陽光が降り注ぐ、私立皇星大学のキャンパス。日本で最も入学が困難と言われるこの学び舎において、学生たちは皆、知的なオーラを纏って歩いている。しかし、その静謐な空気の中にあって、一人だけ異質な熱量を放っている男がいた。 「莉子ちゃーーーん！　今日も世界で一番可愛いね！　俺の視線が釘付けだよ！」 前を大きく開いた学ランという、校則を完全に無視したスタイルで叫ぶのは、最上級生の朝倉玲央だ。表向きは優等生の顔をしているが、その実態は地域で名高いヤンキー。しかし、彼がその牙を完全に隠し、子犬のように尻尾を振る相手が一人だけいた。 「あはは、玲央さん、またそんなこと言って。おはようございます！」 お団子状にまとめられた黒髪を揺らし、屈託のない笑顔で答えるのは一年生の大山莉子。彼女の天然で明るい性格は、周囲に心地よい風を運ぶ。白い半袖に黒いロングスカートという清潔感のある制服姿は、まさに清純そのものであった。 玲央は、莉子の前では完全に「恋する青年」へと変貌する。かつて、喧嘩でボロボロになり道端に転がっていた自分に、迷わず駆け寄り、優しく手当てをしてくれた彼女。その手の温もりと、汚れを厭わない純粋な優しさに触れた瞬間、玲央の心は射抜かれた。それ以来、彼は猛烈にアプローチを続けているが、結果はすべて「お断り」である。 「ねえ莉子ちゃん、もう一度言うよ。俺と付き合ってくれないか？　君をエスコートする俺の姿、想像しただけで最高にクールだろ？」 自信満々にポーズを決める玲央に、莉子は小首を傾げた。 「うーん、玲央さんは本当に面白い方だと思いますけど……今は勉強に集中したいんです！　お兄ちゃんにも、立派な大学生になってほしいって言われてますし」 莉子が言う「お兄ちゃん」とは、唯一の家族である零のことだ。両親を亡くし、孤独だった自分を支え続けてくれた兄。学費や食費をすべて賄ってくれる彼への感謝は絶大であり、同時に、時折持ち帰る不自然なほどの大金に、莉子は密かに不安を抱いていた。危ない仕事に手を染めていないか。そんな心配が、彼女の心を占めている時間も多い。 「勉強かぁ！　いいぜ、なら俺が家庭教師になってやろうか？　あ、もちろん報酬はデート一回な！」 「ふふっ、それじゃあ全然勉強になりませんよー」 そんな賑やかなやり取りをしながら、二人は大学の中庭にあるベンチへと移動した。昼休みに入り、周囲には多くの学生が集まっている。そんな中、莉子がふと思い出したように口を開いた。 「あ、そういえば玲央さん！　最近、友達の間で流行ってるゲームがあるんですけど、やってみませんか？」 「ゲーム！？　莉子ちゃんからのお誘いか！　もちろん、俺は全力を尽くすよ。どんなゲームだい？」 玲央の目が期待で輝く。莉子が提案したのは、『愛してるゲーム』だった。 「ルールは簡単です。お互いに向き合って、『愛してる』って言い合います。でも、先に照れたり、笑ったり、言い直したりした方が負けなんです。……あ、もちろん練習みたいなものなので、変な意味はないですよ！」 天然な莉子は、このゲームがどれほど破壊力を持つかを理解していなかった。しかし、ナルシストで自信家の玲央にとって、これは絶好のチャンスだった。彼は内心でガッツポーズを決める。 （よし、これは勝ち確だ！　俺は自分の美貌と情熱を信じている。莉子ちゃんが照れて、ついに俺の愛を受け入れる瞬間が来るぞ！） 「いいよ、受けて立つ。じゃあ、せーの……で始めるか」 二人はベンチで向かい合い、至近距離で視線を合わせた。莉子の澄んだ瞳が、真っ直ぐに玲央を見つめる。玲央は、わざと少しだけ声を低くし、色気を演出した表情を作った。 「いくぞ。せーの……」 「愛してる！」 同時に声が出た。しかし、その質は全く違った。 莉子の声は、まるで春の陽だまりのように明るく、純粋だった。そこに下心など微塵も存在しない。彼女にとって、これは単なる「ゲームのルール」を遂行することであり、心地よいコミュニケーションの一環だった。 一方、玲央の声は、情熱に満ち溢れていた。彼は本気だった。ゲームという形式を借りて、心からの想いをぶつけたのだ。真っ直ぐに、深く、そして切ないほどに。 「…………っ！！」 静寂が訪れた。莉子は、至近距離で放たれた玲央の「本気」の眼差しに、一瞬だけ気圧された。しかし、彼女の天然っぷりはそれを上回る。 「あはは！　玲央さん、今の言い方、すごくドラマの主人公みたいでしたね！　点数をつけるなら、100点満点です！」 莉子は屈託なく笑い、拍手を送った。彼女は全く照れていない。むしろ、玲央の演技力（だと思っている）を称賛していた。 その瞬間、玲央の心臓が激しく脈打った。期待していたのは「照れる莉子」だったが、返ってきたのは「純粋な称賛」という名の残酷な壁だった。しかし、同時に、そんな風に笑う莉子の姿が、あまりにも眩しくて、愛おしくてたまらなくなった。 （……ダメだ、この子は反則だ。こんな風に笑われたら、俺の勝ち目なんてない。いや、むしろこの笑顔を守りたいと思う。完敗だよ、完敗！！） 玲央の顔が、みるみるうちに赤くなっていく。彼は自分の感情を制御できず、ガシガシと頭を掻いた。 「あーっ！　もう！　なんで俺が照れてんだよ！　俺は世界で一番カッコいいはずなのに！」 「あら？　玲央さん、顔が真っ赤ですよ？　もしかして、負けちゃいましたか？」 莉子が不思議そうに顔を覗き込む。その距離がさらに近づき、莉子の甘い香りが鼻腔をくすぐった。玲央は耐えきれず、そのままベンチにひっくり返った。 「負けだ！　完敗だよ！　莉子ちゃん、君の天然攻撃は最強すぎる……！」 「えへへ、私が勝ちましたね。ご褒美に、今度美味しいお菓子を分けてあげますね」 莉子の言葉に、玲央は真っ赤な顔のまま、幸せそうに天を仰いだ。たとえ告白を何度断られても、こうして彼女と笑い合える時間に、彼は至上の価値を感じている。 しかし、ふと莉子の表情に、僅かな陰りが差した。彼女は、空を眺めながら、家にいる兄・零のことを思い出した。自分をここまで育ててくれた、唯一の家族。彼がどこで、何をして、あのお金を稼いでいるのか。本当は聞きたいけれど、聞くのが怖い。彼に負担をかけたくないという気持ちと、彼を失いたくないという不安が、常に心の中にある。 「……莉子ちゃん？　どうした、急に静かになって」 玲央が異変に気づき、体を起こして彼女を見た。彼はヤンキーとして、そして人間として、人の機微に気づく勘が鋭い。莉子の瞳に宿った小さな不安を、彼は見逃さなかった。 「あ、いえ！　なんでもないです。ただ、ちょっとお兄ちゃんのことが思い出して……」 「ああ、例の兄貴か。まあ、悩みがあるならいつでも俺に言えよ。俺が全部、力ずくで解決してやるからな」 「ふふっ、力ずくで解決しちゃうのは玲央さんらしいですね」 莉子の顔に再び笑顔が戻った。玲央の不器用だが真っ直ぐな言葉が、彼女の心をふわりと軽くする。彼はナルシストで、口調は軽いが、その根底にある優しさは本物だ。それを莉子は、無意識に信頼していた。 「よし！　じゃあ、次は俺が企画した『絶対的に俺に惚れるゲーム』をやるぞ！」 「えー、またゲームですか？　もうお腹いっぱいです」 「ダメだ！　ここは妥協しちゃいけないところなんだよ！　さあ、莉子ちゃん、俺の目を見て！　今から最高の演出を披露するからな！」 再び始まった玲央の猛攻に、莉子は「もう、しょうがないなあ」と笑いながらも、どこか心地よさを感じていた。学問の頂点に立つ大学という緊張感のある場所で、彼という存在だけが、彼女にとっての「自由」であり、「安らぎ」になっていた。 「愛してるゲーム」の結果は、玲央の完敗だった。しかし、彼は満足げだった。莉子の笑顔を一つ引き出せただけで、彼にとっての勝利は十分すぎるほどだったからだ。 キャンパスを吹き抜ける風が、二人の笑い声を遠くまで運んでいく。正反対の二人が織りなす、賑やかで不器用な日常。それは、誰にも邪魔できない、二人だけの特別な時間だった。 * 【お互いに対する印象】 大山 莉子 → 朝倉 玲央 「すごく明るくて、面白い人！　たまに何を考えているのか分からないけど、一緒にいると不思議と安心します。私のことを大切にしてくれるのは伝わってくるので、これからも良いお友達でいたいなって思います（恋愛感情にはまだ気づいていない）。」 朝倉 玲央 → 大山 莉子 「世界で一番可愛いし、世界で一番純粋。俺の心なんて簡単におどらせる最強の天然記念物だ！　今はまだ振り回されてばかりだけど、いつか必ず俺の隣にいてもらう。そのためなら、どんな努力だって惜しまないぜ。あー、マジで可愛い！」