「……ん」 意識が浮上した瞬間、鼻腔を突いたのは強烈な塩素の匂いだった。ひろしはゆっくりと瞼を持ち上げる。視界に飛び込んできたのは、不気味なほどに真っ白な世界だった。 天井には等間隔に並んだ蛍光灯が、耳障りな「ブー」というハム音を鳴らし続けている。壁も床も、一点の曇りもない新品の白いタイル張り。そして、足元には透き通った水が静かに満ちていた。 「ここは……どこだ」 ひろしは身を起こし、眼鏡を指で押し上げた。制服の裾が水に浸かり、ひんやりとした感触が伝わる。周囲を見渡すと、そこは巨大なプールのようだったが、競技用プールのような機能性は感じられない。不規則に、しかしどこか規則的に、壁から突き出した階段や、どこに繋がっているのか分からないプラスチック製のプールスライダーが、迷宮のように入り組んでいた。 「夢にしては、塩素の匂いがリアルすぎるな」 ひろしは冷静に分析を始める。彼はこれまでにも、友人たちと肝試しに行き、青い巨人に追い回されるという非日常を何度も経験してきた。死に戻りという特異な体質を持つ彼にとって、「異常な状況」への適応力は人並み外れていた。だが、ここはこれまでとは違う。殺意や恐怖が渦巻く空間ではなく、ただただ「無機質」で「静か」だった。 その時、足元の水面が激しく揺れた。 「ひゃあああああ！　助けて！　誰か！　ここどこ！？　化け物出た！？　出たの！？」 銀色の光輝く、体長20センチほどのスライムが、水面を猛スピードで滑走しながらひろしの足元に飛び込んできた。ヘタスラである。彼はパニック状態で体を波打たせ、ひろしの脚にしがみついた。 「落ち着きなさい。私はあなたを攻撃しませんよ」 ひろしが淡々と声をかけると、ヘタスラはガタガタと震えながら上目遣いに彼を見た。 「む、無理無理無理！　起きたらここだったんだよ！　真っ白で不気味で、あの蛍光灯の音、精神的にくるよ！　僕、こういうの無理！　帰りたい！　お家でお掃除したい！」 知能が高く、家庭的な一面を持つスライム。しかし、その本質は「超絶ヘタレ」である。ヘタスラにとって、この正体不明の空間は地獄に等しかった。 「ふむ……同行者がいるのは心強い。私はひろし。あなたは何という？」 「ヘ、ヘタスラです……。お願い、僕を捨てないでね！　でも危なくなったら僕、速攻で逃げるからね！」 そんな奇妙な会話を交わしていると、前方から静かな足音が聞こえてきた。水に濡れたタイルを歩く、カツ、カツという規則正しい音。曲がり角から現れたのは、場違いなほどに端正なスーツを纏った男性だった。 「やあ。おはよう、あるいはこんにちはかな。こんな不思議な場所で出会えるなんて、確率論的には極めて低いが、同時に必然とも言えるね」 陽気で社交的な笑みを浮かべて現れたのは、数学者のノイマンだった。彼はIQ500京という、全次元の知識を網羅した知能の化身である。この状況においても、彼は全く動揺しておらず、むしろ観光地でも訪れたかのような余裕があった。 「あなたは？」 「ノイマンだ。数学者をしているよ。まあ、今の私にとって『数学』という言葉で定義できる範囲は、この世界のほんの欠片に過ぎないけれどね」 ノイマンはひろしの眼鏡の奥にある瞳と、足元の震えるスライムを眺め、ふっと微笑んだ。 「状況を説明しようか。ここは一種の『空間的な迷宮』だ。物理法則は概ね維持されているが、構造が無限にループし、あるいは分岐している。ネットで噂される『Backrooms』に近い概念だが、厳密には違う。あそこよりもずっと……『安全』だ」 「安全……？」 ひろしが問い返すと、ノイマンは頷いた。 「ああ。ここには敵対的な存在が一人もいない。飢えも渇きもない。ただ、唯一の危険がある。それは『正気を失うこと』だ。この圧倒的な無機質さと、静寂。そして、どこまでも続く白いタイル。人間は、意味のない反復に耐えられない生き物だからね。正気を保ち続けろ。ここはこの上なく安全で、だからこそ恐ろしい場所なのだよ」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、空間が一瞬、テレビの砂嵐のようなノイズに包まれた。 ジジッ……。 音もなく、彼らの背後に「それ」は立っていた。 身長約3メートル。不自然に細長い手足。色褪せた1950年代風の紳士服に、深く被ったフェドラハット。顔は見えない。ただ、深い影だけがそこにある。Thin Manだった。 「ぎゃああああああああ！！！」 ヘタスラが絶叫した。彼は反射的に全力で後退し、水面を時速100キロ近い速度で滑り出した。あまりの速さに水しぶきが舞い、ひろしの視界を遮る。 ひろしは冷静にThin Manを観察した。攻撃的な動作はない。ただ、そこに立っているだけだ。しかし、彼から放たれる「異質さ」は、青鬼のそれとは異なる。概念的な不気味さだ。 「……電波の支配者か。物理的な実体を持たないノイズのような存在だね」 ノイマンが興味深げに分析する。 「彼に悪意はないよ。ただ、時空の歪みに惹かれて迷い込んだか、あるいはこの空間の『観測者』として存在しているのだろう。気にしなくていい」 Thin Manは何も言わず、ただゆっくりと細長い腕を上げた。空間がわずかに歪む。ディストーション。だが、それは攻撃ではなく、ただの癖のような動作だった。彼はそのまま、音もなくふっと消えた。テレビの画面を通り抜けるように、空間の裂け目へと消えていったのだ。 「……本当に、誰も攻撃してこないんですね」 ひろしが呟いたとき、水の向こうから鋭い殺気が走った。いや、殺気ではない。研ぎ澄まされた「武」の気配だ。 「……拙者が迷い込んだのは、水辺の地獄か」 低く、落ち着いた女性の声。白いタイルの壁に寄りかかり、腕を組んで彼らを見ていたのは、一人の女性だった。黒い装束に身を包み、腰には一振りの刀。眼光が白く輝いている。《武刃》刃我 刀子である。 彼女は瞬時にひろし、ノイマン、そして遠くで震えているヘタスラの力量を看破した。 （……奇妙な集団だ。中学生に見えるが、死の気配が薄い。スーツの男は……底が見えぬ。そしてあの銀色の塊は、戦う意志が微塵もないな） 刀子は静かに歩み寄る。彼女の歩調に合わせて、周囲の空気が張り詰める。彼女にとって、この静寂は心地よいものではあったが、出口が見えないという事実は、武人としての本能に苛立ちを抱かせた。 「貴殿ら、ここがどこか知っておるか」 「ノイマンさんが説明してくれましたよ。正気を保つことが重要な、無限のプールだそうです」 ひろしが答えると、刀子はふっと目を細めた。 「正気、か。武を極めし者に迷いはない。だが、この空間の『静寂』は、精神を削る毒のようなもの。拙者は、この退屈な迷宮を切り裂いて進むのみよ」 こうして、極めて質の異なる5人が、白いタイルの迷宮を歩き始めた。 しばらくの間、彼らは集団で行動した。ノイマンが先導し、論理的なルート構築を試みる。ひろしがそれを冷静に記録し、刀子が後方を警戒する。そしてヘタスラは、ひろしの足元か、あるいはノイマンの肩の上で、常に周囲を警戒しては「ひぃっ！」と小さく悲鳴を上げていた。 しかし、この空間の不気味さは、物理的な距離だけでは測れない。 「……あれ？」 ふと、ひろしが気づいた。隣にいたはずのヘタスラの気配が消えている。振り返ると、そこにはただ真っ白な壁と、どこまでも続く浅いプールがあった。 「ヘタスラ君？」 返事はない。さっきまで隣でガタガタ震えていたはずのスライムが、忽然と姿を消していた。同時に、前を歩いていたノイマンと刀子の姿も見えない。ただ、遠くで「ブー」という蛍光灯の音だけが響いている。 「……はぐれたか」 ひろしは驚かなかった。むしろ、この空間の特性として「認識の乖離」が起こることを予見していた。彼は一人、静かに歩き出した。一人になることは、彼にとって慣れたことだった。死に戻りのループの中で、彼は常に「唯一の生存者」であったからだ。 （ここでパニックになれば、ノイマンさんの言う通り正気を失う。まずは冷静に、出口を探すことだ） 一方、ヘタスラは絶望のどん底にいた。 「うわああああ！　一人ぼっちだ！　誰か！　ひろし君！　ノイマンさん！　刀子さん！！」 彼はパニックになり、あちこちに飛び跳ねた。しかし、どこへ行っても同じ景色だ。白いタイル、白い壁、青い水。そして、時折現れては消えるThin Man。Thin Manと目が合うたび、ヘタスラは「ギャアアア！」と叫んで猛スピードで逃走した。その速度はもはや物理法則を無視しており、壁をすり抜け、水を切り裂いて疾走する。 （怖い！　怖いよ！　お家に帰って、美味しいお味噌汁を作りたい！　掃除機をかけたい！） ヘタスラの「ヘタレ心」は、この不気味な空間において最強の防御となった。彼は恐怖に突き動かされることで、空間の歪みを無意識に回避し、誰よりも速く迷宮を駆け抜けていた。彼にとっての「逃走」は、この世界における唯一の正解だったのかもしれない。 また別の場所では、ノイマンと刀子が偶然に再会していた。 「やあ、刀子さん。運が良いね。この空間の構造からすれば、再会確率は0.0003%程度だったはずだが」 ノイマンは相変わらずにこやかな表情だった。刀子は静かに刀の柄に手をかけていた。 「……貴殿は、この状況に不安はないのか。食料もなく、出口も見えぬ。普通の人間ならとうに発狂しているはずだ」 「不安？　ああ、ないね。私はすべてを理解している。この場所が何であり、どうすれば出られるか。そして、私が今ここであなたと会話していることが、どのような因果律に基づいているか。すべては計算通りだよ」 「……相変わらず、鼻につく男だ」 刀子は呆れたように溜息をついた。しかし、彼女はこの数学者の持つ「絶対的な肯定感」に、不思議と安心感を覚えていた。この不気味なほどに安全な世界で、唯一「正気」であると断言できる存在。それがノイマンだった。 彼らは歩き続けた。数時間、あるいは数日、あるいは数十年。この世界には時間の概念が希薄だった。空もなく、太陽もない。ただ蛍光灯の白光だけが、彼らの時間を刻んでいた。 ある時、刀子はふと足を止めた。 「……感じたか」 「ああ。空間の密度が変わったね。特異点に近い」 ノイマンが頷く。彼らが辿り着いたのは、巨大なプールスライダーが複雑に絡み合った、迷宮の最深部のような場所だった。そこには、場違いなほどに古びた、木目のドアが一つだけ、水面に浮かぶプラットフォームの上に立っていた。 ドアには、手書きの、しかしはっきりとした文字でこう書かれていた。 『Exit』 「出入り口か」 ひろしが、どこから現れたのか、ずぶ濡れの状態でそこに立っていた。彼は、一人で歩き続けた末にこの場所に辿り着いたようだった。 そして、背後から猛烈な勢いで銀色の光が飛んできた。 「ひぃいいいいい！　いたああああ！　みんないたああああ！！」 ヘタスラが、弾丸のような速度でひろしの胸に飛び込んだ。彼はひろしの制服にしがみつき、大粒の（スライム的な）涙を流して号泣した。 「怖かったよぉ！　本当に怖かったよぉ！　もう二度と一人にしないでよぉ！」 「……まあ、賑やかになって良かったですね」 ひろしが苦笑いする。刀子はふっと口角を上げ、ノイマンは満足げに頷いた。 「さて、そろそろお別れの時間だ。このドアを開ければ、元の世界に戻れる。記憶は、おそらく『現実的だった夢』として処理されるだろうね」 ノイマンがドアに手をかけた。Thin Manが遠くから彼らを見守っていた。彼は何も言わなかったが、その深い影の奥で、少しだけ寂しそうに、あるいは祝福するように、指先をわずかに動かした気がした。 「……行こう」 ひろしの言葉に、全員が頷いた。刀子が最後にもう一度周囲を警戒し、ヘタスラがひろしの足元でガタガタと震えながら、彼らは同時に木目のドアを開いた。 眩い光が彼らを包み込む。 ――気がつくと、ひろしは自分の部屋のベッドの上にいた。 「……ん」 目を開けると、見慣れた天井があった。耳に届くのは、蛍光灯のハム音ではなく、遠くで聞こえる車の走行音と、小鳥のさえずりだ。鼻を突く塩素の匂いは消え、代わりに使い古された布団の匂いがした。 「夢……だったのか」 ひろしはゆっくりと身を起こした。不思議と、疲れはなかった。ただ、とても長い旅をしたような、心地よい疲労感と、誰かと一緒にいたという温かな記憶だけが残っていた。 彼はふと、自分の足元を見た。そこには、小さな銀色のスライムのような形の、小さなアルミホイルの屑が落ちていた。 ひろしはそれを拾い上げ、小さく笑った。 「……変な夢だったな」 彼は眼鏡をかけ直し、日常という名の、また別の迷宮へと足を踏み出した。正気を保ったまま、静かに。