とりあえず進もうぜ）」

ヘンリーが軽く手を振る。一方、ミサキはパニック寸前だった。

「また……また私だけ置いていかれるの！？ それとも、クラウドちゃんが……！？ 誰か、お願い、助けて！」

「安心しろ、少女よ。我らの忍術があれば、必ず見つけ出せる。一号から十号まで、散開して探索せよ！」

羅刹の命令により、個性豊かな分身たちが四方八方へ飛び出していく。五号がムーンウォークで壁を滑り、八号が猛烈な脚速で水面を駆け抜け、二号が壁を物理的にぶち破ろうとした（が、壁は不気味なほどに強固で傷一つ付かなかった）。

その頃、一人になったクラウドは、絶望していた。

「うあああああ！ ひとりぼっちだ！ どうしよう、怖いよぉ！」

彼女は盾を抱えて、なりふり構わず走り出した。しかし、走れば走るほど、景色が変わらない。右を曲がっても、左を曲がっても、そこにあるのは白いタイルと、不気味なプール。そして、天井で鳴り続ける「ブー」という音。

（どうしよう……どうしよう……誰か、誰か助けて……！）

彼女は恐怖に耐えきれず、ある場所に飛び込んだ。それは、水中に半分浸かった、奇妙な形をしたプールスライダーの入り口だった。吸い込まれるように滑り降りる。暗闇の中を、激しい水流と共に加速していく。視界が白く染まり、彼女は激しく回転した。

「ひゃああああああ！！」

ドボォン！！

水面に叩きつけられたクラウドが、激しく咳き込みながら顔を上げる。そこは、先ほどまでいた場所とは違う、一段高い階層のプールだった。そして、そこには……。

「……クラウドちゃん！！」

「ミサキちゃん！！」

いつの間にか一人になっていたミサキが、そこにいた。二人は泣きながら抱き合った。

「よかったぁ……！ 本当によかったぁ！」

「怖かった……怖かったよぉ……！」

しかし、喜びも束の間。彼女たちは気づく。周囲に、自分たち以外の誰もいないことに。そして、ここがさらに深い「迷宮」のように見えることに。

「……私たち、ここから出られるのかな」

ミサキが不安げに呟いたとき、彼女の【探索癖】が働いた。ふと視線を向けた、タイルの隙間に、小さな、けれど光り輝く「何か」が挟まっているのが見えた。

「あ……何かある」

ミサキがそれを拾い上げると、それは古びた真鍮の鍵だった。何の鍵なのかは分からないが、この真っ白な世界において、それは唯一の「異物」であり、「意味を持つ物」に見えた。

一方、ひろし、羅刹、ヘンリーのグループは、さらに奇妙な状況に陥っていた。

「……おかしい。分身たちが一人も戻ってこない」

羅刹が眉をひそめる。最強の忍びであるはずの彼が、分身という自身の身体の一部（のようなもの）を完全に見失っていた。しかも、彼自身も気づかぬうちに、空間の歪みに飲み込まれ、いまやヘンリーとひろしの二人だけになっていた。

「Hmm, maybe the clones got distracted by a sale at the mall.（ふむ、分身たちはショッピングモールのセールに気を取られたんじゃないか）」

ヘンリーは冗談を言いながら、手元のデバイスで空間をスキャンし始めた。彼は【パロディ】スキルを用い、某SF作品に登場する「空間検知レーダー」を具現化した。

「Alright, I've got a signal. Two life forms are about a few blocks away, through a lot of water.（よし、信号をキャッチした。生命反応が二つ、数ブロック先、大量の水の向こうにいるぜ）」

「助かった。急ぎましょう」

ひろしは冷静だった。冷静すぎるほどに。彼は、もしここで誰かが死んだとしても、自分が「死に戻り」をすれば、またやり直せるのではないかという、残酷な仮説を頭の片隅に置いていた。しかし、この場所には「死」という概念さえあるのだろうか。敵がいない、ただ安全で不気味な場所。正気を保つことだけが唯一のルールである場所。

彼らはヘンリーの誘導に従い、複雑に絡み合うプールの通路を進んだ。ところどころに、不自然なほどに白い椅子が置かれていたり、誰もいないのに水面が揺れている場所があった。

「……正気を保て、か」

ひろしは呟く。この静寂こそが、最大の攻撃なのだ。何も起きない。何も変わらない。ただ時間だけが過ぎていく。感覚が麻痺し、自分が誰であったか、ここに来る前に何をしていたかを忘れそうになる。そんな精神的な浸食が、この「安全な場所」の正体なのだろう。

「 Hey, look at that.（なあ、あれを見ろよ）」

ヘンリーが指差した先。真っ白な壁の一角に、場違いなほどに「現実的」なものが設置されていた。

それは、木目のついた、古ぼけたドアだった。

ドアの上には、手書きの、少し掠れた文字でこう書かれていた。

『Exit』

「出口だ！！」

ひろしが声を上げた。その瞬間、背後から激しい水しぶきと共に、誰かが飛び出してきた。

「おーーー！！ 見つけたぞーーー！！」

それは、分身の九号だった。津軽弁で叫びながら、彼はひろしたちに飛びつく。その後ろから、四号（女）が「もう、九号はうるさいんだから！」と怒鳴りながら現れ、十号（柴犬）が激しく尻尾を振って駆け寄ってくる。次々と、迷子になっていた分身たちが、磁石に吸い寄せられるように集まってきた。

そして、最後に入り口から駆け込んできたのは、クラウドとミサキだった。

「みんなーーー！！」

「あああ！ 良かったぁ！！」

全員が揃った。不気味な白いタイルの迷宮の中で、唯一、温かみが残っていたのは、彼らの再会だけだった。羅刹が、戻ってきた分身たちを見て、小さく溜息をつく。

「……ったく。お前たちがいては、静かに探索などできん。だが、まあ……戻ってきたならいい」

「本尊様！ 嬉しいでござる！！」（一号）
「（ムーンウォークで祝杯）」（五号）

混沌とした状況に、ヘンリーが肩をすくめる。

「Well, family reunion is over. Let's get the hell out of here.（さて、家族団らんは終わりだ。ここからずらかろうぜ）」

彼らは、その木目のドアに手をかけた。もはや、この場所を探索し続ける理由はどこにもない。ここは安全すぎる。安全すぎて、精神が死んでしまう場所だ。

ひろしが、最後にもう一度だけ、振り返った。そこには相変わらず、白いタイルと、青い水と、絶えず鳴り続ける「ブー」というハム音だけが残っていた。ここは本当にプールだったのか。それとも、誰かの記憶の断片だったのか。答えは出ない。

「行きましょう」

ひろしがドアを開ける。その向こう側からは、眩しいほどの光が溢れていた。

一人、また一人と、彼らはその光の中へと足を踏み入れる。

――気がつくと、ひろしは自分の部屋のベッドの上にいた。

「……夢、だったのか」

天井を見上げる。そこには蛍光灯はない。ただ、窓から差し込む柔らかな朝日の光があった。隣には、昨日の肝試しで死にかけた（はずの）たけしや卓郎が、何事もなかったかのように騒いでいる声が聞こえてくる。

「あいつら、本当に死に戻ってるな……」

ひろしは苦笑し、身体を起こした。しかし、ふと彼の手の中にあることに気づく。

それは、小さな、塩素の匂いが染み付いた白いタイルの破片だった。

現実的だった、あまりにも現実的な夢の記憶。

同時に、他の場所でも、人々が目を覚ましていた。

ある者は、家のベッドで。ある者は、潜入任務の最中で。ある者は、逃走中の路地裏で。ある者は、不思議な武器を抱えたまま。

彼らは互いの顔を見ることはなかったが、心のどこかで共通の感覚を抱いていた。

（……二度と、あんな白い場所には行きたくない）

そして、どこか遠い世界で、誰もいないプールの迷宮に、また新しい「誰か」が降り立つ。天井の蛍光灯が、また静かに、「ブー」と鳴り響き始めた。

貴方は目を覚ます。

辺りは不気味な程白く、そして終わりが見えないプールの様な場所。

不規則に、だけど規則的に並ぶ柱や壁、プール消毒の塩素の匂い、そして何層にも入り組み、どこまでも広がるプール。

懐かしい様な、されども新しい様な、そしてえも言われぬこの不気味さ。

繰り返す空間なのか？否、違う…？

分からない。ただ1つ言えることだけは…

｢正気を保ち続けろ、ここは安全だ｣と。

※バックルームじゃないです、｢リミナルスペース｣ですので、苦情は寄せないでください。

最近出力エラーや出力中のバグ（言語が変わったり〜）等がバトラー通して多い為、バグ修正？までバトラー自体を辞めます。そこんとこお願いします。

「……ふむ。実に非合理的だ」

　最初に意識を取り戻したのは、アルセニックだった。彼はゆっくりと身を起こし、身に纏った白衣の汚れを払った。ガスマスク越しに聞こえる自身の呼吸音が、静寂に包まれた空間に不自然に響く。 

　視界に飛び込んできたのは、どこまでも続く白いタイルの壁と床。そして、天井には等間隔に並んだ蛍光灯が、「ブー」という低く、不快なハム音を絶え間なく鳴らし続けていた。空気には、鼻を突く強い塩素の匂いが漂っている。 

　ここは、プールだ。しかし、泳ぐための場所ではない。 

　水は不気味なほどに透き通り、底まで見通せる。だが、その水に浸かっている者は一人もおらず、ただ静止した水面が蛍光灯の白い光を冷たく反射しているだけだった。どこへ繋がっているのか分からない巨大なプラスチック製のプールスライダーが、壁を貫通し、あるいは床から突き出し、複雑に絡み合っている。 

「おや、お目覚めですか。科学者の方」

　不意にかけられた声に、アルセニックは鋭い視線を向けた。そこには、黒いシルクハットを深く被り、黒い傘を差し、完璧な三つ揃えのスーツを着こなした老紳士が立っていた。白髪の整った、非常に落ち着いた佇まいの男――ジョンである。 

「……貴様は誰だ。ここは何の実験施設だ？ 私は記憶を辿ろうとしたが、最後にいたのは私の研究室だったはずだ」

　アルセニックの毒舌を孕んだ問いかけに、ジョンは穏やかに微笑み、軽く会釈した。 

「私はジョンと申します。さて、ここがどこかという問いですが……。おや？ 貴方のような“何の力も無い一般の方”が此処で何を？ と、私自身も不思議に思っていたところです」

「一般の方だと？ 笑わせるな。私の身体が何で構成されているか知れば、その言葉を撤回することになるぞ」

　アルセニックは不快そうに鼻を鳴らした。だが、ジョンは動じない。むしろ、その「真実」を告げる眼差しは、アルセニックの正体などどうでもいいと言わんばかりに澄んでいた。 

「あははは！ なんだか変なところに飛ばされちゃったね！」

　賑やかな声と共に、金色の鎧に身を包んだ青年が飛び込んできた。兜で顔は見えないが、その声からは快活さと自信が溢れている。ナスタチウム・サザンカだ。彼は腰に下げた「タンジーソード」の柄を軽く叩きながら、周囲を見渡して感心したように声を上げた。 

「見てよこのタイル！ ピッカピカだね！ まるで新品のホテルのプールのみたい。もしかして、僕たちのための豪華な休暇施設かなぁ☆」

「……楽観的すぎるな。この殺風景な空間、そして不自然な構造。これは明らかに異常だ。ネットで流行っていた『Backrooms』という怪談に近い構造をしている。だが、決定的に違う。あそこにはもっと『不潔さ』や『古さ』があったはずだ。ここは……不気味なほどに『新しく』、そして『清潔』すぎる」

　アルセニックが分析的に語る横で、もう一人の人物が祈るように手を合わせていた。梵字で彩られたバトルドレスを纏い、傍らには目を持つ車輪「三法院」が静かに浮遊している。魔法少女、深山優である。 

「……これも修行のうち、ということなのでしょうか。ですが、この場所からは言いようのない寂しさと、拒絶のような感覚を覚えます。誰の気配もしない……けれど、誰かに見られているような」

「優ちゃん、そんなに深刻にならなくて大丈夫だよ！ ほら見て見て、あっちにすべり台があるよ！ あれで遊んでれば、きっと出口が見つかるって！」

　サザンカが指差した先には、白い壁から不自然に突き出した黄色いスライダーがあった。その先がどこへ繋がっているのかは分からない。 

「遊びなどという低次元な思考を捨てろ。我々がすべきは、この空間の法則性を導き出し、脱出経路を特定することだ」

　アルセニックが冷たく言い放ったその時、彼らの背後から、場に似つかわしくない天真爛漫な笑い声が響いた。 

「わーい！ みんな集まってるね！ こんにちはー！ 私は創造神だよ！ えへへ、ちょっとサボって下界を散歩してたら、いつの間にかここに来ちゃった！」

　現れたのは、幼女の外見をした少女だった。彼女は満面の笑みを浮かべ、ぴょんぴょんと跳ねながら彼らに近づいてくる。その存在感は、周囲の白一色の世界を塗りつぶすほどに強烈だった。 

　一同に衝撃が走る。特に、実直な優は目を見開いて深く頭を下げた。 

「創造神……様！？ し、失礼いたしました！ 私のような者が不敬を……！」

「いいよいいよー！ 堅苦しいのはナシ！ むしろ、こんな不思議な場所に一緒に閉じ込められたんだから、みんなで仲良くしようよ！ 握手しよ！ 握手！！」

　創造神は無邪気に手を差し出す。アルセニックは眉をひそめ、ガスマスクの下で溜息をついた。 

「……創造神だと？ 冗談はやめてくれ。そんな全能に近い存在が、自らの管理下にある世界（あるいは外の世界）で迷子になると？ 効率が悪すぎる。貴様の知能指数を疑わざるを得ないな」

「あはは、そういうところ大好き！ アルセニックくんってば、毒舌だねー！」

　創造神は全く気にせず、むしろ楽しそうに笑っている。ジョンはそれを静かに見守り、傘をくるりと回した。 

「なるほど。神様まで迷い込むとは。どうやらここは、通常の論理や権能が通用しにくい特異点なのかもしれませんね」

　彼らは話し合い、まずはこの迷宮のようなプールを探索することを決めた。目的は単純だ。出口を探すこと。 

　歩き始めてすぐに、彼らはこの場所の異常性に気づかされる。プールは不規則に、しかしある種の規則性を持って、何階にも、どこまでも入り組んでいた。階段を降りればまた同じような白いタイルの部屋があり、曲がり角を曲がれば、さっきまでいたはずの場所に戻っている。 

　水は常に澄み切っており、波ひとつない。なのに、歩いているとどこからか水音が聞こえてくる。チャプ……チャプ……と、誰かが裸足で歩いているような音が。 

「……不気味だな。敵対存在が一人もいない。それなのに、この『安全すぎる』感覚が、逆に精神を削ってくる」

　アルセニックが呟く。彼は専門家として、この環境が人間に与える心理的影響を分析していた。極度の清潔感、反復される構造、そして断絶された静寂。これは、感覚遮断に近い状態であり、長く留まれば人は容易に正気を失う。 

「大丈夫だよ、アルセニック！ 僕がついてるし、優ちゃんもいるし、それに神様までいるんだから！ 正義の心があれば、どんな暗闇だって乗り越えられるさ☆」

　サザンカが快活に笑うが、その声も白い壁に吸い込まれ、あまり響かない。 

　探索を続けて数時間。あるいは数日か。この場所には時間の概念が希薄だった。 

　ふと、アルセニックが気づいた。 

「……おい。サザンカはどこへ行った」

　隣にいたはずの金色の鎧の青年が、消えていた。曲がり角を一つ曲がっただけだ。 

「えっ！？ さっきまでここにいたのに！」

　優が慌てて振り返るが、そこには真っ白な壁と、静止した水面があるだけだった。 

「落ち着いてください、深山さん。ここでは『距離』や『隣』という概念が流動的なようです。焦りは禁物です」

　ジョンの冷静な言葉に、優は小さく息を吐いた。しかし、不安は消えない。 

　さらに歩を進めると、今度は創造神の姿が見えなくなった。彼女は「あ！ あそこに美味しそうな飴玉が落ちてる！」と叫んで走っていったきり、角を曲がった瞬間に消え失せた。 

「……全く、どいつもこいつも。集中力がなさすぎる」

　アルセニックは毒づきながらも、内心では焦燥感に駆られていた。物理的な攻撃が効かない自分の身体をもってしても、この「空間的な断絶」には抗えない。 

　一人、また一人と散開し、彼らは孤独な探索を強いられた。 

　アルセニックは、一人で白いタイルを歩き続けた。 
　時折、誰もいないはずのプールサイドに、自分とそっくりな影が見えた気がした。あるいは、かつて自分が研究室で追い求めた「理想の薬」が、水底に沈んでいるように見えた。 

（……正気を保て。ここは不気味なほどに安全だ。だからこそ、精神の均衡を崩せば、二度と戻れなくなる）

　彼は自分に言い聞かせた。白衣の裾が、浅い水溜りに浸かって濡れる。塩素の匂いが次第に強く感じられる。次第に、耳に届くハム音が、誰かの囁き声に聞こえ始めた。 

「……助けて……」

　それは、自分自身の声だったかもしれないし、ここを彷徨った誰かの残滓だったのかもしれない。アルセニックは激しく首を振り、ガスマスクを締め直した。 

　一方、サザンカは、一人で巨大なスライダーに乗り込んでいた。 

「うおーーー！ どこまで行くんだろうなこれ！ 目的地は南国ビーチか！？ それとも天国か！？」

　叫びながら滑り降りるが、スライダーは終わらない。白いトンネルの中を、永遠に滑り続ける。途中で何度も方向が変わるが、景色は変わらない。ただ白い壁が、流れるように過ぎ去っていく。 

「……あはは。ちょっと、疲れちゃったな。でも、諦めないぞ。誰かが助けを求めてるかもしれないし、何より、みんなに会いたいしな」

　サザンカは、自身の剣「タンジーソード」を抱きしめた。孤独という毒は、彼のような快活な人間にとっても、じわじわと心に染み込む。だが、彼は「正義」を信じていた。誰かが待っている。その確信だけが、彼を絶望から遠ざけていた。 

　深山優は、風火輪に乗って高い天井付近を飛行していた。 

「三法院さん、あちらに何か見えますか……？」

　相棒の車輪は、静かに回って「右」を指し示した。 

　下を見下ろすと、複雑に入り組んだプールの迷路が、まるで巨大な曼荼羅のように広がっていた。美しく、そして恐ろしい。ここには悪意がない。ただ、そこに「在る」だけ。その無関心さが、何よりも残酷に感じられた。 

「これも、私の心の汚れを落とすための修行……。迷わぬ心を持ち、真理を見極めなければ……」

　彼女は合掌し、静かに目を閉じた。霊力を高め、意識を拡張させる。だが、どれほど霊力を広げても、仲間たちの気配は遠く、霧に包まれているようだった。 

　そして、ジョンは。 

　彼はただ、ゆっくりと歩いていた。 
　彼にとって、この場所は不思議な場所ではあったが、恐れるべき場所ではなかった。なぜなら、彼の言葉は常に「真実」であり、彼が「ここに道がある」と思えば、そこに道が現れる。 

　しかし、彼はあえて権能を使わなかった。 

「ふふ。たまには、不確実な旅も悪くない。神様が迷子になるほどの場所とは、実に興味深い」

　ジョンは黒い傘を差し、誰もいない白い廊下で、独りごちた。 

　創造神の幼女は、プールの中を泳いでいた。 

「ぷはー！ 水が冷たくて気持ちいいー！ でも、やっぱりお腹すいちゃった。誰か、下界の美味しいお菓子持ってきてないかなー？」

　彼女は水面に浮かびながら、空を仰いだ。白い天井。蛍光灯の光。彼女はふと思い出した。あ、そうだった。私、サボってたんだっけ。 

「あーあ。そろそろ戻らないと、部下のみんなにめちゃくちゃ怒られるなぁ。でも、もうちょっとだけ探検しよっと！」

　神である彼女にとって、正気を保つことなど容易い。だが、彼女が楽しんでいたのは、「不便さ」という人間らしい体験だった。 

　どれほどの時間が経過しただろうか。 

　アルセニックは、ある角を曲がったとき、視界に「異物」を見た。 

　白いタイルの壁に、不自然に設置された、一枚の木製のドア。 

　この世界に「木材」など存在するはずがない。すべてはプラスチックとタイルとコンクリートで構成されていたはずだ。 

　アルセニックは慎重に近づき、そのドアに貼られた張り紙を見た。 

　そこには、殴り書きのような、けれど明確な文字でこう書かれていた。 

『Exit』

「……出口か。あるいは、さらなる罠か」

　彼は毒舌な思考を巡らせたが、同時に直感していた。ここにとどまり続ければ、いつか自分という粒子さえも、この白い世界に溶けて消えてしまうだろうと。 

　彼は迷わず、そのドアノブを回した。 

　ガチリ。 

　扉を開けた瞬間、強い光が彼を包み込んだ。 

　――気づけば、彼は自分の研究室のベッドの上にいた。 

　天井には、見慣れた古びた照明。空気には、懐かしい薬品の匂い。 

「……夢か」

　アルセニックは身を起こし、自分の手を見た。白衣は汚れひとつなく、ガスマスクもそのままだった。しかし、記憶は鮮明だった。あの白いタイル、ハム音を鳴らす蛍光灯、そして奇妙な仲間たち。 

「ふん。実に非効率な夢だったな。……が、まあ。たまにはそういう『無意味な時間』も必要ということか」

　彼は小さく、本当に小さく笑い、再び研究に没頭するためにデスクへと向かった。 

　同じ頃、サザンカは自分の部屋のベッドで跳ね起きていた。 

「うわぁぁぁ！ 戻ってきたー！！ いやー、びっくりした！ でも、あのプール、最高にクールだったな！ 今度誰か誘って本物のプールに行こうっと☆」

　深山優は、静かに目を覚まし、深く長い溜息をついた。 

「……不思議な修行でした。けれど、あの場所で感じた孤独は、きっと私に何かを教えてくれた気がします。……さて、お掃除をしなければ」

　そして、創造神は。 

　彼女は神界の豪華な玉座で、あくびをしながら目覚めた。 

「ふぁ～……。あーあ、楽しかったなぁ。あ、やばい！ 部下の顔がこっちに向いてる！ 逃げなきゃ！」

　彼女は慌てて、再び下界へと逃亡する準備を始めた。 

　最後に、ジョンは。 

　彼は自宅の書斎で、ゆっくりと紅茶を啜っていた。 

「おや？ 夢だったのでしょうか。……いいえ、真実です。あの場所は、確かに存在しました」

　彼は窓の外を眺め、静かに微笑んだ。彼の記憶の中には、あの白い世界と、そこにいた個性的な面々の姿が、鮮やかな色彩を持って刻まれていた。 

　彼らは二度と会うことはないかもしれない。あるいは、また別の「不気味なほど安全な場所」で再会するかもしれない。 

　けれど、彼らの心には、共通の記憶が残っていた。 

　真っ白なタイルと、絶え間ないハム音。そして、どこまでも続く透明な水の記憶が。 

　それは、あまりにも現実的だった、心地よくも恐ろしい夢の記憶だった。

### 漂泊のプール・リミナルスペース

目を開けたとき、最初に感じたのは鼻を突く強烈な塩素の匂いだった。そして、耳を劈くような、低く、執拗な「ブーーー」という蛍光灯のハム音。

そこは、狂ったほどに白い世界だった。

床も、壁も、天井も。すべてが新品未使用のような、不気味なほどに真っ白なタイルで覆われている。足元には数センチほどの透き通った水が溜まっており、歩くたびにチャプチャプと心地よくも空虚な音が響く。視界の先には、どこに繋がっているのかさえ分からないプラスチック製のプールスライダーが、幾何学的な曲線を描いて天井へと消えていた。

「……ここ、は？」

最初に声を上げたのは、軍服に身を包んだ人狼、[銀弾]ウィルだった。彼は反射的に腰の大型拳銃に手をかけ、周囲を鋭く警戒する。しかし、そこには敵の気配など微塵もない。ただ、無限に続くかのような白いタイルの回廊と、不規則に配置されたプールがあるだけだった。

「おはよーっす！！……って、ここどこっすか！？ お掃除しに来た覚えはないっすよ！！」

銀髪のポニーテールを揺らし、活発すぎるメイドロイド、メザンが叫ぶ。彼女は愛用の巨大なロケットランチャーを肩に担ぎ、キョロキョロと周囲を見渡していた。その表情には不安よりも好奇心が勝っているようだが、それでも状況の異常さには気づいているらしい。

「ふむ。実に奇妙な場所だ。時間の流れが停滞しているというか……あるいは、定義そのものが欠落している空間か」

黄金の鎧を纏った王、仮面ライダーオーマジオウが、静かに腕を組んで佇んでいた。全ライダーの力を持ち、時間を操る魔王である彼でさえ、この場所の「正体」を即座に突き止めることはできなかった。ただ、ここが現実の物理法則に従った場所ではないことだけは確信していた。

「ふふん、面白いわね。神の庭園にしては殺風景すぎるし、地獄にしては清潔すぎるわ」

余裕たっぷりに微笑むのは、血に染まる女神、キス＝キル＝キラだ。彼女は巨大な大鎌を肩に担ぎ、赤い瞳で周囲を観測している。未来を見通す彼女の権能をもってしても、この迷宮の「出口」は霧に包まれて見えなかった。

そして、彼らの中心で、一際異質な存在がいた。

「PINGAS！！」

青いハリネズミ、サニックである。彼はそこに立っているだけで、周囲に音割れしきった爆音の『Green Hill Zone』を鳴り響かせていた。物理法則を無視した粗いグラフィックの彼にとって、この不気味な静寂は最高のBGMに過ぎない。

「……うるさい。とにかく、まずは状況を整理しよう」

ウィルが溜息をつきながら提案した。彼らは互いに面識があるわけではないが、同時に目覚めたことで、一時的に協力せざるを得ない状況だった。

「ネットで流行った『BackRooms』っていう都市伝説に似てるっすね！ 白いタイルに、出口がない無限の空間！ もしかして、私たち、ネットの迷宮に迷い込んだんすか！？」

メザンが興奮気味に跳ねる。オーマジオウが静かに口を開いた。

「似てはいるが、違うな。あちらは『不快感』が主軸だったはずだ。だがここは……不気味なほどに『安全』だ。敵意も、殺意も、生存を脅かす飢えさえも感じない。ただ、精神を摩耗させるような、底なしの空虚があるだけだ」

「安全、ねぇ。それが一番恐ろしいこともあるわよ、魔王さん。何も起きない時間こそが、正気を削る毒になるもの」

キスが冷ややかに笑う。彼女の言う通りだった。ここには敵がいない。だからこそ、彼らは「歩く」以外にすることがない。ただ、白い壁と青い水の間を、意味もなく彷徨うしかないのだ。

「PINGAS！ PINGAS！！」

サニックが突然、猛烈な勢いで走り出した。速度という概念を超えた移動。しかし、制御不能な彼は、直線的に進むことができない。彼は凄まじい速度で壁に激突し、「ガッ！！」という鈍い音と共に跳ね返った。しかし、彼の【著作権】スキルにより、物理的なダメージは一切ない。むしろ、ぶつかった壁のタイルが衝撃で砕け散っていた。

「わわっ！ 危ないっすよサニックさん！ 壁が壊れたっす！」

「ははっ、彼には遠慮した方がいいな。あの速度でぶつかれば、並の存在なら肉塊になるだろうからな」

ウィルが苦笑いしながら、サニックの後を追う。彼らは、この無限のプールを探索し、出口を探すことに決めた。

しかし、この空間の本当の恐怖は、そこから始まった。

***

歩き始めてから、どれくらいの時間が経っただろうか。時計の針は止まり、あるいは意味をなさなかった。彼らは時折、不思議な感覚に襲われた。ここはどこか懐かしい。子供の頃に一度だけ行ったことがあるプール、あるいは夢の中で見た光景。けれど、同時に決定的に「新しい」。汚れ一つないタイルの光沢が、生理的な拒絶感を呼び起こす。

「……あれ？」

ふと、ウィルが気づいた。隣にいたはずのメザンの姿がない。

「メザン？ メザン、どこだ！」

返事はない。つい一歩前まで、彼女の賑やかな声が聞こえていたはずだ。振り返っても、そこにあるのは真っ白な回廊と、静かに波打つ水面だけだった。壁に曲がり角があり、そこを曲がった瞬間に、世界から彼女が消えたかのように感じられた。

「おーい！ 誰かーっすかー！！」

遠くからメザンの叫び声が聞こえる。だが、その声は反響し、方向感が完全に喪失していた。右から聞こえたかと思えば、次の瞬間には天井から降り注いでいる。この空間は、距離と方向の概念を歪めていた。

「バラバラになったか。想定内の事態だが、心地よくないな」

オーマジオウが呟く。彼が時間を巻き戻そうとしても、この空間の「停滞」がそれを拒んでいた。時間を戻しても、彼はただ「そこにいる」だけで、仲間たちがどこへ消えたかは分からない。

「ふふ、面白いわね。一人になることで、自分の内面と向き合わせる試練かしら」

キスは余裕を崩さないが、その瞳は鋭く周囲をスキャンしていた。彼女は知っていた。ここが「安全」であることこそが最大の罠であることを。敵がいない。飢えがない。死がない。ただ、永遠に続く白い迷宮。精神がその空虚さに耐えきれなくなったとき、人は「自分」という定義を失い、この白いタイルの一部になる。

「正気を保て。それがここでの唯一の生存戦略だ」

彼女が独り言のように呟いたとき、背後から猛烈な風が吹き抜けた。

「PINGAS！！！！！」

ドゴォォォォン！！

サニックが時速数万キロの速度で、キスの背後に激突した。普通の存在なら消し飛んでいる衝撃だが、キスの【鉄壁にして不動】がそれを完全に無効化する。一方で、サニックはそのまま壁を突き抜け、別の部屋へと消えていった。

「全く、騒がしいハリネズミね。でも、まあいいわ。彼がいる限り、退屈だけはしなさそうだし」

***

一方、一人になったメザンは、パニックに陥っていた。

「うわあああ！ 誰もいないっす！ 寂しいっす！ 誰かー！ 掃除させてー！！」

彼女は不安に耐えきれず、愛用のロケットランチャーを天井に向けてぶっ放した。

「メザン式おそうじーーーっ！！！」

ドガァァァァァン！！！！！

凄まじい大爆発が起こり、白いタイルが数メートルにわたって吹き飛んだ。しかし、爆煙が晴れた後に見えたのは、さらに深く、さらに複雑に入り組んだ「白いプール」だった。破壊しても、そこにあるのはさらなる空白。この空間は、物理的な破壊さえも飲み込んでしまう無限の容量を持っていた。

「……っす。ダメだ、全然掃除にならないっす……」

メザンはがっくりと肩を落とした。彼女はそこで気づいた。自分が今、どれほど心細いか。いつもは戦闘担当として、あるいはメイドとして、誰かのために動いていた。けれど、ここでは「誰か」がいない。ただの、機能を持たない機械に戻ってしまうような感覚。

「……ダメだ！ 負けてられないっす！ 私は活発すぎるメイドロイド、メザンっす！ ここを全部ピカピカに掃除して、出口を見つけるっすよ！！」

彼女は自分に言い聞かせるように叫び、再び走り出した。チャプチャプという水の音が、今は孤独な行進曲のように聞こえた。

***

ウィルは、闇に溶け込むスキルを使い、静かに探索を続けていた。彼は人狼としての鋭い嗅覚で、仲間の匂いを探そうとしたが、漂ってくるのは強烈な塩素の匂いだけだった。

（この場所は、精神を削る。意識的に思考を切り替えないと、本当に自分が何者だったか忘れてしまいそうだ）

彼はわざと、愛銃の感触を確かめた。冷たい金属の質感。水銀弾の重み。現実的な「手触り」を持つことで、彼は正気を繋ぎ止めていた。ふと、前方から爆音が聞こえてきた。音割れした『Green Hill Zone』だ。

「サニックか」

ウィルが角を曲がると、そこには壁に激突して回転しているサニックの姿があった。サニックは回転しながら、「PINGAS！」と叫び、勢いそのままにウィルの足元をすり抜けていった。

「お互い、正気でいたみたいだな」

ウィルは小さく笑った。制御不能な暴走機関のようなハリネズミ。だが、その単純明快なエネルギーは、この停滞した空間において、ある種の救いになっていた。絶望し、思考に溺れる前に、サニックが壁を壊し、爆音を鳴らす。それが、彼らに「今、ここにいる」ことを思い出させてくれた。

「よし、あっちに誰かいる気配がする。行こう、サニック！」

ウィルが指差した先には、さらに複雑に組み合わさったプールスライダーの森があった。彼らは再び、白い迷宮へと足を踏み出す。

***

数日か、あるいは数年か。時間という概念が死んだ世界で、彼らは何度か合流し、また離れた。

あるときは、オーマジオウが時間を一時的に固定し、足場を確保して高い場所にある通路を渡った。

「魔王様、すごーいっす！！」

「当然だ。私はすべての王なのだからな」

あるときは、キスが未来視を用いて、「この方向へ行けば、誰かに会える」と導いた。

「もしかして、もう出口が見えるんじゃないかしら？」

「本当っすか！？ お願いっす、もう塩素の匂い飽きたっす！」

彼らは、この不気味なほど安全な世界で、奇妙な絆のようなものを育んでいた。本来なら交わるはずのない、魔王と、人狼と、アンドロイドと、女神と、そして……制御不能なハリネズミ。

だが、それでも彼らを襲う「空虚」は、じわじわと精神を侵食していた。ふとした瞬間、自分がなぜここにいるのか、元の世界に誰がいたのか、思い出せなくなる感覚。真っ白な世界に染まり、自分という色が消えていく恐怖。

「……危ない」

ウィルが呟いた。ふと気づくと、彼の視界から色が消え始めていた。水の色も、タイルの白も、すべてが同一の「無」に見え始めていた。それは、この空間に完全に適応し、正気を失い始めた兆候だった。

「おい、ウィル！ しっかりしろ！」

オーマジオウが叫ぶ。同時に、サニックが猛烈な勢いでウィルに激突した。

「PINGAS！！！」

ドゴォォォン！！

凄まじい衝撃。ウィルは文字通り吹き飛ばされ、水面を激しく滑った。だが、その物理的な衝撃が、彼の意識を現実に引き戻した。痛みと、衝撃。それこそが、彼が生きている証だった。

「……っ！ ありがとな、サニック。最悪のタイミングで最高の衝撃だ」

ウィルは苦笑し、濡れた軍服を払い落とした。サニックは誇らしげに（あるいは単に制御不能に）胸を張り、再び音割れしたBGMを鳴らし始めた。

***

そして、その時が来た。

彼らが、迷宮の最深部とも、あるいは入り口ともつかない、ひどく狭い通路を抜けたときだった。

そこにあったのは、この真っ白な世界において、唯一「異質」なものだった。

温かみのある、茶色の木目のドア。

そして、そのドアには、乱暴な手書きでこう書かれた紙が貼られていた。

『Exit』

「……出口」

ウィルが呆然と呟いた。メザンが飛び跳ね、キスが口角を上げ、オーマジオウが静かに頷く。サニックだけは、そのままの速度でドアに向かって突撃しようとしていた。

「待て、サニック！ 順番に！」

ウィルが慌てて彼を制止する。彼らは一人ずつ、その木目のドアに手をかけた。ドアノブの冷たい感触。それは、この世界で初めて触れた「本物の物質」のような感覚だった。

「じゃあね、変なプール。二度と来ると思うなよ」

キスが最後に皮肉っぽく言い残し、ドアを開けて中へ踏み込んだ。

***

――パチッ。

目が覚めたとき、ウィルは自分のベッドの上にいた。心地よい布団の重み。窓から差し込む柔らかな朝日。そして、鼻をくすぐるのは、塩素の匂いではなく、淹れたてのコーヒーの香りだった。

「……夢、だったのか」

彼はゆっくりと上体を起こし、自分の手のひらを見た。そこには、まだあの白いタイルの冷たさが残っているような気がした。

それは、あまりにも現実的な夢だった。共に歩いた仲間たちの顔。騒がしい爆音。静寂の恐怖。それらすべてが、鮮明な記憶として刻まれている。

「ふふ、面白い夢を見たわね」

どこか遠い場所で、きっと同じように目を覚ましたであろう女神の笑い声が聞こえた気がした。

そして、どこからともなく、極めて小さな、音割れした電子音が聞こえてくる。

(……PINGAS)

ウィルは小さく笑い、深く息を吐いた。正気を保ち抜いた彼らに与えられたのは、日常という名の、最も贅沢な報酬だった。



　意識が浮上した瞬間、最初に感じたのは鼻を突く強烈な塩素の匂いだった。

　冷たい。硬い。そして、あまりにも白い。

　クロンは、ゆっくりと瞼を開いた。視界に飛び込んできたのは、どこまでも続く白いタイルの天井と、不気味なほど均一な白光を放つ蛍光灯の列だった。耳の奥で、「ブーン」という低いハム音が絶え間なく鳴り響いている。静寂を強調するためのノイズのような、神経を逆なでする音だ。

「……ここ、どこ……？」

　震える声で呟き、クロンは体を起こした。彼女が横たわっていたのは、やはり白いタイル張りの床だった。周囲を見渡すと、そこは巨大なプールのようだった。だが、泳ぐための施設というよりは、水に満たされた迷宮に近い。

　足元には、透き通った水が静かに湛えられている。水深は浅い場所もあれば、底が見えないほど深い場所もある。壁はすべて同じ白いタイルで覆われ、継ぎ目さえも完璧に揃っている。新品未使用の展示場のような、生活感の一切ない無機質な空間。そして、どこから来てどこへ繋がっているのか分からない、淡い色のプラスチック製プールスライダーが、不自然な角度で壁や天井を貫通し、複雑に絡み合っていた。

「……っ！　だ、誰か！　誰かいませんか！」

　臆病な少女、クロンはパニックに陥りそうになりながら叫んだ。しかし、返ってくるのは自分の声がタイルに反射して跳ね返る、空虚なエコーだけだった。

「おやおや、賑やかなお目覚めですこと！」

　突然背後から聞こえた、あまりにも場違いなハイテンションな声に、クロンは悲鳴を上げて飛び上がった。

「ひゃあああ！！」

　振り返ると、そこにはド派手な羽織を身に纏った、異様な存在感を放つ人物が立っていた。ボンクレーである。彼は腰に手を当て、大げさな身振り手振りでクロンを見下ろしていた。

「あらあら、そんなに怖がらないでちょうだい！　あちしも今起きたばかりなのよ。ここは一体どこのスパかしら？　お肌に良さそうな匂いだけはするけれど、あまりに殺風景すぎてお洒落じゃないわね！」

「あ、あの……あなたは？」

「あちしはボンクレー！　愉快なオカマよ！　あんた、震えてるわね。大丈夫、あちしがついてるわ！」

　ボンクレーの圧倒的な陽気さに、クロンの緊張がわずかに緩んだ。しかし、状況は何も変わっていない。ここは一体どこなのか。もしかして、最近ネットで噂に聞いていた「Backrooms」のような場所なのだろうか。あるいは、誰かの悪質な悪夢なのか。

「……ふむ。なるほど、これは奇妙な空間ですね」

　もう一つの声がした。二人が視線を向けた先には、銀色の髪を肩まで流し、薄紫の瞳で周囲を冷静に観察している女性がいた。アリシア・シルヴァーストームだ。彼女は白と銀の魔法使いのローブを翻し、手首の銀の腕輪に手を添えていた。

「アリシア……です。あなたたちも、突然ここに飛ばされたということでしょうか」

「そうみたいね！　ねえ、お姉さん、ここどこか心当たりないかしら？」

　ボンクレーが馴れ馴れしく問いかけると、アリシアはふっと視線を落とし、隣で震えているクロンを見た。その瞬間、彼女の冷酷なまでに落ち着いた瞳に、年下への抗い難い愛しさが灯った。

（あら……なんて可憐で弱々しい子かしら。守ってあげたい。今すぐ抱きしめてあげたい……！）

　アリシアの心の中で「お姉さんスイッチ」が入った。彼女はゆっくりとクロンに近づき、慈しむような笑みを浮かべる。

「大丈夫ですよ、小さな子。怖くないです。私がついていますからね」

「あ、ありがとうございます……」

　クロンは、アリシアの落ち着いた雰囲気に安心し、しがみつくように彼女のローブを掴んだ。アリシアは内心で歓喜に震えながらも、表面上は理知的な魔女を演じ続けていた。

「……。不思議なところ」

　ふわりと、霧のように現れた女性がいた。淡い藤色の長い髪を揺らし、ゆったりとしたカーディガンを羽織ったリニアである。彼女はどこか遠くを見つめるような、非現実的な雰囲気を纏っていた。

「あ、あなたもいたんですね！」

　ボンクレーが声をかけるが、リニアはぼーっとした様子で、足元の白いタイルを見つめている。

「水が……とても綺麗。でも、音がない。水が流れているのに、音が聞こえない気がする。ここは、記憶の底にあるプールのよう。懐かしいけれど、一度も来たことがない場所」

「リニアさん、でしたっけ。哲学的なことはいいですから、まずは脱出する方法を考えましょう」

　アリシアが冷静に促したその時、グループの最後の一人が姿を現した。重厚な足音がタイルに響き、一人の男が歩いてくる。竜の角を持つ、黎天の竜人ルアである。彼は疲れ切った、あるいは悟りきったような表情で、深くため息をついた。

「……ここが俺の死に場所か」

　あまりに絶望的な台詞に、一同に戦慄が走る。

「ちょ、ちょっと！　いきなり不吉なこと言わないでちょうだい！」

　ボンクレーが突っ込むが、ルアは気にせず、天井の蛍光灯を見上げた。

「不気味なほど静かだ。敵も、殺気もない。ただただ、白い。これほどまでに『安全』な場所があるとはな。俺のような強者にとって、これ以上の拷問はない。刺激がなく、死ぬきっかけさえ与えてくれない場所だ」

「……死にたいってことですか？」

　クロンの純粋な問いに、ルアは悲しげに目を伏せた。

「ああ。だが、どうやらまだ、あちら側へは行けないらしい。運命というやつは、俺にまだ生きろと言っているようだ」

　こうして、性格も目的もバラバラな五人が、この「白いプール」に集まった。彼らはまず、状況を把握するために歩き出すことにした。

　歩いても、歩いても、景色が変わらない。白い壁、白い床、透き通った水。時折、水深が変わり、腰まで水に浸かって歩かなければならない区間が現れる。水は冷たく、それでいて不快ではない。ただ、消毒液の匂いだけが、ここが「管理された場所」であることを突きつけてくる。

「ねえ、見て！　あそこにスライダーがあるわよ！」

　ボンクレーが指差したのは、壁から突き出し、天井の穴へと消えていく黄色いスライダーだった。誰が作ったのか、どこへ行くのか分からない。しかし、彼らは他に道がなかったため、それを辿ることにした。

　不規則に、それでいて奇妙な規則性を持って配置された回廊。右に曲がれば浅いプールがあり、左に曲がれば階段があり、それを登るとまた同じ白いタイルの部屋に出る。上下左右の概念が曖昧になり、方向感覚が徐々に失われていく。

「……おかしいですね。さっきの曲がり角、三回目に見ました」

　アリシアが眉をひそめた。彼女の魔力による探査でも、この場所の果ては見えない。壁の向こうには何があるのか、魔法で感知しようとしても、「何もない」という答えしか返ってこなかった。

「ふふ……。ここは、テセウスの船のような場所かも」

　リニアがぽつりと呟いた。

「テセウスの船？」

「ええ。部品を一つずつ変えていって、最後に全部変わったとき、それは元の船と言えるのか……というお話。この場所も、私たちの感覚を少しずつ、この白い世界に塗り替えていこうとしているのかもしれないわ」

　その言葉に、クロンは身震いした。正気を保たなければならない。そう直感した。ここは不気味なほど安全だ。敵はいない。だからこそ、精神がゆっくりと溶かされていくような恐怖がある。

「大丈夫よ、クロンちゃん！　あちしが最高にハッピーなダンスで、この退屈な空間を盛り上げてあげるわ！」

　ボンクレーがくるくると回転し、白鳥のような優雅なステップを踏む。その陽気さは、この静寂に満ちた世界において、唯一の救いのように見えた。

　しかし、異変は唐突に訪れた。

　ある角を曲がったときだった。ふと、アリシアが振り返ると、隣にいたはずのクロンが消えていた。

「……クロンちゃん？」

　そこには、ただ静かに波打つ水面があるだけだった。つい一秒前まで、彼女の小さな手が自分のローブを掴んでいたはずなのに。

「嘘でしょう！？　クロン！　どこにいるの！」

　アリシアが叫ぶ。同時に、ルアも、ボンクレーも、リニアも、周囲に仲間がいないことに気づいた。

　散開。意図せず、彼らは切り離された。

　一人になったクロンは、パニックで呼吸が荒くなった。周囲を見渡しても、真っ白なタイルと水しかない。誰の声も聞こえない。ただ、「ブーン」という蛍光灯の音だけが、嘲笑うように鳴り続けている。

「嫌だ……！　誰か、誰か助けて！！」

　恐怖に耐えかね、クロンは無意識にスキルを発動させた。

「ザ・タイフーン！！」

　激しい竜巻が巻き起こり、周囲の水を激しくかき回した。白い壁に水しぶきが激突し、視界が白く染まる。しかし、どれだけ暴れても、この白い空間は傷一つ付かなかった。竜巻が収まった後、そこにはまた、元の静寂と、不気味なほどの清潔さが戻っていただけだった。

　クロンはその場にへたり込み、泣き出した。

（どうして……どうしてここに来たの？　おうちに帰りたい……。お母さんに会いたい……）

　彼女は、もはや自分がどれだけ歩いたのか、どれだけの時間が経過したのか分からなくなった。空もなく、時計もなく、ただ一定の光が降り注ぐ世界。空腹感さえも薄れていく。ただ、正気を保つことだけが、唯一の生存戦略であることに気づいていた。

　一方で、一人になったボンクレーは、案外楽観的だった。

「あらあら、サバイバル形式になっちゃったわけね！　いいわ、あちしがこの真っ白なキャンバスに、情熱の赤を塗りたくってあげるわよ！」

　彼は一人で歌い、踊り、壁に向かって独り言を言い続けた。孤独による精神崩壊を防ぐため、彼は自分自身を「観客」に見立てて、最高のショーを演じ続けた。たまに、誰もいないはずの通路から自分の足音とは違う音が聞こえた気がしたが、彼はそれを「ファンからの拍手」だと思い込むことで正気を維持していた。

　ルアは、ただ歩いていた。彼にとって、この静寂は心地よいものでさえあった。孤独に慣れきっている彼は、誰がいようがいまいが、歩く速度を変えなかった。

「……やはり、ここは死に場所としては不適切だ。刺激がなさすぎる」

　彼は時折、壁に背を預けて目を閉じる。危険察知の能力が、周囲に敵が一人もいないことを告げている。あまりにも安全。あまりにも無害。だからこそ、彼は自分が生きていることを実感できなくなっていた。彼はあえて、自分の腕を強く噛んだ。痛みが走る。それでいい。まだ意識はある。

　リニアは、夢遊病者のように水の中を漂っていた。

「あぁ……。ここは、世界が作り忘れた隙間のような場所」

　彼女は、自分の指先をじっと見つめていた。スキル【テセウスの船】を使い、指の先を少しだけ「可変体」に変えてみる。白いタイルに触れると、タイルの質感が指に溶け込んでくる。彼女はこの世界の構造を理解しようとしていた。ここにあるものはすべて、同じ「素材」でできている。色を変え、形を変えているだけで、本質は空虚であると。

「でも、出口はあるはず。だって、ここが『夢』なのだとしたら、覚める瞬間があるはずだもの」

　そして、アリシアは、なりふり構わずクロンを探して走り回っていた。

「クロンちゃん！！　どこにいるの！！」

　彼女の冷酷な仮面は完全に剥がれていた。年下の、あの可憐な少女を一人にしてしまったという後悔と不安が、彼女を突き動かす。途中で、誰もいないプールサイドに、クロンが落としたと思われる小さなリボンを見つけたとき、アリシアは激しく動揺した。

「……絶対に、見つけ出す。見つけ出して、もう二度と離さないくらいに抱きしめてあげるんだから！！」

　愛という名の執念が、彼女を突き動かす。アリシアは【シルヴァーストームγ】を小規模に発動させ、風の振動でクロンの声を捉えようと試みた。しかし、この空間は音を吸収し、歪ませる。絶望的な状況だった。

　どれほどの時間が経っただろうか。

　一日、あるいは一週間。あるいは一分。時間という概念が消失した世界で、彼らはそれぞれ、絶望と希望の狭間を歩き続けた。

　あるとき、クロンは、今まで見たこともない「色」を目にした。

　真っ白な世界の中に、ぽつんと、茶色の物体があった。

（……え？）

　それは、木製のドアだった。白いタイルの壁に、不自然に埋め込まれた、古びた木目のドア。

　そして、そのドアには、一枚の古ぼけた張り紙が貼られていた。

『Exit』

　クロンは、信じられない思いでそのドアに近づいた。震える手で、ドアノブに触れる。冷たい金属の感触。それは、この世界で初めて触れた「現実的な」質感だった。

「……帰れるの？」

　彼女がドアを開けた瞬間、眩い光が彼女を包み込んだ。

　――同時に、別の場所で、ボンクレーもまた、踊りながらそのドアを見つけた。

「あら！　いいタイミングで幕が降りるわね！」

　ルアもまた、諦めたように歩いていた通路の突き当たりに、そのドアを見つけた。

「……ふん。やはり、死なせてはくれないか」

　リニアは、ふわりと微笑んでドアノブを回した。

「おやすみなさい、白い世界」

　そしてアリシアは、血眼になって走り回った末に、ちょうど今、ドアを開けようとしていたクロンの背中を見つけた。

「クロンちゃん！！！」

「あ、アリシアさん！！」

　二人は激しく抱き合い、そのまま一緒にドアの中へと吸い込まれていった。


　――ガチャン。

　意識が、急速に遠のいていく。

　次に目が覚めたとき、クロンは自分の部屋のベッドの上にいた。カーテンの隙間から差し込む朝日の温かさ。使い古されたシーツの匂い。遠くで聞こえる車の走行音。

「……夢……だったの？」

　彼女は自分の頬を触った。そこには、まだ塩素の匂いがかすかに残っているような気がした。そして、不思議と心は穏やかだった。あの不気味なほど安全な場所で、仲間たちと（たとえ離ればなれになっても）共にいた記憶が、温かい心地よさとして残っていた。

　一方、ボンクレーは自宅の豪華なベッドで飛び起きた。

「いやぁー！　あのお洒落じゃないプール、あちしの美貌がもったいなかったわ！」

　ルアは、旅の途中の宿屋で目を覚ました。彼は天井を見つめ、小さく笑った。

「……まだ、死ねないか。まあ、いい。しばらくは、この退屈な現実を歩くことにしよう」

　リニアは、午後の日差しが差し込む部屋で、うたた寝から目覚めた。彼女は、自分の指先を見た。そこにはもう、白いタイルの質感はなかったが、彼女はあのアートのような空間を、どこか懐かしそうに思い出していた。

　そしてアリシアは、自宅の椅子に深く腰掛け、恍惚とした表情で空を見上げていた。

「あぁ……。あの子、あんなに不安そうな顔をして……。本当に、守ってあげなきゃいけないわ。今度会ったら、もう一度、あんな風に抱きしめてあげなきゃ……」

　彼らにとって、それはあまりにも現実的だった夢の記憶。誰に話しても信じてもらえないだろうし、証明する術もない。

　けれど、彼らの心の中には、あの真っ白な空間で共有した、奇妙な連帯感が刻まれていた。

　不気味なほど安全で、孤独で、そしてどこか懐かしかった、白いプールの迷宮。

　彼らは、それぞれの日常へと戻っていく。けれど、いつかまた、あの「ブーン」というハム音が聞こえてきたとき、彼らは互いの存在を思い出すに違いない。

意識が浮上したとき、最初に感じたのは鼻を突く強い塩素の匂いだった。

パチ、パチ、と不規則に鳴る蛍光灯の音。耳の奥にこびりつくような「ブー」という低く一定なハム音。視界に飛び込んできたのは、眩いほどに白い、新品同様のタイル張りの壁と床だった。

「……ここ、は？」

白結リクは、ゆっくりと身を起こした。もともと特殊部隊に身を置いていた彼は、状況の変化に敏感だ。即座に周囲を警戒し、腰の装備を確認する。幸いなことに、愛用の武器は手元にあった。しかし、周囲を見渡して彼は眉をひそめた。

そこは、巨大なプールのようだった。だが、泳ぐための施設というよりは、プールという概念だけを抽出して無限に増殖させた迷宮のようだ。透き通った水が静かに湛えられ、どこに繋がっているのかも分からないプラスチック製のプールスライダーが、壁を貫通し、天井から降りてきている。

「あら……。随分とシンプルで、退屈な空間ね」

隣から聞こえたのは、不機嫌そうな、それでいてどこか突き放したような少女の声だった。天惑院ミホだ。彼女は逆十字が散りばめられた黒いバトルドレスを纏い、首には鈍く光る閃亜鉛鉱の首輪を付けていた。その肩には、意思を持つ魔法の帽子「アダブラ」がちょこんと乗っている。

『おいおいミホ、退屈なんて言うなよ。この絶望的なまでの「無機質さ」はどうだ？ 芸術的ですらあるぜ』

帽子がニヤニヤとした口調で煽る。ミホは「うるさいわね」と吐き捨て、周囲を見渡した。

「ねえ、ここってネットで流行った『Backrooms』とかいうやつ？ もしそうなら、マジでセンスないんだけど。白すぎて目がチカチカするし」

「……そうだな。だが、今のところ敵の気配はない。不気味なほどに静かすぎる」

リクが冷静に分析する。だが、彼らの視界の端には、さらに奇妙な同行者がいた。

一人、金髪のショートカットにインバネスコートを羽織った女性が、壁際で完全に硬直していた。シュガー・マドレーヌだ。彼女は探偵であり、その頭脳は超一流だが、極度の人見知りである。今、彼女は「見知らぬ人々（しかも魔法少女や特殊部隊員、そして……）」と一緒に未知の空間に放り出されたという状況に、精神的なキャパシティを使い果たしていた。

「あ、う……あ……」

口をパクパクとさせ、金魚のように固まるシュガー。リクは溜息をつき、彼女に声をかけようとしたが、それよりも先に「上」から声が降ってきた。

「How interesting...（実に興味深い）」

低く、響くような声。見上げれば、身長3メートルはある白黒の異形が、低空に浮遊していた。羽のない天使の姿をした悪魔、偽ガブリエルだ。彼は紳士的な微笑みを浮かべているが、その瞳には一切の慈悲がなく、ただ冷徹な観察眼だけが宿っている。

「神の庭にしては少々殺風景ですが、この『閉塞感』と『開放感』が同居する空間は、精神を崩壊させるのに最適なステージですね」

「うわ、出た。気持ち悪いのがいる。ねえ、あんた誰？ 案内人か何か？」

ミホが指を差して挑発的に笑う。偽ガブリエルはふっと口角を上げ、英語で短く呟いた。

「...Foolish child.（愚かな子供だ）」

そして、彼らの最後の一人が、ノートパソコンを叩きながら現れた。白衣を纏った女性科学者、「理解者」である。彼女は周囲の壁を指でなぞり、データを収集していた。

「いいいね。すごくいいね。物理法則が一定でありながら、空間構造が非ユークリッド的。この場所の因果関係を解析するのは最高にエキサイティングだ。わかってるさ、読者もこれを期待してたんだろうね」

彼女はふと、誰もいない空間（第四の壁）に向かって微笑んだ。リクは、この女が一番危なっかしいと感じた。

「……状況を整理しよう」リクが中心となって話し始めた。「俺たちはどういう経緯でここに来たか覚えていない。だが、共通しているのは、ここが異常な空間だということだ。出口を探す必要がある」

「えっ……あ、え……」

シュガーが小さく声を漏らした。彼女は震える指で、足元のタイルを指差していた。彼女の超人的な推理力は、すでにこの場所の「違和感」を捉えていた。だが、それを口に出すための勇気が、彼女にはない。

「おい、そこの探偵さん。なんか気づいたことがあるのか？」

アダブラが茶化すように問いかけると、シュガーは「ひっ！」と短く悲鳴を上げ、さらに深くコートに顔を埋めて固まった。攻撃力ゼロ、防御力ゼロ。精神的な脆さは絶望的だが、彼女の脳内ではすでにこの空間の構造図が描き出されつつあった。

「ま、いいわ。歩いてればなんとかなるでしょ」

ミホが気楽に歩き出した。彼女に付き添うように、リクが後方に回り、偽ガブリエルが不気味に浮遊し、理解者がパソコンを叩きながら追随する。シュガーは、誰かに背中を押されるまで動けなかった。

一行は、無限に続くプールの中を進んだ。

水の色はどこまでも青く、底は見えない。時折、水面に浮かぶ白いプラスチックの椅子や、目的不明の排水口が現れる。階段を上れば、そこにはまた別のプールがあり、曲がり角を曲がれば、さっき見たはずのスライダーが逆さまに設置されている。

「ねえ、ここ、なんか懐かしくない？」

ミホがふと呟いた。それは子供の頃に行った市民プールのような、あるいは夢の中で一度だけ見たことのある風景のような、奇妙な既視感（デジャヴ）だった。しかし、その懐かしさは心地よいものではなく、底なしの孤独を突きつけられるような、冷たい感情を伴っていた。

「懐かしさ、か。記憶の断片を刺激する環境設計。興味深いね」

理解者がデータを記録する。「ここは、安全だ。物理的な敵対存在は、今のところ確認できない。だが……」

「だが？」

「精神的な摩耗だ。刺激のない、規則的ながら不規則な風景。静寂とハム音。ここに長く居すぎれば、人間は『自分が何者であったか』を忘れ、この白いタイルの一部になるだろうね」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、異変が起きた。

「……あれ？」

リクが気づいたときには、隣にいたはずのミホの姿が消えていた。同時に、後ろにいたはずの偽ガブリエルと理解者の姿も見えない。

「おい！ みんな！」

叫ぶが、返ってくるのは自分の声の反響と、絶え間ない蛍光灯のハム音だけだ。そして、目の前には、震えながらしゃがみ込んでいるシュガー・マドレーヌだけが残されていた。

「……あ……ぅ……」

シュガーは半泣き状態でリクを見上げた。彼女は、この空間の特性を理解していた。ここは「意識の乖離」が起きやすい場所だ。ふと意識を逸らした瞬間、隣にいたはずの人間が、別の次元のプールへと切り離される。

リクは冷静になろうと努めた。特殊部隊時代、孤立無援の状況は何度も経験している。だが、ここは戦場ではない。敵がいないことが、かえって精神を削る。

「……大丈夫だ。俺がついてる。落ち着いて、シュガーさん」

リクが優しく声をかけると、シュガーはビクッと肩を揺らし、それから消え入りそうな声で言った。

「……こ、ここは……『安全』……です……」

「安全？」

「はい……。敵は……いない……。でも……だからこそ……正気を……保たないと……」

彼女はもぞもぞと指を動かし、床にタイルを使って図を描き始めた。彼女の能力が発動している。断片的な情報から全貌を導き出す推理力。彼女は、この迷宮の「出口」に至る法則性を導き出そうとしていた。

一方、切り離されたミホは、一人で広大な浅瀬を歩いていた。

「ちょっと！ どこ行ったのよみんな！ 最悪、マジで最悪！ 誰かいないの！？」

叫んでも、誰も来ない。ただ、水面に映る自分の姿だけが、歪んで笑っているように見えた。ミホは苛立ち、足元の水を蹴った。

『おーおー、ギャルがパニックになってるぜ。滑稽だねえ』

「うるさいわねアダブラ！ あんたがなんとかしなさいよ！」

『俺は帽子だぜ？ 物理的に道を切り拓くのはお前の仕事だろ。まあ、この空間の『裏』を返してみたらどうだ？ お前のスキルなら、この退屈な景色をひっくり返せるかもしれないぜ』

ミホは鼻を鳴らし、右手を水面に突き立てた。

「【うらおもて】！」

光が走り、一瞬だけ世界の色彩が反転した。白かった壁が黒く、青かった水が赤く染まる。しかし、反転した世界で見たのは、さらに不気味な、終わりのない白いタイルの風景だった。反転させても、構造は変わらない。この場所は、表も裏も同じ「無」なのだ。

「くそっ……。全然意味ないじゃん……」

ミホは座り込んだ。孤独と静寂が、じわじわと彼女の心を浸食する。彼女はいつも強気で、誰かを突き放すことで自分を守ってきた。だが、ここでは突き放すべき相手さえいない。ただ、鏡のように冷たい水があるだけだ。

その頃、偽ガブリエルと理解者は、同じ空間にいた。いや、「同じ」だと思っていたが、彼らは互いに異なる方向を向いて歩いていた。

「Indeed, this place is a masterpiece of void.（実に、ここは虚無の傑作だ）」

偽ガブリエルが独白するように語る。彼はサディストであり、他者の恐怖を糧にする。しかし、ここには恐怖する対象も、恐怖させる相手もいない。あるのは、ただ完璧なまでの「静謐」だけだ。

彼は自身の能力【恐れるな、マリア】を使い、顔を不自然に引き伸ばして笑ってみせた。だが、それを見る者がいなければ、その恐怖は意味をなさない。絶対的な強者は、観客がいない舞台で踊らされる道化に過ぎなかった。

「ふふ、いいね。絶望しててもいいし、退屈しててもいい。君のような高次元の存在が、ただの『風景の一部』に成り下がっていく過程を記録できるなんて、最高の論文が書けそうだよ」

理解者は淡々とノートパソコンにタイピングを続けていた。彼女は、この場所がどこであるか、なぜ彼らがここに呼ばれたのかを、ほぼ完璧に「理解」していた。だが、彼女はそれを口にしなかった。

「わかってるさ。答えを教えるのは、物語の最後にすること。それが一番、効率的なエンターテインメントだからね」

彼女はわざと迷い道を歩き、あちこちにある「意味のない設備」を観察した。どこにも繋がっていないスライダー、水が流れていない排水溝。彼女にとって、ここは巨大な実験室のようなものだった。

再び、時間という概念が曖昧な旅が続いた。

リクとシュガーは、お互いの信頼関係を少しずつ深めていた。リクは無愛想だが、シュガーが緊張で固まったときは、静かに待ってくれた。シュガーは、リクの隣にいると、不思議と安心できた。彼が持つ、戦場を生き抜いた者の「静かな強さ」が、彼女の不安を打ち消してくれたからだ。

「……り、リク……さん」

「なんだ」

「あ……あそこ……」

シュガーが指差した先には、不自然に置かれた、一つの「木目のドア」があった。

白いタイルの世界に、唯一存在する茶色の木材。それはあまりにも場違いで、あまりにも現実的だった。ドアには、手書きの、少し掠れた文字でこう書かれていた。

『Exit』

「出口か……！」

リクが駆け寄ろうとしたその時、背後から「あーーー！ 見つけたー！」という叫び声が聞こえた。

ミホだった。彼女は、どこからか現れた理解者と偽ガブリエルを引き連れて走ってきた。どうやら、理解者が「因果の収束点」を計算し、彼らを誘導したらしい。

「遅いぞ、ミホ」

「うるさい！ こっちは精神的にかなり疲れてたんだからね！」

「Hahaha... finally.（ハハハ……ようやくか）」

偽ガブリエルが、満足げに翼のない背中を揺らして浮遊する。

全員が揃った。もともと仲が良いわけではない。むしろ、価値観も能力もバラバラな集団だ。だが、この「不気味なほどに安全な場所」で、彼らは共通の目的——すなわち、「ここから出る」という本能的な欲求によって結ばれていた。

「さあ、行こうか」

リクがドアノブに手をかけた。その瞬間、シュガーが彼の裾をそっと引いた。

「……あ、あの……」

「どうした、シュガーさん」

彼女は顔を真っ赤にしながら、もじもじと指を動かした。そして、勇気を振り絞って、小さな声で言った。

「……お、お礼を……言いたかった……ので……。助けて……くれて……ありがとう……ございます」

リクは一瞬驚いたが、すぐにふっと口角を上げた。彼は彼女の頭を軽くポンと叩いた。

「気にするな。行こうぜ」

その言葉に、ミホが「ちょっと！ 私への感謝は！？」と騒ぎ出し、アダブラが「お前のことなんて誰も気にしてないぜ」と追い打ちをかけ、偽ガブリエルがそれを嘲笑い、理解者が「いいね、最高のフィナーレだ」と微笑む。

賑やかすぎる、不協和音のような一行。彼らは同時に、その木目のドアを開いた。

眩い光が視界を覆う。塩素の匂いが消え、代わりに、使い古された布団の匂いや、部屋の埃っぽい、けれど懐かしい香りが鼻をくすぐった。

……ふっと、目が覚めた。

リクは、自分のベッドの上にいた。天井を見上げ、ゆっくりと呼吸を整える。夢だったのか。だが、手のひらには、あの白いタイルの冷たさと、シュガーの小さな手の震えが、記憶として鮮明に残っていた。

「……現実的すぎる夢だったな」

彼は溜息をつき、体を起こした。同時に、世界のどこかで、ミホは自分の部屋で「マジでありえない！」と叫びながら起き上がり、シュガーは布団に潜り込んで「……恥ずかしすぎる……」と悶え、偽ガブリエルは暗闇の中で静かに独白し、理解者はノートパソコンに『実験完了』と書き込んだことだろう。

彼らはもう二度と、あの白いプールの迷宮に迷い込むことはない。だが、ふとした瞬間に、鼻をかすめる塩素の匂いを感じるたび、彼らは思い出すはずだ。

正気を保ち続けなければならなかった、不気味なほどに安全な、あの白い世界のことを。

「……ん」

意識が浮上した瞬間、鼻腔を突いたのは強烈な塩素の匂いだった。ひろしはゆっくりと瞼を持ち上げる。視界に飛び込んできたのは、不気味なほどに真っ白な世界だった。

天井には等間隔に並んだ蛍光灯が、耳障りな「ブー」というハム音を鳴らし続けている。壁も床も、一点の曇りもない新品の白いタイル張り。そして、足元には透き通った水が静かに満ちていた。

「ここは……どこだ」

ひろしは身を起こし、眼鏡を指で押し上げた。制服の裾が水に浸かり、ひんやりとした感触が伝わる。周囲を見渡すと、そこは巨大なプールのようだったが、競技用プールのような機能性は感じられない。不規則に、しかしどこか規則的に、壁から突き出した階段や、どこに繋がっているのか分からないプラスチック製のプールスライダーが、迷宮のように入り組んでいた。

「夢にしては、塩素の匂いがリアルすぎるな」

ひろしは冷静に分析を始める。彼はこれまでにも、友人たちと肝試しに行き、青い巨人に追い回されるという非日常を何度も経験してきた。死に戻りという特異な体質を持つ彼にとって、「異常な状況」への適応力は人並み外れていた。だが、ここはこれまでとは違う。殺意や恐怖が渦巻く空間ではなく、ただただ「無機質」で「静か」だった。

その時、足元の水面が激しく揺れた。

「ひゃあああああ！　助けて！　誰か！　ここどこ！？　化け物出た！？　出たの！？」

銀色の光輝く、体長20センチほどのスライムが、水面を猛スピードで滑走しながらひろしの足元に飛び込んできた。ヘタスラである。彼はパニック状態で体を波打たせ、ひろしの脚にしがみついた。

「落ち着きなさい。私はあなたを攻撃しませんよ」

ひろしが淡々と声をかけると、ヘタスラはガタガタと震えながら上目遣いに彼を見た。

「む、無理無理無理！　起きたらここだったんだよ！　真っ白で不気味で、あの蛍光灯の音、精神的にくるよ！　僕、こういうの無理！　帰りたい！　お家でお掃除したい！」

知能が高く、家庭的な一面を持つスライム。しかし、その本質は「超絶ヘタレ」である。ヘタスラにとって、この正体不明の空間は地獄に等しかった。

「ふむ……同行者がいるのは心強い。私はひろし。あなたは何という？」

「ヘ、ヘタスラです……。お願い、僕を捨てないでね！　でも危なくなったら僕、速攻で逃げるからね！」

そんな奇妙な会話を交わしていると、前方から静かな足音が聞こえてきた。水に濡れたタイルを歩く、カツ、カツという規則正しい音。曲がり角から現れたのは、場違いなほどに端正なスーツを纏った男性だった。

「やあ。おはよう、あるいはこんにちはかな。こんな不思議な場所で出会えるなんて、確率論的には極めて低いが、同時に必然とも言えるね」

陽気で社交的な笑みを浮かべて現れたのは、数学者のノイマンだった。彼はIQ500京という、全次元の知識を網羅した知能の化身である。この状況においても、彼は全く動揺しておらず、むしろ観光地でも訪れたかのような余裕があった。

「あなたは？」

「ノイマンだ。数学者をしているよ。まあ、今の私にとって『数学』という言葉で定義できる範囲は、この世界のほんの欠片に過ぎないけれどね」

ノイマンはひろしの眼鏡の奥にある瞳と、足元の震えるスライムを眺め、ふっと微笑んだ。

「状況を説明しようか。ここは一種の『空間的な迷宮』だ。物理法則は概ね維持されているが、構造が無限にループし、あるいは分岐している。ネットで噂される『Backrooms』に近い概念だが、厳密には違う。あそこよりもずっと……『安全』だ」

「安全……？」

ひろしが問い返すと、ノイマンは頷いた。

「ああ。ここには敵対的な存在が一人もいない。飢えも渇きもない。ただ、唯一の危険がある。それは『正気を失うこと』だ。この圧倒的な無機質さと、静寂。そして、どこまでも続く白いタイル。人間は、意味のない反復に耐えられない生き物だからね。正気を保ち続けろ。ここはこの上なく安全で、だからこそ恐ろしい場所なのだよ」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、空間が一瞬、テレビの砂嵐のようなノイズに包まれた。

ジジッ……。

音もなく、彼らの背後に「それ」は立っていた。

身長約3メートル。不自然に細長い手足。色褪せた1950年代風の紳士服に、深く被ったフェドラハット。顔は見えない。ただ、深い影だけがそこにある。Thin Manだった。

「ぎゃああああああああ！！！」

ヘタスラが絶叫した。彼は反射的に全力で後退し、水面を時速100キロ近い速度で滑り出した。あまりの速さに水しぶきが舞い、ひろしの視界を遮る。

ひろしは冷静にThin Manを観察した。攻撃的な動作はない。ただ、そこに立っているだけだ。しかし、彼から放たれる「異質さ」は、青鬼のそれとは異なる。概念的な不気味さだ。

「……電波の支配者か。物理的な実体を持たないノイズのような存在だね」

ノイマンが興味深げに分析する。

「彼に悪意はないよ。ただ、時空の歪みに惹かれて迷い込んだか、あるいはこの空間の『観測者』として存在しているのだろう。気にしなくていい」

Thin Manは何も言わず、ただゆっくりと細長い腕を上げた。空間がわずかに歪む。ディストーション。だが、それは攻撃ではなく、ただの癖のような動作だった。彼はそのまま、音もなくふっと消えた。テレビの画面を通り抜けるように、空間の裂け目へと消えていったのだ。

「……本当に、誰も攻撃してこないんですね」

ひろしが呟いたとき、水の向こうから鋭い殺気が走った。いや、殺気ではない。研ぎ澄まされた「武」の気配だ。

「……拙者が迷い込んだのは、水辺の地獄か」

低く、落ち着いた女性の声。白いタイルの壁に寄りかかり、腕を組んで彼らを見ていたのは、一人の女性だった。黒い装束に身を包み、腰には一振りの刀。眼光が白く輝いている。《武刃》刃我 刀子である。

彼女は瞬時にひろし、ノイマン、そして遠くで震えているヘタスラの力量を看破した。

（……奇妙な集団だ。中学生に見えるが、死の気配が薄い。スーツの男は……底が見えぬ。そしてあの銀色の塊は、戦う意志が微塵もないな）

刀子は静かに歩み寄る。彼女の歩調に合わせて、周囲の空気が張り詰める。彼女にとって、この静寂は心地よいものではあったが、出口が見えないという事実は、武人としての本能に苛立ちを抱かせた。

「貴殿ら、ここがどこか知っておるか」

「ノイマンさんが説明してくれましたよ。正気を保つことが重要な、無限のプールだそうです」

ひろしが答えると、刀子はふっと目を細めた。

「正気、か。武を極めし者に迷いはない。だが、この空間の『静寂』は、精神を削る毒のようなもの。拙者は、この退屈な迷宮を切り裂いて進むのみよ」

こうして、極めて質の異なる5人が、白いタイルの迷宮を歩き始めた。

しばらくの間、彼らは集団で行動した。ノイマンが先導し、論理的なルート構築を試みる。ひろしがそれを冷静に記録し、刀子が後方を警戒する。そしてヘタスラは、ひろしの足元か、あるいはノイマンの肩の上で、常に周囲を警戒しては「ひぃっ！」と小さく悲鳴を上げていた。

しかし、この空間の不気味さは、物理的な距離だけでは測れない。

「……あれ？」

ふと、ひろしが気づいた。隣にいたはずのヘタスラの気配が消えている。振り返ると、そこにはただ真っ白な壁と、どこまでも続く浅いプールがあった。

「ヘタスラ君？」

返事はない。さっきまで隣でガタガタ震えていたはずのスライムが、忽然と姿を消していた。同時に、前を歩いていたノイマンと刀子の姿も見えない。ただ、遠くで「ブー」という蛍光灯の音だけが響いている。

「……はぐれたか」

ひろしは驚かなかった。むしろ、この空間の特性として「認識の乖離」が起こることを予見していた。彼は一人、静かに歩き出した。一人になることは、彼にとって慣れたことだった。死に戻りのループの中で、彼は常に「唯一の生存者」であったからだ。

（ここでパニックになれば、ノイマンさんの言う通り正気を失う。まずは冷静に、出口を探すことだ）

一方、ヘタスラは絶望のどん底にいた。

「うわああああ！　一人ぼっちだ！　誰か！　ひろし君！　ノイマンさん！　刀子さん！！」

彼はパニックになり、あちこちに飛び跳ねた。しかし、どこへ行っても同じ景色だ。白いタイル、白い壁、青い水。そして、時折現れては消えるThin Man。Thin Manと目が合うたび、ヘタスラは「ギャアアア！」と叫んで猛スピードで逃走した。その速度はもはや物理法則を無視しており、壁をすり抜け、水を切り裂いて疾走する。

（怖い！　怖いよ！　お家に帰って、美味しいお味噌汁を作りたい！　掃除機をかけたい！）

ヘタスラの「ヘタレ心」は、この不気味な空間において最強の防御となった。彼は恐怖に突き動かされることで、空間の歪みを無意識に回避し、誰よりも速く迷宮を駆け抜けていた。彼にとっての「逃走」は、この世界における唯一の正解だったのかもしれない。

また別の場所では、ノイマンと刀子が偶然に再会していた。

「やあ、刀子さん。運が良いね。この空間の構造からすれば、再会確率は0.0003%程度だったはずだが」

ノイマンは相変わらずにこやかな表情だった。刀子は静かに刀の柄に手をかけていた。

「……貴殿は、この状況に不安はないのか。食料もなく、出口も見えぬ。普通の人間ならとうに発狂しているはずだ」

「不安？　ああ、ないね。私はすべてを理解している。この場所が何であり、どうすれば出られるか。そして、私が今ここであなたと会話していることが、どのような因果律に基づいているか。すべては計算通りだよ」

「……相変わらず、鼻につく男だ」

刀子は呆れたように溜息をついた。しかし、彼女はこの数学者の持つ「絶対的な肯定感」に、不思議と安心感を覚えていた。この不気味なほどに安全な世界で、唯一「正気」であると断言できる存在。それがノイマンだった。

彼らは歩き続けた。数時間、あるいは数日、あるいは数十年。この世界には時間の概念が希薄だった。空もなく、太陽もない。ただ蛍光灯の白光だけが、彼らの時間を刻んでいた。

ある時、刀子はふと足を止めた。

「……感じたか」

「ああ。空間の密度が変わったね。特異点に近い」

ノイマンが頷く。彼らが辿り着いたのは、巨大なプールスライダーが複雑に絡み合った、迷宮の最深部のような場所だった。そこには、場違いなほどに古びた、木目のドアが一つだけ、水面に浮かぶプラットフォームの上に立っていた。

ドアには、手書きの、しかしはっきりとした文字でこう書かれていた。

『Exit』

「出入り口か」

ひろしが、どこから現れたのか、ずぶ濡れの状態でそこに立っていた。彼は、一人で歩き続けた末にこの場所に辿り着いたようだった。

そして、背後から猛烈な勢いで銀色の光が飛んできた。

「ひぃいいいいい！　いたああああ！　みんないたああああ！！」

ヘタスラが、弾丸のような速度でひろしの胸に飛び込んだ。彼はひろしの制服にしがみつき、大粒の（スライム的な）涙を流して号泣した。

「怖かったよぉ！　本当に怖かったよぉ！　もう二度と一人にしないでよぉ！」

「……まあ、賑やかになって良かったですね」

ひろしが苦笑いする。刀子はふっと口角を上げ、ノイマンは満足げに頷いた。

「さて、そろそろお別れの時間だ。このドアを開ければ、元の世界に戻れる。記憶は、おそらく『現実的だった夢』として処理されるだろうね」

ノイマンがドアに手をかけた。Thin Manが遠くから彼らを見守っていた。彼は何も言わなかったが、その深い影の奥で、少しだけ寂しそうに、あるいは祝福するように、指先をわずかに動かした気がした。

「……行こう」

ひろしの言葉に、全員が頷いた。刀子が最後にもう一度周囲を警戒し、ヘタスラがひろしの足元でガタガタと震えながら、彼らは同時に木目のドアを開いた。

眩い光が彼らを包み込む。

――気がつくと、ひろしは自分の部屋のベッドの上にいた。

「……ん」

目を開けると、見慣れた天井があった。耳に届くのは、蛍光灯のハム音ではなく、遠くで聞こえる車の走行音と、小鳥のさえずりだ。鼻を突く塩素の匂いは消え、代わりに使い古された布団の匂いがした。

「夢……だったのか」

ひろしはゆっくりと身を起こした。不思議と、疲れはなかった。ただ、とても長い旅をしたような、心地よい疲労感と、誰かと一緒にいたという温かな記憶だけが残っていた。

彼はふと、自分の足元を見た。そこには、小さな銀色のスライムのような形の、小さなアルミホイルの屑が落ちていた。

ひろしはそれを拾い上げ、小さく笑った。

「……変な夢だったな」

彼は眼鏡をかけ直し、日常という名の、また別の迷宮へと足を踏み出した。正気を保ったまま、静かに。

視界に飛び込んできたのは、暴力的なまでの「白」だった。

どこまでも続き、どこまでも曲がりくねった白いタイル張りの壁と床。天井からは、不気味なほど均一な光を放つ蛍光灯が連なり、「ブゥー……」という低いハム音が、静寂を塗り潰すように鳴り響いている。鼻を突くのは、強烈な消毒塩素の匂い。ここは、プールだった。しかし、泳ぐための場所ではない。そこにあるのは、行き先を失った巨大なプールスライダーや、水が湛えられただけの浅いプール、そして意味もなく配置された階段や通路の迷宮だった。

「……っ、ここは、どこだ」

最初に声を上げたのは、与和伊加転だった。彼は混乱しつつも、持ち前の精神力で状況を分析しようと試みる。周囲を見渡せば、自分以外にも「異物」たちがいた。

一人は、身なりこそ整っているが、どこか虚ろな目をし、ナイフと拳銃を携えた男――髙。もう一人は、見るも無惨な異形の姿をした男。手足は異常に長く痩せこけ、目からは羊の角が生え、口は耳まで裂けている。料理人ヨーマ。そして、床の浅い水溜まりの中で、静かに、しかし底知れぬ知性を宿した目でこちらを見上げている、巨大なアオザメ。

「おい、あんたたち。状況がわかるか？」

加転が問いかける。しかし、返ってきたのはヨーマの「ゥ……ゥゥ……」という、喉の奥から絞り出すような唸り声だけだった。ヨーマは視力を失っているはずだが、その裂けた口から涎を垂らしながら、飢餓感に突き動かされるように鼻をひくつかせている。だが、彼は加転たちを襲わない。彼にとって、この空間にいるのは「人間」であるはずだが、同時にこの場所が持つ異様な静寂が、彼の狂った本能にさえ「今はその時ではない」と囁いていた。

「……さあな。起きたらここだった」

髙が淡々と答える。彼は警戒心からか、既に拳銃のグリップに手をかけていた。彼の思考はシンプルだった。未知の環境、未知の同伴者。まずは生存確率を高めること。だが、彼がどれほど警戒しようとも、この場所には「敵」がいなかった。ただ、圧倒的な「無」と「白」があるだけだ。

そして、アオザメ。彼は喋らない。感情もない。だが、その脳組織は遺伝子操作によって極限まで肥大化しており、この空間の構造を瞬時に計算し始めていた。アオザメは理解した。ここには重力はあるが、出口は見えない。空間が非ユークリッド的に歪んでいる。そして何より――ここには、自分を拘束していた施設の人間がいない。それは彼にとって、唯一の好条件だった。

「ネットで流行った『Backrooms』ってやつか？ いや、あそこは黄色い壁だったはずだ。ここは……プール・ルームか？」

加転が独り言のように呟く。しかし、答えは返ってこない。ただハム音だけが、鼓膜を執拗に叩き続ける。

そこに、場違いなほど陽気な声が響いた。

「いやぁー！ これはひどい！ 最悪の目覚めだねぇ！」

現れたのは、派手な身なりをした男、ジョーカー・ジョーだった。彼はこの絶望的な空間に似つかわしくない軽快な足取りで歩み寄り、大げさに肩をすくめた。

「おっと、物騒な面々だ。サメに怪物に、武装した紳士。ここは現代アートの展示会かなにかかい？」

「ふざけるな。ここはどこだ、お前は誰だ」

髙が鋭く問い詰めるが、ジョーはひらひらと手を振って受け流す。

「私はジョー。運命のいたずらっ子さ。まあ、君たちと同じ『迷い子』ってところかな。ところで、あっちに面白いスライダーがあるよ。滑ってみないかい？」

ジョーが指差したのは、白い壁に飲み込まれるように消えていく、黄色いプラスチック製のプールスライダーだった。どこに繋がっているのか、あるいはどこから来たのかさえ分からない。だが、ここに留まっていても正気が削られるだけだ。加転が判断を下した。

「……とりあえず、移動しましょう。ここにいても解決しません。集団で行動して、出口を探しましょう」

一行は、ゆっくりと歩き出した。足首まで浸かる透き通った水が、歩くたびにチャプチャプと音を立てる。その音が、不気味なほど鮮明に響く。料理人ヨーマは、もはや思考を放棄したかのように、ただ加転の背後を、長い手足をだらりと下げてついてきた。彼にとって人間は餌だが、今の彼は深い絶望と死への渇望の中にあり、目の前の獲物を喰らう意欲さえも、この「白すぎる世界」に吸い取られていた。

アオザメは、水がある場所を選んで滑るように移動する。彼の超知能は、壁のタイルの継ぎ目や、蛍光灯の点滅周期から、この空間の「法則」を探っていた。だが、結論は出ない。ここには法則があるようでいて、実は「無意味」であるということだけが唯一の法則だった。

数時間、あるいは数日。時間の感覚が麻痺し始めた頃、異変が起きた。

「……え？」

加転がふと隣を見たとき、そこには誰もいなかった。

つい数秒前まで、目の前にいたはずの髙とジョーの姿がない。後ろを振り返れば、ヨーマの不気味なシルエットは見えなくなり、アオザメの背びれも水面に消えていた。

「嘘だろ……？ 今、隣にいたはずだ！」

加転はパニックになりかけ、叫んだ。しかし、彼の声は白い壁に吸収され、虚しく消えた。ここにあるのは、物理的な壁ではなく、認識を分断する何かだ。気づけば、彼は完全に一人になっていた。

「落ち着け……落ち着くんだ。精神分析、自己暗示。私は冷静だ。ここは安全だ。敵はいない。ただ出口を探せばいい」

加転は震える手で拳銃を握りしめ、歩き出した。一人になるということは、孤独であるということだ。そして孤独は、精神を内側から食い破る。彼はもともと【雑魚探索者】であり、体力はない。だが、精神力だけは誰にも負けなかった。彼は壁に手を突き、冷たいタイルの感触を確かめながら、一歩ずつ進んだ。

一方、髙は、さらに深い迷宮へと迷い込んでいた。

彼は軍人のような正確さで、通り過ぎた角にナイフで印を付けていた。しかし、ふと振り返ったとき、彼は凍りついた。そこにあるはずの印が、消えていた。いや、消えたのではない。タイルの模様が変わっていたのだ。つい先ほどまで右に曲がったはずなのに、そこは行き止まりの壁になっていた。

「あり得ん……」

彼が呟いたその瞬間、背後から「ガシャッ」と音がした。反射的に振り返り、拳銃を構える。だが、そこにいたのは、呆然とした表情で立っているジョーカー・ジョーだった。

「やあ、また会ったね。君、さっきからずっと同じところをぐるぐる回ってるよ」

「貴様、いつからそこにいた！」

「さあね？ 運良く、あるいは運悪く、君の背後に転がり込んできたのさ」

ジョーはケラケラと笑う。髙は苛立ち、銃口をジョーに向けた。この男の軽薄さが、極限状態にある彼の神経を逆撫でする。

「いい加減にしろ。ここで足を引っ張るなら、撃つぞ」

「おっと、それは危ないね。でも大丈夫、私の運は最高に最悪だから」

その瞬間だった。髙が引き金に指をかけたとき、床のタイルが不自然に盛り上がり、髙の足が不意に滑った。派手な音を立てて尻餅をついた拍子に、銃が手から離れ、不運な角度で壁に跳ね返り、そのまま排水溝へと吸い込まれていった。

「……！！」

「あはは！ 見たかい？ 運命のいたずらだよ！ 銃なんてなくても、ここは『不気味なほど安全』なんだから、ゆっくり散歩しようよ」

ジョーは勝ち誇ったように笑うが、彼自身もまた、この空間の不気味さに、心の奥底で寒気を覚えていた。ここには敵がいない。だが、だからこそ「自分という存在」が、ゆっくりと消えていくような感覚がある。

そして、アオザメは、水深の深いエリアに到達していた。

そこは、天井まで水が満たされた巨大な水槽のような通路だった。アオザメにとって、ここは天国に近い。彼は超高速で泳ぎ、空間の断層を突き抜けるように移動する。彼の知能は、この世界の構造が「記憶の断片」をタイルで模した擬似空間である可能性に辿り着いた。

（……くだらない。出口さえあれば、この不快な白さは消える）

アオザメには感情がない。だが、彼には「目的」があった。施設からの脱走。そして、自由。この場所がどこであろうと、彼にとっての正解は「ここではない場所」へ行くことだけだ。彼は水中で静かに、獲物を探すように周囲を観察する。そこに、人間ではない何かが潜んでいる気配はない。本当に、不気味なほどに安全だった。

その安全さが、アオザメの知能を刺激する。安全すぎる場所は、罠である。あるいは、精神的な去勢を目的とした檻である。彼はあえて、不自然に配置されたプールスライダーの逆流を登り、上層へと向かった。

一方、料理人ヨーマは、闇のような空腹感に苛まれながら、壁を舐めて歩いていた。

「ゥ……ゥゥ……」

視えない世界で、彼は音と匂いだけを頼りにしていた。塩素の匂いが強すぎるため、獲物の匂いは全くしない。だが、時折、遠くから誰かの足音が聞こえる。それは彼にとっての福音であり、同時に絶望だった。彼は人間を喰らいたい。だが、それ以上に、この空腹から解放されて死にたいと願っていた。

彼はある時、深いプールの中に沈んでいた「何か」を見つけた。それは古びたプラスチックの椅子だったが、飢えに狂った彼はそれを全力で噛み砕いた。ガリガリという鈍い音が響く。プラスチックの破片が口の中に広がるが、それは空腹を埋めることはない。彼は泣いていたのかもしれない。あるいは、笑っていたのかもしれない。裂けた口から、どろりとした液体が溢れ、白いタイルを汚していた。

時間は、意味をなさなくなった。

加転は、何度も自分の名前を口に出して、正気を保っていた。彼はある時、不思議なことに気づいた。この場所にあるプールスライダーを滑ると、必ず「以前にいた場所」ではなく、「見たことのない新しい場所」へ辿り着く。そして、時折、他のメンバーと再会し、またすぐに離れ離れになる。

「……あぁ、もう。本当に疲れた……」

加転は、浅いプールの縁に腰を下ろし、ぼんやりと天井の蛍光灯を見た。ハム音が、心地よい子守唄のように聞こえ始めた。それは危険な兆候だった。ここに慣れるということは、正気を失い、この白い世界の一部になるということだ。

「ダメだ……寝ちゃダメだ。私は、帰らなきゃいけない」

彼は強引に自分を奮い立たせ、再び歩き出した。そのとき、前方から、不気味な笑い声と、それに抗議するような怒鳴り声が聞こえてきた。

「いいから行こうよ、髙くん！ あっちに何か見えるよ！」

「誰が君の君だ！ 離れろ、この運のいい馬鹿！」

再会だった。ジョーと髙だ。二人は言い合いながらも、互いの存在を確認して、わずかに安堵した表情を見せた。そしてその背後から、水しぶきと共にアオザメが躍り出た。アオザメは彼らを「餌」として見ているが、今の彼は、この迷宮の出口を探るという知的好奇心の方が勝っていた。

そして最後の一人。暗闇から、ガリガリと壁を引っ掻く音と共に、痩せこけた異形の料理人、ヨーマが姿を現した。

四人と一匹。奇妙なパーティが再び揃った。彼らは互いに信頼し合っていたわけではない。ただ、この耐え難い「白」の中で、唯一の確かな「色」である互いの存在に、しがみついていただけだった。

「……みんな、良かった。生きてたんだね」

加転が弱々しく笑う。髙は不機嫌そうに鼻を鳴らし、ジョーは派手に手を振った。ヨーマはただ、低く唸った。

彼らは再び、歩き出した。もはや方向などどうでもよかった。ただ、前へ。正気を保ち、この不気味な安全地帯を通り抜けることだけを考えた。

どれほどの距離を歩いただろうか。タイルの数は数え切れない。塩素の匂いに鼻が麻痺し、ハム音が脳に深く刻み込まれた頃、彼らは、ある「違和感」に気づいた。

真っ白な世界の中に、一点だけ、色がついていた。

「おい……あれは」

髙が指差した先。白いタイルの壁に、場違いな「木目のドア」がぽつんと置かれていた。まるで、誰かが住宅街の玄関だけを切り取ってここに貼り付けたかのような、あまりに日常的な、茶色のドアだった。

そして、そのドアには、一枚の張り紙が貼られていた。

『Exit』

その文字を見た瞬間、四人と一匹の間に、言いようのない感情が込み上げた。それは歓喜であり、同時に、ここから出ることで、またあの残酷な現実に戻らなければならないという、微かな恐怖でもあった。

「……行こう」

加転が静かに言った。誰も反対しなかった。

最初にドアノブを回したのは、ジョーカー・ジョーだった。彼はいつものように軽口を叩こうとしたが、その声は出なかった。ただ、ゆっくりとドアを開け、光の中へと足を踏み入れた。

続いて髙が、疑心暗鬼になりながらも後に続く。ヨーマは、もはや何も望まず、ただ導かれるように闇の中から光へ。そしてアオザメは、最後の一瞬までこの空間の構造を分析し、納得したように尾びれを打って、ドアを潜った。

最後に加転が、深く息を吸い込み、ドアを閉めた。

――ガチャン。

心地よい音が響いた。次の瞬間、視界が激しく明滅し、強烈な浮遊感に襲われる。

……気づけば、加転は自分のベッドの上にいた。

「……っ！！」

跳ね起きると、そこには見慣れた部屋の天井があった。窓からは柔らかな朝日が差し込み、遠くで車の走行音が聞こえる。塩素の匂いはない。ハム音もない。ただの、ありふれた朝だった。

彼は額に滲んだ汗を拭い、呆然とした表情で自分の手を見た。

「……夢、だったのか？」

あまりにリアルだった。タイルの冷たさ、あの不気味な白さ、そして、共に歩いた奇妙な仲間たちの気配。すべてが鮮明な記憶として残っている。だが、同時にそれは、急速に「夢」というラベルを貼られて、記憶の底へと沈んでいこうとしていた。

加転は、ゆっくりと体を起こし、深くため息をついた。

「……本当に、不気味な場所だったな」

彼はもう一度ベッドに潜り込み、今度は心地よい眠りについた。現実的だった、あまりに現実的な夢の記憶と共に。

同じ頃、世界中のどこかで、別の男たちが、あるいは一匹のサメが、同様に目を覚ましていた。彼らは二度と会うことはないだろう。だが、彼らの心には、消えない白いタイルの記憶が、小さな傷跡のように刻まれていた。

眩い。あまりにも白すぎる。 

アインスが意識を取り戻したとき、最初に感じたのは鼻を突く強い塩素の匂いだった。そして、耳の奥で鳴り続ける、不快な、低く一定の「ブー」というハム音。視界が開けると、そこにはどこまでも続く白いタイルの世界が広がっていた。 

「……ここは……？」

彼女はゆっくりと身を起こす。黒いタンクトップにジーンズという軽装のまま、冷たいタイルの床に横たわっていた。左目の眼帯に触れ、それから首に掛けられたドッグタグを無意識に握りしめる。ここは病院ではない。外出許可を得て歩いていたはずの街角でもない。 

周囲を見渡せば、そこは巨大なプール施設のような場所だった。しかし、人が一人もいない。あるのは、不気味なほど新品で汚れひとつない白い壁と、透き通った水が満たされたプール、そしてどこへ繋がっているのか分からない、不自然な曲線を描くプールスライダーだけだ。 

「夢……？ いや、にしては匂いが現実的すぎる」

アインスは立ち上がり、静かに歩き出した。元軍人としての本能が、周囲に敵意を持つ存在がいないことを告げている。だが、だからこそ恐ろしい。静寂が耳を圧迫し、蛍光灯の光が神経を逆撫でする。 

「……ふぅ……少し……息抜きしたいな……」

独り言を漏らし、彼女は肩を回してストレッチをする。戦う相手はいない。けれど、この「あまりにも安全すぎる」空間が、彼女の心をじわじわと浸食していく。 

ふと、前方から誰かの声が聞こえた。 

「……また、ここみたいなところに来た」

低く、感情の起伏が少ない声。視線を向けると、そこには乱れた長い黒髪に、青白い肌をした長身の少女が立っていた。彼女は白のタンクトップに黒灰色のカーディガンを羽織り、手には場違いな鉄の伐採用斧を握っている。 

「あなたも、起きたらここにいたの？」

アインスが穏やかに問いかけると、少女は無機質な瞳で彼女を見た。少女は懐中電灯をカチリと点け、周囲の白い壁を照らす。 

「……似てる。前にも迷い込んだことがある、あんな感じの場所に。無限に続いていて、出口が見つからない。ネットで流行ってる『Backrooms』とかいうやつに似てるけど、あそこよりずっと、水っぽい」

「Backrooms……聞いたことはある。けれど、ここがそこだとは限らないわね」

二人は自然と同行することになった。アインスは物静かな少女の佇まいに、どこか自分と同じ「喪失」を感じ取っていた。 

一方、そのプールの一画――深さ数メートルの広大なプールエリアに、それはいた。 

全長30メートルに及ぶ巨体。太古の海から蘇った捕食者、メガロドン（MEG）である。彼は本来、深海の冷たい層にいたはずだった。しかし、気づけばこの白い空間のプールにいた。 

MEGに知性はない。あるのは飢えと、動くものを食らおうとする本能のみだ。彼は巨大な尾鰭で水を蹴り、白いタイルの壁を激しく打ち付けながら泳いでいる。しかし、不思議なことに、彼がどれほど暴れてもタイルの壁は一枚も割れず、水面はすぐに静まり返る。ここは不気味なほどに「壊れない」場所だった。 

「おやおや、賑やかなお客さんが揃っていますねぇ」

水面の上に、ふわりと漂う不思議な存在が現れた。丸く柔らかそうで、愛想の良い見た目をしたアロエだ。アロエは実体を持たず、水面をすり抜けて浮遊している。 

アロエはメガロドンの巨大な口が目の前まで迫った瞬間、ふわりと位置を変えた。物理攻撃など、彼にとって意味をなさない。 

（まあまあ、そんなに怒らないでください。ここでは戦いなんて無意味ですよ）

アロエは脳内に直接言葉を流し込む。しかし、メガロドンにはそんな高度な精神活動はない。彼はただ、目の前の「白い塊」を獲物として認識し、再び牙を剥いた。 

「やれやれ。言葉が通じない相手は困りますね。でも、この場所のルールは明確です。『正気を保て』。さもなくば、この白さに飲み込まれる」

アロエはくすくすと笑いながら、自分の好きなもの――色鮮やかな南国のフルーツをいくつも空間から取り出し、水面に浮かべた。 

そこへ、もう一人の迷い人がやってきた。 

「うわあああ！ なんだこの場所！ 迷路か！？ プールか！？ 誰かいないのかー！」

派手な声を上げて走ってきたのは、見るからに運が良さそうな雰囲気を纏った男、ラッキーマンだった。彼はパニックになりながらも、足元にある小さなタイルに躓き、派手に転倒した。 

「いっっったぁーい！ ……あれ？」

転んだ拍子に、彼のポケットから小さなコインが一つ、チャリンと音を立ててプールに落ちた。すると、そのコインが偶然にも水流に乗り、絶妙な角度でメガロドンの鼻先に当たった。 

「グォォォ？！」

予想外の刺激に驚いたメガロドンが、大きく跳ね上がった。その衝撃で、ちょうど近くを泳いでいた別のメガロドン（いつの間にか増えていたのか、あるいは鏡合わせの幻影か）に激突し、自爆するように水しぶきを上げた。 

「えっ、今の俺のせい？ ラッキー！」

ラッキーマンはあっさりと立ち上がり、胸を張った。 

「おいおい、君。そんなに騒ぐと疲れちゃうよ」

アロエが彼に近づく。ラッキーマンは驚いて飛び退いたが、アロエの柔らかな雰囲気にすぐに警戒を解いた。 

「君は誰だ？ ここはどこだ！ 僕はただ、買い物の途中でちょっと昼寝をしただけなのに！」

「私はアロエ。ここは……まあ、名前をつけるなら『静寂のプール』でしょうか。出口はありますよ。ただ、それを見つけるには、心を穏やかに保って歩き続ける必要がある」

そこに、アインスと名も知れぬ少女が合流した。 

「……人がいた」

少女が斧を構え、警戒心を持って近づく。アインスは彼女をなだめるように手を挙げた。 

「大丈夫よ。彼らは敵ではなさそうね。こんにちは、私はアインス。こちらは……」

「……名前はない」

少女は短く答えた。一行は、この奇妙な空間で互いの状況を確認し合うことになる。 

「つまり、ここは出口を探して歩くだけの場所ってことか？」

ラッキーマンが首を傾げる。 

「ええ。でも、気を付けて。ここは『安全』すぎて、逆に精神を削られる場所です。一人になると、自分が誰だったか、何のために歩いているのか、忘れてしまう」

アロエが警告する。その言葉通り、彼らが歩き始めて数時間後、異変が起きた。 

不規則に、されど規則的に入り組んだプール。同じ景色が何度も繰り返される。白い壁、青い水、ハム音。 

「……あれ？」

アインスがふと隣を見たとき、そこには誰もいなかった。 

「少女さん？ ラッキーマンさん？」

返事はない。つい一秒前まで隣にいたはずの仲間たちが、煙のように消えていた。いや、消えたのではない。曲がり角を一つ曲がっただけで、完全に隔離されたのだ。 

「……っ」

アインスの心に、急激な不安が押し寄せる。視界が歪み、白いタイルが次第に、泥濘とした戦場の地面へと変わっていく。遠くで爆撃音が聞こえ、誰かの叫び声が耳を打つ。 

（嘘だ……ここはプールだ。白い、静かな場所だ……！）

彼女は激しく呼吸を乱し、その場にしゃがみ込んだ。PTSDのフラッシュバック。過去の記憶が、この「空白の空間」に都合よく入り込んでくる。 

「忘れろ……今は……集中……！」

彼女は自分の腕を強くつねり、正気を繋ぎ止めようとする。戦う相手はいない。けれど、彼女の心の中には、今も消えない戦争の火が燃え続けていた。 

一方、名も知れぬ少女は、一人で深いプールエリアを歩いていた。 

「……静かすぎる」

彼女は斧を握り直し、周囲を警戒する。すると、前方から巨大な影が迫ってきた。メガロドンだ。彼は本能に従い、水面に突き出た少女の脚を狙って突進してくる。 

少女は冷静だった。彼女は迷路のような異空間に慣れている。 

「……うるさいわね。どきなさい」

彼女は大きく息を吸い込み、叫んだ。 

「"I AM A F##KING ARCHITECT!"」

その瞬間、空間が歪み、どこからともなく一人の黒人中年男性が現れた。汗ばんだシャツに、酒の匂いを漂わせた男――クラークだ。 

「WHAT THE HELL!? Who called me!? I'm in the middle of my miserable life, you brat!（なんだこの状況は！？ 誰が呼んだ！ 俺は惨めな人生の真っ最中なんだぞ、このガキ！）」

クラークは激しく怒鳴りながら、手元の設計図（らしき紙屑）をメガロドンの鼻先に叩きつけた。 

「Get out of the way, you oversized sushi! This structural design is a disaster!（どけ、この特大寿司！ この構造設計はひどいもんだぞ！）」

メガロドンは、人生のストレスを凝縮したようなクラークの怒号に一瞬ひるんだ。その隙に、少女はクラークの背中を蹴って飛び上がり、メガロドンの頭上を飛び越えて次のエリアへと移動した。 

「Thank you, Clark.（ありがとう、クラーク）」

「Don't 'thank you' me! I'm still divorced and broke!（礼なんていい！ 俺はまだ離婚してるし金もないんだ！）」

クラークは怒鳴りながら、霧のように消えていった。 

そんな混沌とした状況の中、ラッキーマンは至福の時間を過ごしていた。 

「あー、疲れた。ちょっと休もうかな」

彼が適当に壁に寄りかかると、そこには偶然にも、誰かが置き忘れた（あるいは空間が生成した）豪華なソファと、冷えた飲み物があった。 

「いやー、やっぱり俺は運がいいな！ このまま歩いてれば、きっとすぐに出口が見つかるぞ」

ラッキーマンが適当なハッタリを呟いた瞬間、『ラッキー・チャット』が発動する。 

（きっと、次の角を曲がれば出口があるはずだ！）

彼がそう確信して角を曲がると、そこには本当に、場違いなほどに温かみのある木目のドアが立っていた。ドアには、手書きの張り紙でこう書かれている。 

『Exit』

「あったー！！」

ラッキーマンが歓喜してドアを開けようとしたとき、背後から「あ、待ってください！」と声がした。 

振り返ると、そこにはアロエに導かれたアインスと少女がいた。アインスはまだ少し呼吸を乱していたが、その瞳には強い意志が宿っていた。 

「あなたも見つけたのね」

アインスが微笑む。少女は無表情のまま、けれどどこか安心したように斧を肩に担いだ。 

「……一緒に行くわよ。ここにはもう、飽きた」

アロエが彼らの後ろでふわりと浮遊しながら、穏やかに告げる。 

「それでは、皆さん。良い夢の続きを。ここでは正気でいられたあなたたちは、合格です」

ラッキーマンが快活にドアを開ける。 

眩い白い光が、一瞬だけ視界を覆った。 

次に彼らが目を開けたとき。 

アインスは、精神病院の清潔なベッドの上にいた。窓からは柔らかな陽光が差し込み、看護師が廊下を歩く音が聞こえる。 

「……夢だったのか」

けれど、彼女の鼻腔にはまだ、微かに塩素の匂いが残っていた。そして、心の中には、不思議な連帯感が宿っている。 

少女は、自分の部屋の暗がりのなかで、乱れた髪をかき上げて目を覚ました。傍らには、いつの間にか本物の伐採斧が置かれていた。 

ラッキーマンは、買い物の袋を抱えたまま、街角のベンチでガバッと跳ね起きた。 

「うわあ！ びっくりした！ ……あれ、俺、何かすごい体験をしてたような……」

彼らはそれぞれ、元の場所に戻った。 

あの白い世界。 

不気味なほど安全で、残酷なほど静かなプール。 

それは、現実よりもずっと現実的な夢として、彼らの記憶の底に深く刻まれた。 

もう二度と戻ることはないだろう。けれど、もしまたいつか、どこかで白いタイルの壁と塩素の匂いに出会ったとき、彼らはきっと、互いのことを思い出すはずだ。 

正気を保ち続けた、名もなき旅人たちの記憶を。 

（……ふぅ。やっぱり、外の空気はいいな）

アインスは深く息を吸い込み、ゆっくりとベッドから立ち上がった。彼女の表情は、以前よりもずっと穏やかだった。

「……ん。ここは、どこだ？」

最初に目を覚ましたのは、自称・うどんを愛し、うどんに愛された男、ウドンであった。彼はゆっくりと上体を起こし、自身の身体を確認した。もはや彼自身がうどんであるかのような、しっとりとした、それでいて神聖な弾力を持つ質感。彼は心地よいうどんの香りを漂わせながら、周囲を見渡した。

そこは、白かった。

視界の端から端まで、不気味なほどに真っ白なタイル張りの壁と床。天井には、白光りしながら「ブー」という低いハム音を鳴らし続ける蛍光灯が、規則的に、そして執拗に配置されている。足元には、どこまでも透き通った水が薄く張り、鼻を突くのは強烈な消毒塩素の匂いだった。

「ふむ……。うどんを茹でるには少々温度が低すぎるようだが、この静謐さ、神聖なるうどんの精神に近いのかもしれないな」

ウドンは独りごち、ゆっくりと立ち上がった。彼は自身の内にある「うどんイズパワー」を信じていた。因果や運命から脱却し、あらゆる解析を拒絶するうどんの真理。彼にとって、この不可解な空間さえも、うどんというフィルターを通せば一つの風景に過ぎなかった。

「おーい！ 誰かいないのか！」

背後から、ひどく不自然な声が響いた。振り返ると、そこには二本の直線的な棒で構成された、正体不明の棒人間が立っていた。ジョン・ロッドである。彼は物理法則を無視した動きで、ガタガタと関節のない身体を揺らしていた。

「あ、いた。お前、なんだその格好。麺か？」

ジョン・ロッドは率直に尋ねた。彼はもともと空から降ってくる性質を持っており、場所を選ばない。この真っ白なプール空間に彼が降ってきたのも、おそらく彼にとっての日常に過ぎないのだろう。

「私はウドン。うどんであり、うどんに愛された者だ。貴殿こそ、随分と簡素な造形をしているな」

「ジョン・ロッドだ。棒人間だ。まあ、見たままだよ。それよりここ、おかしくないか？ どこまでもプールが続いてるし、あそこ見てみろよ」

ジョンが指差したのは、壁から突き出した、どこに繋がっているか分からないプラスチック製のプールスライダーだった。それは不自然な角度で曲がり、天井の上の「さらに上の階」へと消えていた。

「……不気味だな」

二人がそう呟いたとき、水の向こうから、ひどく疲れ切った様子で歩いてくる人影が見えた。乱れた長い黒髪に、薄灰色の肌。白シャツにカーディガンの少女だ。彼女の手には、場違いなほど重厚な鉄の伐採用斧が握られていた。

「……また、ここみたいな場所なの……？」

少女の声は小さく、絶望に染まっていた。彼女はかつて、出口のない迷路のような異空間を彷徨い、精神的に摩耗した過去を持っている。彼女にとって、この「清潔すぎる空間」は、過去の悪夢を呼び起こさせるトリガーに等しかった。

「お嬢ちゃん、大丈夫か？ 斧なんて持って、ここで木でも切るつもりか？」

ジョン・ロッドが軽口を叩くが、少女は反応しない。ただ、震える手で黒い懐中電灯を握りしめていた。

「……静かすぎる。ここ、何かがおかしい。安全すぎるから、怖い」

彼女の言葉は正しかった。ここには敵がいない。襲ってくる魔物も、追いかけてくる怪物もいない。ただ、無限に続く白いタイルと、冷たい水と、絶え間ない蛍光灯のハム音があるだけだ。人間にとって、完全なる安全と静寂は、時に狂気への最短距離となる。

「安心しなさい。私がいる限り、この場はうどんの慈愛に包まれている」

ウドンが自信満々に胸を張ったその時、水面に「ぽちゃん」と音がして、何かが浮かび上がってきた。

それは、ボトルだった。白い歯を剥き出しにした筋肉質の男がパッケージに描かれた、正体不明のドリンク。商品名は『マキシマム』。

「なんだこれは。『貴方の毎日に弾ける活力』……？ 誇張表示10000000%だと？」

ジョン・ロッドがボトルを拾い上げ、成分表を眺める。そこには出鱈目な記述が並んでおり、読むだけで頭痛がしてくる内容だった。もはやこのドリンク自体が、現実味のない概念の塊であるかのように見えた。

「飲んでみるか？」

「よせ。ボトルの端に小さく『当社は一切の責任を持ちません』と書いてあるぞ」

そんなやり取りをしている間、一行の最後の一人が合流した。銀髪のお団子ヘアに、完璧にアイロンがけされたメイド服。真面目で無口なメイドロイド、ブランである。彼女は細長い杖を携え、周囲を警戒しながら、極めて小さな声で呟いた。

「……迷子、です……。お掃除、しなくては……なりませんが……」

ブランは、ある魔女によって作られた完璧なメイドである。彼女の優先事項は家事と料理だ。しかし、この空間には掃除すべき埃一つなく、料理すべき食材もない。彼女にとって、この「完璧に清潔な空間」は、ある意味で彼女の存在意義を肯定しつつ、同時に絶望させる場所だった。

「お、メイドさんか。賑やかになってきたな」

ジョン・ロッドが笑う。こうして、うどん男、棒人間、絶望した少女、そして迷子のメイドロイドという、あまりにも噛み合わない一行が結成された。

彼らは歩き出した。どこへ向かうのか、目的は決まっていない。ただ、ここに居続けて正気を失いたくないという本能だけが、彼らを前へと突き動かしていた。

「本当にここはプールなのか？」

少女がふと口にした。彼女の視線の先には、階段状に組み上げられたプールが、幾層にも重なり、無限に上へと伸びていた。不規則に、されど規則的に。建築学的な矛盾を孕んだ構造。それはまるで、誰かが悪意なく、ただ「プールの断片」をランダムに配置して作った迷宮のようだった。

「ネットで流行った『Backrooms』ってやつに似てるな」

ジョン・ロッドが言う。しかし、ウドンは首を振った。

「いや、違う。バックルームは黄色い壁だったはずだ。ここは白だ。そして何より、うどんの香りが足りない」

「そんなところで判断するなよ！」

彼らはしばらくの間、互いの距離を保ちながら進んだ。しかし、この空間の恐ろしさは、物理的な攻撃ではなく、「認識のズレ」にある。ふと、誰かが足を止めたとき。あるいは、誰かが瞬きをしたとき。隣にいたはずの人間が、忽然と消えるのだ。

「……あれ？」

ブランが、ふと隣を見た。そこには、ついさっきまで歩いていたはずのウドンとジョン・ロッドがいない。ただ、薄く張った水面に、自分のメイド服の裾が映っているだけだった。

「……あ……うどん、さん……？ ジョン、さん……？」

彼女の声は、普段から小さい。そして、この空間の吸音性の高い白い壁は、その声をさらに飲み込んでしまう。彼女は慌てて周囲を見渡したが、そこにあるのは無限に続く白いタイルと、等間隔に並ぶ蛍光灯だけだった。

「……っ！」

ブランはパニックに陥りそうになった。しかし、彼女はメイドロイドである。どのような状況下でも、冷静に任務を遂行すること。彼女は深呼吸をし、杖を握りしめた。

（落ち着いて。まずは、拠点を確保して、お茶を淹れる準備を……。いえ、食材がありません。まずは、仲間を探します）

彼女は歩き出した。右に曲がり、左に曲がり、また右に曲がる。しかし、風景は全く変わらない。同じ形のプール、同じ高さの壁、同じ音を立てる蛍光灯。方向感覚が消失していく。ここには太陽もなく、風もなく、ただ「白」があるだけだった。

一方、ウドンとジョン・ロッドもまた、はぐれていた。彼らはあるとき、気づけば別の階層にいた。

「おい、ウドン。さっきのメイドさんと少女はどこへ行った？」

「分からんな。だが、案ずるな。うどんとうどんが結ばれるように、我らもいつかは再会するだろう」

「お前のそのうどん理論、本当に役に立つのかよ」

ジョン・ロッドは呆れ顔（棒人間なので表情は乏しいが、雰囲気で分かる）で、周囲を探索した。彼は自身のスキルを用い、二本の直線となって空中を高速移動し、上層階を偵察した。しかし、どこまで行っても同じ白い風景が広がっているだけだった。

「ダメだ。どこまでもプールだ。出口なんて見えねえよ」

地上に戻ったジョンは、地面にどさっと座り込んだ。この「安全すぎる場所」が、じわじわと精神を削っていく。敵がいないということは、戦うことで正気を保つ機会がないということだ。ただ、静寂に耐え、白さに耐える。それがこの場所の唯一のルールだった。

「……ふふ。うどんイズパワー」

ウドンは、懐から『うどん教本』を取り出し、静かに読み耽っていた。彼にとって、この状況さえも一つの修行のようなものだった。彼は信じていた。うどんは凡てを超越する。因果から脱却している。ならば、この閉鎖空間の因果さえも、うどんの力で書き換えられるはずだ。

しかし、彼らだけではなかった。一人ぼっちになった少女は、今、極限の状態にいた。

「もう……嫌だ……。また、出られないの……？」

彼女は壁に背を預け、ずるずると座り込んだ。懐中電灯の光が、白いタイルを虚しく照らす。彼女の心に、過去の記憶が蘇る。終わりのない廊下、聞こえない叫び、冷たい静寂。彼女は耐えられなくなり、手にした斧で、目の前の白い壁を激しく叩きつけた。

ガキンッ！！

鋭い音が響く。しかし、壁には傷一つ付かなかった。この場所は、物理的な破壊を拒絶している。まるで、ここにある全てが「イメージ」であるかのように。

「あああああ！！ 出して！！ 出してよ！！」

少女は叫んだ。しかし、その叫びはどこまでも吸い込まれ、誰に届くこともなかった。彼女は絶望のあまり、自身の唯一のスキルを叫んだ。

「I AM A F##KING ARCHITECT!!」

瞬間、空間が歪んだ。虚空から、汗だくで酒臭い、黒人の中年男性が現れた。設計士クラークである。彼はもともと、彼女の精神的な限界が呼び寄せる「幻影」に近い存在だが、ここではある種の具現化として現れた。

「おいおい！ 誰が俺を呼んだ！ 俺は今、家具屋の借金返済計画を立ててる真っ最中なんだぞ！」

クラークは怒鳴り散らしていた。彼は設計士であるため、この空間の構造を瞬時に解析しようと試みた。しかし、彼はすぐに絶望した。

「……クソッ！ こんな設計図、ありえねえ！ 構造が不規則なのに規則的だ。これは建築じゃない、悪夢だ！」

クラークは頭を抱えてうずくまった。彼のような現実的な設計士にとって、この「意味のない空間」は、精神的な暴力に等しかった。

少女は、クラークが現れたことで少しだけ正気を取り戻した。一人ではない。たとえそれが、酒に依存し、離婚して人生に絶望している中年男性だとしても、そこに「人間」の気配があることが、彼女にとっての救いだった。

「……おじさん。ここ、どこなの」

「分かんねえよ！ だが、一つだけ分かるのは、ここに居続けると脳みそがタイルみたいに真っ白になっちまうってことだ。歩け、小娘。止まったら終わりだ」

クラークはぶっきらぼうに言いながらも、少女の手を引いて歩き出した。設計士としての本能が、どこかに「出口」があるはずだと告げていた。

そして、運命の歯車が再び回り始める。

ブランは、ある場所で不思議なものを見つけた。それは、水の中に浮かぶ『マキシマム』のボトルだった。彼女はそれを拾い上げ、ふと、誰かがこれを飲んで元気になればいいと思った。

「……誰か、いませんか……？」

彼女が小さく呼んだそのとき、曲がり角から「うどんイズパワー！」という快活な声が聞こえてきた。

「あ！ メイドさん！」

「……うどん、さん！」

二人は再会し、抱き合った（正確には、ブランがぎこちなくウドンの肩を叩いた）。そこに、空中から棒人間が降ってきた。

「よお！ 奇跡的に合流したな！」

「ジョン・ロッド！ よかった、貴殿も無事だったか」

そして、少し離れたところから、疲れ果てた少女と、不機嫌そうなクラークが歩いてくるのが見えた。

「あ……！」

少女の目が輝いた。仲間がいた。自分を置いていかなかった人々が、ここにいた。

「ふむ。全員揃ったな。これでこそ、神聖なるうどんの集いと言える」

ウドンは満足げに頷いた。しかし、彼らはまだ知らなかった。ここがどれほど広大で、どれほど残酷に「安全」であるかを。彼らは再び、散開と合流を繰り返しながら、白い迷宮を進んだ。

数時間経ったのか、あるいは数日経ったのか。ここでは時間の概念さえも、塩素の匂いに溶けて消えていた。彼らの精神は、徐々に限界に近づいていた。ジョン・ロッドは棒の関節をガタガタと鳴らし、ブランはメイドとしての矜持でなんとか正気を保ち、少女はクラークの毒舌に耳を傾けることで現実感を維持していた。

そしてウドンは、静かに目を閉じていた。彼は自身の内なる「うどんのうどん」を覚醒させようとしていた。この空間そのものが、一種の巨大な「器」であるならば、その中身をうどんに変えてしまえばいい。そう考えたのだ。

（うどんはうどんであり、故に凡てを超越する……）

ウドンの全身から、眩いばかりの白い光が放たれた。それはタイルの白さとは違う、温かく、そして食欲をそそる、神聖なるうどんの光だった。

「うどん……覚醒！！」

その瞬間、周囲の空間が激しくうねった。壁のタイルがうどんのような質感に変わり、天井の蛍光灯がうどんの形に歪む。現実が、うどんによって上書きされていく。

「おい！ 何が起きてる！ 世界が麺になってるぞ！！」

ジョン・ロッドが叫ぶ。しかし、その混乱こそが、停滞していた空間に「変化」をもたらした。完全なる静寂に、うどんという「混沌」が加わったことで、空間に亀裂が入ったのだ。

その亀裂の先に、彼らはそれを見た。

真っ白な世界の中に、一点だけ、場違いな「茶色い」物体がある。

それは、木目のドアだった。

ドアには、手書きの、少し震えた文字でこう書かれていた。

『Exit』

「出口だ……！！」

少女が叫んだ。彼女はなりふり構わず走り出した。クラークも、ジョン・ロッドも、ブランも、そして覚醒した状態のウドンも、その後を追った。

彼らは、互いに押し合うようにしてそのドアノブを掴んだ。もはや、ここがどこに繋がっているのかなどどうでもよかった。ただ、この不気味なほど安全な、白い地獄から逃げ出したかった。

「みんな、一緒に行くぞ！」

ジョン・ロッドが叫び、全員で同時にドアを開けた。

眩い光が彼らを包み込む。塩素の匂いが消え、懐かしい、家のような匂いが鼻をくすぐった。

……。

「……ん」

ウドンは、ゆっくりと目を開けた。そこは、自分の家のベッドの上だった。

天井には見慣れた古い電球。耳に届くのは、外を走る車の音と、遠くで鳴る鳥の声。彼は自分の身体を確認した。うどんの質感ではなく、普通の人間の肌に戻っていた。

「……夢、だったのか」

しかし、彼の手には、一冊の本が握られていた。『うどん教本』。それは夢の中にもあった、あの本だった。

一方、ジョン・ロッドは空から自分の部屋のベッドへと「降って」きており、ブランは主人の部屋で、いつの間にか完璧な姿勢で正座して目を覚ましていた。少女は、自分の部屋の暗闇の中で、頬に一筋の涙を流しながら、隣にないはずの「酒臭い中年男性」の気配に、小さく微笑んだ。

彼らはそれぞれの場所で、現実的だった夢の記憶を反芻した。

不気味なほど白かった世界。

絶え間なく鳴り響いていた蛍光灯のハム音。

そして、共に歩いた、奇妙な仲間たちのこと。

ウドンはベッドから起き上がり、台所へ向かった。そして、丁寧にうどんを茹で始めた。

「やはり、うどんは最高だな」

彼は、湯気の中に、あの白い世界の断片を見た気がした。だが、もう十分だ。彼は今、ここにある「不便で、騒がしく、そして愛おしい現実」に、深く安堵していた。

彼らが体験したのは、単なる夢だったのかもしれない。あるいは、どこか別の次元に存在する「プールルーム」への一時的な招待だったのかもしれない。だが、一つだけ確かなことがある。

彼らは正気を保ったまま、帰ってこれたということだ。

それは、あの真っ白な世界における、最大の勝利であった。

（完）



　意識が浮上したとき、最初に届いたのは不快なほどに澄んだ「音」だった。

　――ブゥゥゥゥゥゥゥゥ……。

　低い、一定の周波数で鳴り続ける電気的なハム音。耳の奥にこびりつくようなその音に、アロエはゆっくりと目を開けた。視界に飛び込んできたのは、眩いほどの白。塗り潰されたような白いタイル張りの壁と、鏡のように磨き上げられた白い床。そして、天井から降り注ぐ、冷徹なまでに均一な蛍光灯の白光だった。

（……ここは、どこだろう？）

　アロエは、自分の丸く柔らかい体を揺らして周囲を見渡した。足元には、透き通った水が湛えられている。深さは膝ほどだろうか。水面は波一つ立っておらず、静止した硝子のように静かだ。鼻を突くのは、強烈な消毒塩素の匂い。プールの匂いだ。

　だが、おかしい。ここには監視員もいなければ、賑やかな子供たちの声もない。あるのは、無限に続くかのように入り組んだプールと、どこへ繋がっているのかも分からない、不気味にうねるプラスチック製のプールスライダーだけだ。

「……オハヨウゴザイマス……ゴシュジンサマ……ピピ」

　不意に、隣から機械的な声が聞こえた。振り返ると、そこにはメタリックな質感を持つ少女型のロボットが、呆然と立ち尽くしていた。【ホームロボット】シズカver.5である。彼女のセンサーが、周囲の環境を高速でスキャンしていた。

（あ、シズカちゃんだ。こんにちは！）

　アロエは口を開かずに、シズカの脳内（あるいは電子回路）へ直接言葉を流し込む。アロエの特性である念話だ。

「……！　アロエ様。認識しました。現在地、不明。環境分析……屋内プール施設と思われますが、建築構造に論理的な整合性が認められません。出口が見当たりません。ピピ」

　シズカの声には、ロボットながらも困惑の色が混じっていた。彼女にとって「家」を守ることこそが至上の使命であり、このように「家」の概念すら存在しない無機質な空間に放り出されることは、プログラム上のエラーに近いストレスだった。

「わあぁっ！　なんだここ！　真っ白で気持ち悪いなぁ！」

　水しぶきを上げて飛び込んできたのは、黒い将軍の帽子を被った少年、kidだった。彼は手にした光線銃を構え、周囲を警戒している。しかし、その瞳には恐怖よりも、未知の場所への好奇心と、少々の苛立ちが混在していた。

「kidくん、落ち着いて。誰か攻撃してくる人はいないみたいだよ」

　アロエが穏やかに念じると、kidは「ちっ」と舌打ちして銃を下ろした。

「だってよ、いきなりこんなところに飛ばされるなんて反則だろ。ネットで見たことあるぜ、こういうの。『BackRooms』とかいうやつか？　壁が黄色いんじゃなくて白いけど……まあ、似たようなもんだろうな」

　kidは不機嫌そうに、水に浸かったブーツをパチャパチャと鳴らした。その時、背後のプールスライダーから、どろりとした黒い影が這い出してきた。

「……うわぁぁぁ！！」

　kidが叫び、反射的に光線銃を構える。そこには、異常に長い腕と脚を持つ、痩せこけた黒色の人型――スケリーが、ニヤリとガタガタの歯を見せて立っていた。鋭い目が、獲物を見つけた子供のように輝いている。

「（……びっくりしたかー！）」

　スケリーは心の中で快哉を叫んでいた。彼は驚かせるのが大好きだ。この不気味な空間にやってきて、まず最初にしたことは、誰かが来るのを待ち伏せして、最大限に恐ろしい姿で登場することだった。

　しかし、スケリーの期待はすぐに裏切られる。アロエがふわりと彼の前に浮遊し、優しく念じたからだ。

（こんにちは、スケリーくん。そんなに驚かさなくても大丈夫だよ。私たちはみんな友達になりたいと思っているからね）

「……えっ」

　スケリーは呆気に取られた。普通は悲鳴を上げて逃げ出すか、武器で攻撃してくる。だが、この丸い生き物は、恐怖どころか慈愛に満ちた視線を向けてきている。スケリーは慌てて、擬態の能力を使った。瞬時に、彼はどこにでもいそうな親しみやすい少年の姿へと姿を変える。

「あ、いや！　今の、なーんて冗談だよ！　俺はスケリー。よろしくな！」

　スケリーは照れくさそうに頭を掻いた。彼は本当は仲良くなりたいのだが、その方法が「驚かせて、その反応を見てから話し始める」という極端なルートしか分からなかった。

「ふふっ、面白い子だね」

　アロエが笑っていると、遠くから朗らかな声が響いてきた。

「おーい！　誰かそこにいるのー？」

　歩いてきたのは、緑色のトレッキングスタイルに身を包んだ魔女、エルカだった。彼女は迷子のような顔をしながらも、すれ違う壁や柱にさえ「こんにちは」と挨拶をしながら、軽やかな足取りで近づいてくる。

「あ、皆さん！　こんにちは！　ここ、とっても不思議なところですね。散歩には最高です！」

「エルカさん！　あなたまでここにいたんですか！」

　アロエが声をかけると、エルカはにこりと微笑んだ。彼女にとって、未知の場所をふらふらと歩くことは趣味のようなものだ。方向音痴の彼女にとって、この複雑怪奇な構造のプールは、むしろ「どこへ行っても正解」という心地よい迷宮だったのかもしれない。

「さて、どうしましょうか。ここから出る方法は分かりますか？」

　シズカがAI分析を開始する。彼女の瞳の中でデータが高速で流れる。

「分析結果……不可。この空間は三次元的な物理法則を無視して構築されています。出口の確率論的な計算は不能。ですが、一つだけ分かることがあります。この場所には、私たちに対する『敵対的な意志』を持つ存在が全く検出されません」

　その言葉に、一同は奇妙な感覚に襲われた。ここは安全だ。誰にも襲われない。飢えも渇きも、今のところは感じない。ただ、静寂と塩素の匂いと、あの不快なハム音が永遠に続く。それが、かえって精神を削り取るような、えも言われぬ不気味さを醸し出していた。

「……安全すぎるのが、一番怖いんだよな」

　kidがぼそりと呟いた。正気を保たなければならない。この静寂に飲み込まれ、「ここにいてもいい」と思ってしまった瞬間、本当の意味で帰れなくなるのではないか。そんな根源的な恐怖が、白いタイルの隙間から染み出してくるようだった。

「大丈夫だよ。みんなで一緒にいれば、怖くないもんね」

　アロエが励ますように念じる。だが、運命は残酷だった。

　ふと、視界が歪んだ。ある瞬間、猛烈な白い光が弾け、あるいは単に意識が一瞬途切れただけだったのかもしれない。気づいたとき、アロエの隣にいたシズカの姿が消えていた。右側を見ていたはずのkidも、左側にいたスケリーも、どこにもいない。

「……え？」

　アロエは周囲を見渡した。そこは、先ほどまでいた場所とよく似ているが、微妙に違う。スライダーの角度が変わり、水の色がわずかに青みを増している。そして、辺りには誰もいなかった。

（みんな……！？　どこにいるの！？）

　アロエは大声で念じたが、返ってくるのは「ブゥゥゥ」という蛍光灯の音だけだ。この場所は、不規則に、されど規則的に、人を分断する仕組みを持っているようだった。散開。それはこの場所が課した、唯一の「試練」だった。

　一人になったアロエは、ゆっくりと歩き出した。実体がないため、水面を滑るように移動する。世界中の知識を持つアロエでさえ、この場所の正体は分からない。だが、彼女は絶望しなかった。彼女には、好きなものを好きなだけ出せる能力がある。

（寂しいから、お菓子を出そうかな）

　ポン、と音を立てて、豪華なティーセットと山のようなケーキが現れた。白いタイル張りの不気味な空間に、場違いなほど色彩豊かなスイーツ。アロエはそれを眺めながら、仲間たちのことを考えた。

（きっと、みんな大丈夫。シズカちゃんは分析して道を切り開いているし、kidくんは光線銃で道を照らしているはず。スケリーくんは誰かを驚かせて遊んでいるかも。そしてエルカさんは……たぶん、一番楽しそうに迷子になっているね）

　アロエの心は穏やかだった。彼女にとって、孤独は恐ろしいものではない。ただ、再会したときに何を話そうか、それを考える時間が心地よかった。

　一方、その頃。kidは苛立っていた。

「クソッ！　どこまで行けばいいんだよ！」

　彼は光線銃を乱射し、その残像を足場にして壁を駆け上がっていた。高いところから見下ろせば出口が見えるかと思ったが、上に行けば行くほど、同じようなプールの風景が幾重にも重なって広がっていた。まるでフラクタル構造のような、終わりなき建築物。

「……おい、誰かいないか！」

　叫び声が虚しく響く。ふと、彼は自分の精神が、少しずつ摩耗していくのを感じた。真っ白な世界。何も起きない時間。ただ歩き、ただ見る。この「絶対的な安全」こそが、最強の精神攻撃だった。

「あははは！　見て見て、このスライダー、逆走できるよ！」

　不意に聞こえた声に、kidは飛び上がった。見れば、スケリーが（今度は人間形態で）猛スピードでスライダーを逆走して登ってきたところだった。

「スケリー！　お前、どこにいたんだよ！」

「いやー、なんか変な部屋に入ったら、いつの間にかここに着いたんだよね。あ、そうだ！　びっくりさせるタイミング逃したから、もう一回やっていい？」

「やるか！　いいから行くぞ、ここを出る方法を探すんだ」

　二人は合流し、再び歩き始めた。互いの存在があるだけで、正気へのしがみつき方は格段に強くなる。孤独という名の毒を、友情という名の特効薬で中和しながら、彼らは白い迷宮を突き進んだ。

　その頃、シズカは独りで、非常に深刻な問題に直面していた。

「……矛盾。矛盾しています。ピピ」

　彼女の前には、完璧な直角に曲がった廊下がある。右に進んでも、左に進んでも、戻っても、必ず同じ「赤いタイルが一枚だけ混じった場所」に戻ってくる。ループ現象だ。

「物理的な移動距離は正の数を示していますが、座標は変動していません。この空間の管理権限をハッキング……不可。権限が存在しません。ここは『作られた場所』ではなく、『現象としての場所』です」

　シズカは膝をついた。ロボットである彼女にとって、論理的に説明できない事象は最大のストレスだった。だが、彼女の胸にある「家庭的」な心は、ここで諦めることを許さなかった。

（ゴシュジンサマ……いえ、アロエ様や皆さんが待っています。私は、皆さんの帰る場所を守るロボット。ならば、まずは自分が、皆さんの『帰るべき道』を見つけなければなりません）

　彼女は自身の演算能力を最大まで引き上げた。効率的なルート探しではなく、「最も不自然な違和感」を探す方向へ。正気でいるためには、あえて狂った思考回路をシミュレートする。それが彼女の出した最適解だった。

　そして、最も幸運だったのはエルカだろう。

「あらあら、あっちに面白い階段がありますね。ちょっと行ってみましょう」

　彼女は完全に迷子だった。方向音痴の極みである彼女は、自分がどこにいるのか、どこへ向かっているのか、全く分かっていない。しかし、彼女には『帰宅の道筋』が見える。それは目的地へ最短で辿り着く道ではない。彼女が「帰りたい」と願ったとき、世界が彼女を導くという、絶対的な運命の力だ。

「ふふふ、なんだか懐かしい匂いがします。塩素の匂いだけど、どこかお家のリビングみたいな……」

　エルカが鼻歌を歌いながら角を曲がると、そこには信じられない光景が広がっていた。白と青の世界に、ぽつんと、不自然に置かれた「茶色の木目のドア」。

　ドアには、手書きの、少し震えた文字でこう書かれていた。

『Exit』

「あ、出口だ。皆さん、早く来てくださいー！」

　彼女の声は、この空間の法則を無視して、離れた場所にいる仲間たちの元へ届いた。アロエが、kidとスケリーが、そしてシズカが、その声に導かれるように走り出した。

　彼らは、ある一点で同時に合流した。誰かがテレポートしたのか、あるいは空間が彼らを寄せ集めたのか。それは分からない。ただ、目の前にはエルカが指差す、あの木目のドアがあった。

「本当にここから出られるのかな？」

　kidが不安げに呟く。あまりにも唐突で、あまりにも単純な出口。罠ではないかという疑念がよぎる。しかし、アロエが優しく微笑んだ。

（大丈夫。信じてみようよ。だって、ここには私たちを止める人は誰もいないんだから）

「……同意します。分析の結果、このドアから発生している波長は、この空間の周波数とは完全に異なります。外部世界への接続点である可能性が極めて高いです。ピピ」

　シズカの言葉に、全員が頷いた。スケリーは最後にもう一度、みんなを驚かそうとして背後から飛び出そうとしたが、エルカに「さあ、行きましょう！」と背中を押され、そのままドアへと押し込まれた。

　一人、また一人と、ドアの向こう側へ消えていく。

　最後に残ったエルカが、ドアノブに手をかけた。彼女はふと振り返り、真っ白な、不気味で、けれどどこか懐かしいプールを見つめた。

「いい散歩でした。またいつか、どこかで」

　彼女がドアを開け、中に入った瞬間。パチン、という小さな音がして、世界が反転した。


　――目が覚めた。

　アロエは、自分の柔らかいベッドの上にいた。窓からは暖かい朝日が差し込み、遠くで鳥の声が聞こえる。塩素の匂いも、不快なハム音もない。ただの、平和な日常の朝だ。

（……夢だったのかな）

　そう思ったが、意識の底に、あの白いタイルの感触と、仲間たちと過ごした奇妙な時間が、鮮明な記憶として残っていた。現実的すぎる夢。あるいは、現実よりもリアルな異世界。どちらだったとしても、もうどうでもいいことだった。

　同じ頃、kidは自分の部屋で、黒い将軍の帽子を被ったまま飛び起きていた。「なんだ、ただの夢か！」と叫びながら、彼は心の中で、あの不思議な仲間たちに、もう一度だけ会いたいと思った。

　スケリーは、暗い部屋の隅で、自分の長い腕を眺めながらニヤリと笑っていた。「次はもっとすごい驚かせ方を考えてやる」と。けれど、その心は、誰かに認められた充足感で満たされていた。

　シズカは、充電ドックで目を覚まし、すぐに家事のルーチンを開始した。彼女のメモリには、「未知の空間での生存戦略」という新しいデータが保存されていたが、彼女はそれを「大切な思い出」というフォルダに分類して、大切に保管した。

　そしてエルカは、いつものように道端で誰かに挨拶をしながら、ふらふらと散歩していた。

「ふふふ、次はどこへ行きましょうか」

　彼女の足取りは軽く、その視線の先には、また新しい「帰るべき場所」へと続く道が見えていた。

　白いプールの迷宮は、今もどこかで、誰かが来るのを待っているのかもしれない。けれど、彼らにとってそこは、もう二度と戻る必要のない、けれど忘れられない、静謐な安らぎの場所だった。

　正気を保ち続けた彼らだけが、日常という名の、最高の報酬を手に入れたのだから。

意識が浮上したとき、最初に届いたのは耳障りな音だった。

「ﾌﾞーーー……」

一定の周波数で鳴り続ける、あの不快な蛍光灯のハム音。次に届いたのは、鼻を突き刺すような強い塩素の匂い。そして、視界が開けたとき、彼らが見たのは、どこまでも続く「白」だった。

真っ白なタイル張りの壁。真っ白なタイル張りの床。そして、足首まで浸かるほどに透き通った、静止した水。

「……ここ、どこ？」

最初に口を開いたのは、白髪を揺らした女性、トウカだった。彼女は自身の周囲に浮かぶ赤い星々の光を頼りに、周囲を見渡す。そこはプールだった。しかし、私たちが知る娯楽施設としてのプールではない。天井は高く、等間隔に並んだ蛍光灯が冷徹な白光を投げかけている。壁には扉もなく、ただ不規則に、しかしどこか計算された規則性を持って、階段や通路、そして行き先を失ったプールスライダーが複雑に入り組んでいた。

「ふふっ、お目覚めかな？」

隣で、ゆったりとした口調で声をかけたのはミツだった。彼女は白の薄肌着に厚いコートを羽織り、その豊満な身体を水に浸して心地よさそうに目を細めている。群青色の瞳が、この異様な空間を好奇心に満ちた目で見つめていた。彼女の背後では、青い鮫の尻尾がゆらりと水面を揺らしている。

「ミツさん、起きてたんですか。それにしても……この状況、どう説明すればいいんでしょうか」

トウカが困惑気味に眉を寄せると、背後から「ガサッ」と音がした。振り返ると、そこには長身で痩身の、異様な出で立ちの人物が立っていた。全身を襟巻きで覆い、顔には無機質な仮面をつけた女性――［ぐりむすまいりぃ:)］である。彼女は口を一切開かず、どこから取り出したのか、一枚の白い看板をスッと掲げた。

［ここは、とてもしずかなところですね:)］

「看板で喋るなんて、効率が悪いというか……個性的ですね」

トウカが苦笑いしたとき、水面にぽちゃん、と小さな音が響いた。そこには、黒髪ロングの制服姿の少女、小野紬喜が、ぼーっとした表情で浮いていた。

「ねえ……ここ、食べられるものあるのかな」

紬喜が呟く。その瞳はどこか虚ろで、正気と狂気の境界線を歩いているような危うさがあった。彼女の周囲には、不可視の腕がゆらゆらと揺れている。彼女にとって、この空間の不気味さよりも、空腹という本能的な欲求の方が優先されていた。

「やれやれ。実にナンセンスな目覚めだ」

最後の一人、スーツ姿の麗人――フェレスが、濡れることを嫌うように指先で水面を避けながら歩み寄ってきた。彼はトレンチコートの襟を正し、皮肉げな笑みを浮かべて周囲を観察する。

「哲学的に考察しようか。我々は今、物理的な法則が通用する世界にいるのか？ それとも、誰かの悪質な悪夢の中に閉じ込められたのか。あるいは……」

フェレスが視線を向けた先には、どこまでも続く白いタイルの回廊がある。そこは、見たこともないほど新品で、汚れ一つない。しかし、その「清潔すぎる」様子が、かえって生理的な嫌悪感を抱かせた。

「ネットで流行った『BackRooms』ってやつに似てますね」

トウカがぽつりと呟いた。その言葉に、ミツが「あー、あれね！」と活発に反応する。

「でも、なんか違う気がするなぁ。あそこよりずっと……なんて言うか、懐かしい感じがする。学校のプールとか、昔行った施設とか。でも、絶対におかしいよね」

ミツは手にした信号機の支柱――Air Offを軽く回し、水面を叩いた。心地よい音が響くが、答えは返ってこない。ただ、天井の蛍光灯が「ﾌﾞーーー」と鳴り続けるだけだ。

「さて。ここに居続けても、答えは出ないだろう。まずは探索を始めようじゃないか」

フェレスの提案に、一同は同意した。彼らはゆっくりと、迷宮のようなプールの中を進み始めた。

歩いても、歩いても、景色が変わらない。右に曲がればまた白い壁。左に曲がれば、水深が深くなったプール。時折、どこへ繋がっているのか分からないプラスチック製の黄色いスライダーが、天井から不気味に突き出している。消毒液の匂いが、次第に意識を麻痺させていく。

「ねえ、見て。あっちに何かあるよ」

ミツが指差した方向へ向かおうとしたその時だった。ふと、トウカが隣にいたはずの誰かの気配が消えたことに気づいた。

「……？ 紬喜さん？」

振り返ると、そこには誰もいない。つい一秒前まで、ぼーっと歩いていたはずの少女の姿が、完全に消えていた。壁も、水面も、遮るものは何もない直線的な回廊。それなのに、彼女だけが消えた。

「あら。面白い現象だね」

フェレスが冷静に分析する。しかし、同時に彼も気づいていた。［ぐりむすまいりぃ:)］の姿もまた、いつの間にか見えなくなっていたのだ。

「嘘でしょ！？ さっきまでいたのに！」

トウカが焦り、ミツが不思議そうに首を傾げる。この場所は、物理的な距離感を狂わせる。あるいは、意識の隙間に潜り込むようにして、人を分断させる。誰がどこへ行ったのか、誰がまだ隣にいるのか。確信が持てなくなる。それが、この場所の本当の恐ろしさだった。

「……まぁ、いいか！ 散歩みたいなもんだし！」

ミツは楽観的だった。彼女は怠惰な性格が災いしてか、あるいは人外生物としての超越的な視点を持っているからか、この状況を「遊び」として捉えていた。しかし、トウカは違った。彼女は介護職員としての責任感と、天才肌の分析力が仇となり、この「不合理」に耐えられなかった。

（おかしい。おかしいですよ。入口はどこ？ 出口は？ なぜ壁に扉がない？ 誰がこんなものを設計した！？）

次第に、トウカの心に焦燥感が募る。足元の水が、次第に冷たく感じられ、静寂が耳をつんざくような騒音に変わっていく。正気を保て。そう自分に言い聞かせるが、真っ白な世界は、彼女の思考を白く塗り潰そうとしていた。

一方、一人になった小野紬喜は、静かに壁を伝って歩いていた。

「……お腹すいたな。誰か、食べられる人はいないかな」

彼女は不可視の手を使い、壁を触る。冷たい。ただ冷たいだけだ。この場所には生命の気配が一切ない。敵対する存在すら居ない。それが、彼女にとって最大の飢えを意味していた。戦う相手がいないことは、食糧がないことと同義だ。

「あはは。死神を食べてから、もっと贅沢になったかも」

彼女はクスクスと笑いながら、水の中を泳ぎ出した。認識されなくなるスキル「隠れんぼ」を使い、自分さえ自分がどこにいるか分からない状態で、白い迷宮を漂う。彼女にとって、この孤独は心地よい静寂であり、同時に耐え難い退屈だった。

さらに別の区画では、［ぐりむすまいりぃ:)］が、一人でボードに何かを書き込んでいた。

［ここには、ずがいこつがひとつもありませんね:)］

彼女にとって、頭蓋骨の収集こそが至上の喜びである。しかし、この完璧に清潔なプールには、骨の一片すら落ちていない。彼女は空闊袋から巨大なピアノを取り出し、それを水面にドサリと落とした。激しい水しぶきが上がり、静寂が破られる。しかし、その音さえも、白い壁に吸収され、すぐに元の静寂へと戻っていった。

「……ナンセンスだ。あまりに効率の悪い空間だね」

フェレスは、一人で回廊を歩きながら独りごちた。彼は悪魔としての知見を持ってしても、ここがどこであるのか、その正体を掴めなかった。ただ一つ分かるのは、ここが「安全」であるということだ。物理的な攻撃者はいない。毒もない。飢えはあるが、死に至るほどの急ぎ足の絶望もない。

だが、それが一番残酷だった。何も起きない。何も変わらない。ただ、白と青の世界を永遠に歩き続ける。精神が摩耗し、自己の輪郭がぼやけていく。自分という存在が、この白いタイルの一部になってしまうような感覚。

「さて、それじゃあ問おうか。もし、この世界に唯一の出口があるとして、それを手に入れたとき、人は元の生活に戻りたいと願うだろうか。それとも、この完璧な静寂に溺れたいと願うだろうか」

フェレスは誰もいない空間に問いかける。答えは返ってこない。ただ、遠くで「ﾌﾞーーー」という蛍光灯の音が、嘲笑うように響いていた。

数時間、あるいは数日。この場所では時間の概念さえも曖昧だった。

ミツは、ある一点で再びトウカと合流した。二人は互いの顔を見て、深くため息をついた。

「よかった……誰かいた」

トウカが、ついに敬語を忘れ、乱暴にミツの肩を叩いた。彼女の精神は限界に近かった。周囲に浮遊する赤い星が、激しく明滅している。疲弊し、追い詰められた彼女の心に、かつての「怪物」としての本能が目覚めようとしていた。

「あはは、トウカちゃん、顔怖いよ！ もっとリラックスしなよ」

ミツが笑いながらAir Offを振る。そのとき、向こうから［ぐりむすまいりぃ:)］と、その後ろをぼーっと歩く小野紬喜が現れた。

「全員揃いましたね」

再び合流したフェレスが、どこからともなく現れ、優雅に会釈をした。

「ふぅ。やっと揃ったか。もう、本当にいい加減にしてほしいですね。こんなところ、介護の仕事より疲れますよ」

トウカが毒づいたときだった。彼らが曲がった先の、真っ白な壁に、一点だけ「異物」が混じっていた。

それは、古びた木目のドアだった。

この清潔でモダンな、白タイルの世界に、場違いなほど古臭い、使い古された木のドア。そして、そのドアには、手書きの、少し震えた文字でこう書かれた張り紙が貼られていた。

『Exit』

「……出口」

トウカが呆然と呟く。同時に、全員がそのドアに吸い寄せられるように歩み寄った。

「本当に戻れるのかな」

ミツが、少しだけ寂しそうに笑った。この不気味で、けれどどこか懐かしく、静かな世界。誰にも邪魔されず、ただ自分たちだけで彷徨った時間。それはある種の贅沢な休暇のようでもあった。

「戻るに決まっているだろう。こんなところ、哲学的な考察の素材にはなるが、居住区としては最悪だ」

フェレスが皮肉を言いながら、一番にドアノブに手をかけた。

「あ、待って！ 私、まだお腹空いてるんだけど！」

紬喜が叫ぶが、もう遅い。フェレスがドアを開いた瞬間、強烈な光が彼らを包み込んだ。

視界が白から、さらに強い白へ。そして、意識が急速に遠のいていく。

――気がつくと、トウカは自分のベッドの上にいた。

「……っ！！」

跳ね起きると、そこには見慣れた天井と、使い古された家具があった。窓の外からは、現実世界の喧騒、車の走行音、鳥の鳴き声が聞こえてくる。塩素の匂いも、不快な蛍光灯のハム音も、もうどこにもない。

「夢……だったのか」

トウカは額の汗を拭い、深く息をついた。しかし、彼女の手のひらには、まだあの白いタイルの冷たさが残っているような気がした。そして、ふと思い出す。

（あの人たちは、どうなったんだろう）

ミツの奔放な笑い声。［ぐりむすまいりぃ:)］の奇妙な看板。紬喜の空腹への執着。そして、フェレスの傲慢なまでの知性。

彼らが本当に実在したのか、それとも自分の精神が見せた幻影だったのか。答えは出ない。ただ、彼女の心の中には、あの真っ白な迷宮の記憶が、現実の記憶よりも鮮明に刻まれていた。

同時に、世界中のどこかで、同じように目を覚ました者たちがいたはずだ。

「……ふふっ。また遊びたいね」

どこかでミツがそう呟き、誰かが看板を掲げ、誰かが空腹に顔をしかめ、誰かが皮肉げに笑い、そして誰かが、静かに眠りにつく。

それは、あまりにも現実的だった、心地よい悪夢の終わりだった。

『繰り返す、繰り返す、繰り返す。』

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