「……ふむ。実に非合理的だ」 　最初に意識を取り戻したのは、アルセニックだった。彼はゆっくりと身を起こし、身に纏った白衣の汚れを払った。ガスマスク越しに聞こえる自身の呼吸音が、静寂に包まれた空間に不自然に響く。 　視界に飛び込んできたのは、どこまでも続く白いタイルの壁と床。そして、天井には等間隔に並んだ蛍光灯が、「ブー」という低く、不快なハム音を絶え間なく鳴らし続けていた。空気には、鼻を突く強い塩素の匂いが漂っている。 　ここは、プールだ。しかし、泳ぐための場所ではない。 　水は不気味なほどに透き通り、底まで見通せる。だが、その水に浸かっている者は一人もおらず、ただ静止した水面が蛍光灯の白い光を冷たく反射しているだけだった。どこへ繋がっているのか分からない巨大なプラスチック製のプールスライダーが、壁を貫通し、あるいは床から突き出し、複雑に絡み合っている。 「おや、お目覚めですか。科学者の方」 　不意にかけられた声に、アルセニックは鋭い視線を向けた。そこには、黒いシルクハットを深く被り、黒い傘を差し、完璧な三つ揃えのスーツを着こなした老紳士が立っていた。白髪の整った、非常に落ち着いた佇まいの男――ジョンである。 「……貴様は誰だ。ここは何の実験施設だ？ 私は記憶を辿ろうとしたが、最後にいたのは私の研究室だったはずだ」 　アルセニックの毒舌を孕んだ問いかけに、ジョンは穏やかに微笑み、軽く会釈した。 「私はジョンと申します。さて、ここがどこかという問いですが……。おや？ 貴方のような“何の力も無い一般の方”が此処で何を？ と、私自身も不思議に思っていたところです」 「一般の方だと？ 笑わせるな。私の身体が何で構成されているか知れば、その言葉を撤回することになるぞ」 　アルセニックは不快そうに鼻を鳴らした。だが、ジョンは動じない。むしろ、その「真実」を告げる眼差しは、アルセニックの正体などどうでもいいと言わんばかりに澄んでいた。 「あははは！ なんだか変なところに飛ばされちゃったね！」 　賑やかな声と共に、金色の鎧に身を包んだ青年が飛び込んできた。兜で顔は見えないが、その声からは快活さと自信が溢れている。ナスタチウム・サザンカだ。彼は腰に下げた「タンジーソード」の柄を軽く叩きながら、周囲を見渡して感心したように声を上げた。 「見てよこのタイル！ ピッカピカだね！ まるで新品のホテルのプールのみたい。もしかして、僕たちのための豪華な休暇施設かなぁ☆」 「……楽観的すぎるな。この殺風景な空間、そして不自然な構造。これは明らかに異常だ。ネットで流行っていた『Backrooms』という怪談に近い構造をしている。だが、決定的に違う。あそこにはもっと『不潔さ』や『古さ』があったはずだ。ここは……不気味なほどに『新しく』、そして『清潔』すぎる」 　アルセニックが分析的に語る横で、もう一人の人物が祈るように手を合わせていた。梵字で彩られたバトルドレスを纏い、傍らには目を持つ車輪「三法院」が静かに浮遊している。魔法少女、深山優である。 「……これも修行のうち、ということなのでしょうか。ですが、この場所からは言いようのない寂しさと、拒絶のような感覚を覚えます。誰の気配もしない……けれど、誰かに見られているような」 「優ちゃん、そんなに深刻にならなくて大丈夫だよ！ ほら見て見て、あっちにすべり台があるよ！ あれで遊んでれば、きっと出口が見つかるって！」 　サザンカが指差した先には、白い壁から不自然に突き出した黄色いスライダーがあった。その先がどこへ繋がっているのかは分からない。 「遊びなどという低次元な思考を捨てろ。我々がすべきは、この空間の法則性を導き出し、脱出経路を特定することだ」 　アルセニックが冷たく言い放ったその時、彼らの背後から、場に似つかわしくない天真爛漫な笑い声が響いた。 「わーい！ みんな集まってるね！ こんにちはー！ 私は創造神だよ！ えへへ、ちょっとサボって下界を散歩してたら、いつの間にかここに来ちゃった！」 　現れたのは、幼女の外見をした少女だった。彼女は満面の笑みを浮かべ、ぴょんぴょんと跳ねながら彼らに近づいてくる。その存在感は、周囲の白一色の世界を塗りつぶすほどに強烈だった。 　一同に衝撃が走る。特に、実直な優は目を見開いて深く頭を下げた。 「創造神……様！？ し、失礼いたしました！ 私のような者が不敬を……！」 「いいよいいよー！ 堅苦しいのはナシ！ むしろ、こんな不思議な場所に一緒に閉じ込められたんだから、みんなで仲良くしようよ！ 握手しよ！ 握手！！」 　創造神は無邪気に手を差し出す。アルセニックは眉をひそめ、ガスマスクの下で溜息をついた。 「……創造神だと？ 冗談はやめてくれ。そんな全能に近い存在が、自らの管理下にある世界（あるいは外の世界）で迷子になると？ 効率が悪すぎる。貴様の知能指数を疑わざるを得ないな」 「あはは、そういうところ大好き！ アルセニックくんってば、毒舌だねー！」 　創造神は全く気にせず、むしろ楽しそうに笑っている。ジョンはそれを静かに見守り、傘をくるりと回した。 「なるほど。神様まで迷い込むとは。どうやらここは、通常の論理や権能が通用しにくい特異点なのかもしれませんね」 　彼らは話し合い、まずはこの迷宮のようなプールを探索することを決めた。目的は単純だ。出口を探すこと。 　歩き始めてすぐに、彼らはこの場所の異常性に気づかされる。プールは不規則に、しかしある種の規則性を持って、何階にも、どこまでも入り組んでいた。階段を降りればまた同じような白いタイルの部屋があり、曲がり角を曲がれば、さっきまでいたはずの場所に戻っている。 　水は常に澄み切っており、波ひとつない。なのに、歩いているとどこからか水音が聞こえてくる。チャプ……チャプ……と、誰かが裸足で歩いているような音が。 「……不気味だな。敵対存在が一人もいない。それなのに、この『安全すぎる』感覚が、逆に精神を削ってくる」 　アルセニックが呟く。彼は専門家として、この環境が人間に与える心理的影響を分析していた。極度の清潔感、反復される構造、そして断絶された静寂。これは、感覚遮断に近い状態であり、長く留まれば人は容易に正気を失う。 「大丈夫だよ、アルセニック！ 僕がついてるし、優ちゃんもいるし、それに神様までいるんだから！ 正義の心があれば、どんな暗闇だって乗り越えられるさ☆」 　サザンカが快活に笑うが、その声も白い壁に吸い込まれ、あまり響かない。 　探索を続けて数時間。あるいは数日か。この場所には時間の概念が希薄だった。 　ふと、アルセニックが気づいた。 「……おい。サザンカはどこへ行った」 　隣にいたはずの金色の鎧の青年が、消えていた。曲がり角を一つ曲がっただけだ。 「えっ！？ さっきまでここにいたのに！」 　優が慌てて振り返るが、そこには真っ白な壁と、静止した水面があるだけだった。 「落ち着いてください、深山さん。ここでは『距離』や『隣』という概念が流動的なようです。焦りは禁物です」 　ジョンの冷静な言葉に、優は小さく息を吐いた。しかし、不安は消えない。 　さらに歩を進めると、今度は創造神の姿が見えなくなった。彼女は「あ！ あそこに美味しそうな飴玉が落ちてる！」と叫んで走っていったきり、角を曲がった瞬間に消え失せた。 「……全く、どいつもこいつも。集中力がなさすぎる」 　アルセニックは毒づきながらも、内心では焦燥感に駆られていた。物理的な攻撃が効かない自分の身体をもってしても、この「空間的な断絶」には抗えない。 　一人、また一人と散開し、彼らは孤独な探索を強いられた。 　アルセニックは、一人で白いタイルを歩き続けた。 　時折、誰もいないはずのプールサイドに、自分とそっくりな影が見えた気がした。あるいは、かつて自分が研究室で追い求めた「理想の薬」が、水底に沈んでいるように見えた。 （……正気を保て。ここは不気味なほどに安全だ。だからこそ、精神の均衡を崩せば、二度と戻れなくなる） 　彼は自分に言い聞かせた。白衣の裾が、浅い水溜りに浸かって濡れる。塩素の匂いが次第に強く感じられる。次第に、耳に届くハム音が、誰かの囁き声に聞こえ始めた。 「……助けて……」 　それは、自分自身の声だったかもしれないし、ここを彷徨った誰かの残滓だったのかもしれない。アルセニックは激しく首を振り、ガスマスクを締め直した。 　一方、サザンカは、一人で巨大なスライダーに乗り込んでいた。 「うおーーー！ どこまで行くんだろうなこれ！ 目的地は南国ビーチか！？ それとも天国か！？」 　叫びながら滑り降りるが、スライダーは終わらない。白いトンネルの中を、永遠に滑り続ける。途中で何度も方向が変わるが、景色は変わらない。ただ白い壁が、流れるように過ぎ去っていく。 「……あはは。ちょっと、疲れちゃったな。でも、諦めないぞ。誰かが助けを求めてるかもしれないし、何より、みんなに会いたいしな」 　サザンカは、自身の剣「タンジーソード」を抱きしめた。孤独という毒は、彼のような快活な人間にとっても、じわじわと心に染み込む。だが、彼は「正義」を信じていた。誰かが待っている。その確信だけが、彼を絶望から遠ざけていた。 　深山優は、風火輪に乗って高い天井付近を飛行していた。 「三法院さん、あちらに何か見えますか……？」 　相棒の車輪は、静かに回って「右」を指し示した。 　下を見下ろすと、複雑に入り組んだプールの迷路が、まるで巨大な曼荼羅のように広がっていた。美しく、そして恐ろしい。ここには悪意がない。ただ、そこに「在る」だけ。その無関心さが、何よりも残酷に感じられた。 「これも、私の心の汚れを落とすための修行……。迷わぬ心を持ち、真理を見極めなければ……」 　彼女は合掌し、静かに目を閉じた。霊力を高め、意識を拡張させる。だが、どれほど霊力を広げても、仲間たちの気配は遠く、霧に包まれているようだった。 　そして、ジョンは。 　彼はただ、ゆっくりと歩いていた。 　彼にとって、この場所は不思議な場所ではあったが、恐れるべき場所ではなかった。なぜなら、彼の言葉は常に「真実」であり、彼が「ここに道がある」と思えば、そこに道が現れる。 　しかし、彼はあえて権能を使わなかった。 「ふふ。たまには、不確実な旅も悪くない。神様が迷子になるほどの場所とは、実に興味深い」 　ジョンは黒い傘を差し、誰もいない白い廊下で、独りごちた。 　創造神の幼女は、プールの中を泳いでいた。 「ぷはー！ 水が冷たくて気持ちいいー！ でも、やっぱりお腹すいちゃった。誰か、下界の美味しいお菓子持ってきてないかなー？」 　彼女は水面に浮かびながら、空を仰いだ。白い天井。蛍光灯の光。彼女はふと思い出した。あ、そうだった。私、サボってたんだっけ。 「あーあ。そろそろ戻らないと、部下のみんなにめちゃくちゃ怒られるなぁ。でも、もうちょっとだけ探検しよっと！」 　神である彼女にとって、正気を保つことなど容易い。だが、彼女が楽しんでいたのは、「不便さ」という人間らしい体験だった。 　どれほどの時間が経過しただろうか。 　アルセニックは、ある角を曲がったとき、視界に「異物」を見た。 　白いタイルの壁に、不自然に設置された、一枚の木製のドア。 　この世界に「木材」など存在するはずがない。すべてはプラスチックとタイルとコンクリートで構成されていたはずだ。 　アルセニックは慎重に近づき、そのドアに貼られた張り紙を見た。 　そこには、殴り書きのような、けれど明確な文字でこう書かれていた。 『Exit』 「……出口か。あるいは、さらなる罠か」 　彼は毒舌な思考を巡らせたが、同時に直感していた。ここにとどまり続ければ、いつか自分という粒子さえも、この白い世界に溶けて消えてしまうだろうと。 　彼は迷わず、そのドアノブを回した。 　ガチリ。 　扉を開けた瞬間、強い光が彼を包み込んだ。 　――気づけば、彼は自分の研究室のベッドの上にいた。 　天井には、見慣れた古びた照明。空気には、懐かしい薬品の匂い。 「……夢か」 　アルセニックは身を起こし、自分の手を見た。白衣は汚れひとつなく、ガスマスクもそのままだった。しかし、記憶は鮮明だった。あの白いタイル、ハム音を鳴らす蛍光灯、そして奇妙な仲間たち。 「ふん。実に非効率な夢だったな。……が、まあ。たまにはそういう『無意味な時間』も必要ということか」 　彼は小さく、本当に小さく笑い、再び研究に没頭するためにデスクへと向かった。 　同じ頃、サザンカは自分の部屋のベッドで跳ね起きていた。 「うわぁぁぁ！ 戻ってきたー！！ いやー、びっくりした！ でも、あのプール、最高にクールだったな！ 今度誰か誘って本物のプールに行こうっと☆」 　深山優は、静かに目を覚まし、深く長い溜息をついた。 「……不思議な修行でした。けれど、あの場所で感じた孤独は、きっと私に何かを教えてくれた気がします。……さて、お掃除をしなければ」 　そして、創造神は。 　彼女は神界の豪華な玉座で、あくびをしながら目覚めた。 「ふぁ～……。あーあ、楽しかったなぁ。あ、やばい！ 部下の顔がこっちに向いてる！ 逃げなきゃ！」 　彼女は慌てて、再び下界へと逃亡する準備を始めた。 　最後に、ジョンは。 　彼は自宅の書斎で、ゆっくりと紅茶を啜っていた。 「おや？ 夢だったのでしょうか。……いいえ、真実です。あの場所は、確かに存在しました」 　彼は窓の外を眺め、静かに微笑んだ。彼の記憶の中には、あの白い世界と、そこにいた個性的な面々の姿が、鮮やかな色彩を持って刻まれていた。 　彼らは二度と会うことはないかもしれない。あるいは、また別の「不気味なほど安全な場所」で再会するかもしれない。 　けれど、彼らの心には、共通の記憶が残っていた。 　真っ白なタイルと、絶え間ないハム音。そして、どこまでも続く透明な水の記憶が。 　それは、あまりにも現実的だった、心地よくも恐ろしい夢の記憶だった。